Sección Populus . Tacamahaca

Los álamos balsámicos ( Populus sect. Tacamahaca ) son un grupo de aproximadamente 10 especies de álamos , originarias de Norteamérica y Asia oriental , que se distinguen por el aroma balsámico de sus brotes , el envés blanquecino de sus hojas y la sección transversal redondeada (no aplanada) del pecíolo. Son árboles caducifolios de gran tamaño , de 30 a 60 m de altura, con hojas de base redondeada, ápice puntiagudo y una capa cerosa blanquecina en el envés; esta última característica los distingue de la mayoría de los demás álamos. Su nombre deriva del agradable aroma balsámico que desprenden los brotes y las hojas al abrirse en primavera, producido por una goma pegajosa en los brotes que también los protege de los insectos . Los álamos balsámicos son árboles que requieren mucha luz y bastante humedad. Toleran condiciones muy frías y se encuentran más al norte que otros álamos, excepto los álamos temblones . Los álamos del sur de California toleran temperaturas superiores a los 38 grados Celsius. Crecen a lo largo de cauces secos y lechos de ríos desecados. Estos cauces y lechos de ríos secos tienen agua corriente cuando llueve lo suficiente. Sus hojas cuelgan hacia abajo, protegiéndose del sol. Este podría ser otro factor que explique su resistencia al calor intenso. Sus hojas tiemblan con la más mínima brisa, como las del álamo temblón.

El álamo balsámico ( P. balsamifera , también conocido como P. tacamahaca o P. candicans ) es originario de Norteamérica, donde crece en llanuras aluviales del noreste de Estados Unidos y Canadá. Alcanza una altura de 30 metros y posee una corteza gris amarillenta, gruesa y surcada, de color negruzco en la base del tronco. Las ramitas son de color marrón amarillento a marrón, y los brotes están cubiertos por una capa de resina balsámica. Las flores y los frutos son muy similares a los del álamo blanco ( P. alba ), pariente de los álamos temblones ( Populus sect. Populus ).

El álamo balsámico occidental, álamo negro o álamo de California, P. trichocarpa, es nativo del oeste de Norteamérica, desde Alaska hasta el norte de California . Es la especie de álamo más grande, con una altura registrada de hasta 65 m. También es una especie muy importante en biología vegetal . El 15 de septiembre de 2006 se anunció en la revista Science que P. trichocarpa se convirtió en la primera especie de árbol cuyo genoma completo fue secuenciado . ^{[ 1 ] [ 2 ]} En las montañas del interior del oeste de Norteamérica, es reemplazado por el álamo de hojas de sauce o álamo de hoja estrecha, P. angustifolia . P. trichocarpa a veces se trata dentro de P. balsamifera como P. balsamifera ssp. trichocarpa.

El álamo de Simon ( P. simonii ), originario del noroeste de China , ^{[ 3 ]} se planta frecuentemente como árbol de sombra en ciudades del norte de Europa. Es un árbol ornamental atractivo con corteza blanquecina y hojas casi romboidales de 6 a 10  cm de largo que aparecen en el árbol a principios de la primavera. El álamo de Maximowicz o álamo japonés ( P. maximowiczii ) ^{[ 4 ]} y el álamo de Ussuri ( P. ussuriensis = P. maximowiczii var. barbinervis ^{[ 5 ]} ) son similares, presentes en el noreste de China, Japón , Corea y Siberia oriental ; tienen hojas más anchas. Otra especie similar es el álamo de hoja de laurel ( P. laurifolia de Mongolia ^{[ 6 ]} ), que se diferencia de sus parientes por sus hojas más estrechas con forma de hoja de laurel . Otro posible miembro de este grupo es el álamo coreano ( P. koreana ).

Aún no se ha resuelto si el álamo de Sichuan ( P. szechuanica ) y el P. tristis, del noreste de Asia , pertenecen a este grupo o al de los álamos temblones . Del mismo modo, la clasificación de P. cathayana y el álamo de Yunnan ( P. yunnanensis ) requiere más investigación, aunque bien podrían ser álamos balsámicos.

Hay otras especies no incluidas aquí. ^{[ 7 ]} Aún no se ha determinado cómo clasificar Populus en especies, al menos para las poblaciones chinas. ^{[ 8 ]}

Los álamos balsámicos se cultivan principalmente en parques por su corteza ornamental de color claro y su agradable aroma en primavera. El álamo balsámico occidental también se planta para la producción de madera . Su madera es blanda, muy ligera pero resistente para su peso, áspera y fibrosa, no se pule ni se cepilla fácilmente y se utiliza para cajas de palés y otros usos similares de gran resistencia.

También se han desarrollado varios híbridos entre el álamo balsámico (en particular el álamo balsámico occidental) y el álamo de Virginia para la producción de madera o como árboles de sombra. Estos híbridos se seleccionan por su crecimiento excepcionalmente rápido y su resistencia a las enfermedades.

Los álamos también tienen un uso potencial para la producción de biocombustibles debido a su rápido crecimiento. Los investigadores buscan utilizar técnicas genéticas para que los álamos crezcan más robustos, con una copa más pequeña, de modo que se puedan cultivar más árboles en menos tiempo y en un espacio reducido, y para que las plantas contengan una mayor proporción de celulosa con respecto a la lignina . El mayor contenido de celulosa facilitaría su conversión en azúcares y etanol para biocombustibles o para pulpa en las fábricas de papel.

Los brotes de varios álamos balsámicos se han combinado durante mucho tiempo con una base de manteca para hacer el ungüento vulnerario Bálsamo de Galaad . ^{[ 9 ]}

• Bálsamo de Galaad
• Protium heptaphyllum , tacamahaca sudamericana.