Gran incendio de Baltimore

El Gran Incendio de Baltimore asoló Baltimore , Maryland, desde el domingo 7 de febrero hasta el lunes 8 de febrero de 1904. Más de 1500 edificios quedaron completamente destruidos y unos 1000 sufrieron graves daños, lo que elevó las pérdidas materiales del desastre a un estimado de 100 millones de dólares, o 3600 millones de dólares en 2026. ^{[ 1 ]} 1231 bomberos ayudaron a controlar el incendio, tanto compañías profesionales de camiones y autobombas del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Baltimore (BCFD) como voluntarios de los condados circundantes y pueblos periféricos, así como unidades de otros estados que llegaron en los principales ferrocarriles. El fuego destruyó gran parte del centro de Baltimore, incluyendo más de 1500 edificios que cubrían un área de unas 140 acres (57 ha) . 

Desde North Howard Street en el oeste y suroeste, las llamas se extendieron hacia el norte a través del área comercial hasta Fayette Street y comenzaron a moverse hacia el este, empujadas por los vientos predominantes. Pasando por poco el nuevo Palacio de Justicia del Circuito de 1900 , ahora el Palacio de Justicia Clarence M. Mitchell Jr., el fuego pasó la histórica Plaza del Monumento a la Batalla de 1815 a 1827 en North Calvert Street, y el Ayuntamiento de Baltimore de veinticinco años de antigüedad , construido en 1875 en Holliday Street; y finalmente se extendió más al este hasta el arroyo Jones Falls que dividía el distrito comercial del centro de los antiguos barrios residenciales densamente poblados del este de Baltimore de Jonestown (también conocido como Old Town) y el recién llamado "Little Italy" . La amplia franja del fuego ardió hasta el sur hasta los muelles y embarcaderos que bordean el lado norte de la antigua "Basin" (hoy " Inner Harbor ") de la rama noroeste del puerto de Baltimore y el río Patapsco frente a Pratt Street .

Se considera el tercer peor incendio en una ciudad estadounidense, superado solo por el Gran Incendio de Chicago de 1871 y el Terremoto e Incendio de San Francisco de 1906. Otros desastres urbanos importantes comparables son el Huracán de Galveston de 1900 y, más recientemente, el Huracán Katrina que azotó Nueva Orleans y la costa del Golfo de México en agosto de 2005. Una de las razones de la larga duración del incendio fue la falta de estándares nacionales en equipos de extinción de incendios. Aunque los camiones de bomberos de ciudades cercanas (como Filadelfia y Washington, D.C. , así como unidades de la ciudad de Nueva York , Virginia , Wilmington y Atlantic City ) respondieron con bombas tiradas por caballos, carros y otros equipos relacionados (primitivos para los estándares actuales, pero solo las máquinas de vapor estaban motorizadas en esa época) transportados por los ferrocarriles en vagones plataforma y en vagones cerrados, muchos no pudieron ayudar ya que sus acoplamientos de manguera no encajaban en las bocas de incendio de Baltimore .

Gran parte de la zona destruida se reconstruyó en un plazo relativamente corto, y la ciudad adoptó un código de construcción que hacía hincapié en los materiales ignífugos . Quizás el mayor legado del incendio fue el impulso que dio a los esfuerzos por estandarizar los equipos de extinción de incendios en Estados Unidos, especialmente los acoplamientos de mangueras.

En siglos pasados, los incendios asolaban regularmente las ciudades, destruyendo con frecuencia grandes extensiones de terreno. El hacinamiento en las viviendas, la laxitud, la falta de cumplimiento o la inexistencia de códigos de construcción, y la escasez generalizada de servicios de extinción de incendios fueron factores que contribuyeron a la frecuencia y la magnitud de los incendios urbanos. La rápida expansión de las ciudades estadounidenses durante el siglo XIX también contribuyó a agravar el peligro.

Además, las prácticas y el equipo de extinción de incendios no estaban estandarizados en gran medida, y cada ciudad tenía su propio sistema. Con el paso del tiempo, estas ciudades invirtieron más en los sistemas que ya tenían, lo que aumentó los costos de cualquier conversión. Además, los primeros equipos a menudo estaban patentados por su fabricante. ^{[ 2 ]} Para 1903, existían en Estados Unidos más de 600 tamaños y variaciones de acoplamientos para mangueras contra incendios. ^{[ 2 ]} A pesar de los esfuerzos por establecer estándares desde la década de 1870, estos tuvieron poco efecto: ninguna ciudad quería abandonar su sistema, pocos veían alguna razón para adoptar estándares y los fabricantes de equipos no querían competencia. ^{[ 2 ]}

El incendio se reportó por primera vez en el edificio John Hurst and Company en West German Street, en Hopkins Place (actualmente ubicado en la esquina suroeste del Baltimore Civic Center de 1962, actualmente el CFG Bank Arena), en el centro oeste de la ciudad, a las 10:48  a. m. del domingo 7 de febrero, y se propagó rápidamente. Pronto se hizo evidente que el fuego superaba la capacidad de los recursos de bomberos de la ciudad para combatirlo, y se enviaron llamadas de auxilio por telégrafo a otras ciudades. A la 1:30  p. m., unidades de Washington, D. C. llegaban en el ferrocarril Baltimore and Ohio a la estación de Camden Street . Para detener el incendio, las autoridades decidieron usar un cortafuegos y dinamitaron los edificios alrededor del fuego existente. Sin embargo, esta táctica resultó ineficaz. No fue hasta las 5:00  p. m. del día siguiente que el incendio fue controlado, después de arder durante treinta horas.

Una de las razones de la duración del incendio fue la falta de estándares nacionales en equipos de extinción de incendios. Los equipos y camiones de bomberos llegaron desde lugares tan lejanos como Filadelfia y Washington ese día (las unidades de la ciudad de Nueva York quedaron bloqueadas por un accidente de tren; llegaron al día siguiente, lunes 8 de febrero). Los equipos trajeron su propio equipo. La mayoría solo pudo observar impotente después de descubrir que sus mangueras no podían conectarse al calibre de las bocas de incendio de Baltimore, aunque un taller mecánico en el área de Locust Point de la ciudad comenzó a fabricar anillos de acoplamiento para solucionar este problema. Los fuertes vientos y las temperaturas bajo cero contribuyeron aún más a la extensión del incendio y a las dificultades de los bomberos. ^{[ 3 ]} Como resultado, el incendio ardió durante más de 30 horas, destruyendo 1545 edificios ^{[ 3 ]} que abarcaban 70 manzanas de la ciudad, lo que equivale a más de 140 acres (57 ha) . ^{[ 4 ]} 

Si bien Baltimore fue criticada por sus hidrantes, este problema no era exclusivo de la ciudad. Durante esa época, las ciudades estadounidenses utilizaban más de seiscientos tamaños y variantes diferentes de acoplamientos para mangueras contra incendios. ^{[ 5 ]} A medida que los bomberos de otras ciudades regresaban a sus lugares de origen, los periódicos publicaron entrevistas que condenaban a Baltimore y exageraban la respuesta de los residentes durante la crisis. Además, muchos periódicos publicaron relatos de viajeros que, en realidad, solo habían visto el incendio al pasar sus trenes por Baltimore. No obstante, las agencias que respondieron y su equipo resultaron útiles, ya que las mangueras desacoplables representaban solo una pequeña parte del equipo transportado. En última instancia, la tragedia condujo a la estandarización de los hidrantes en todo el país. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Además de los bomberos, agentes de policía externos, la Guardia Nacional de Maryland y la Brigada Naval participaron en el incendio para mantener el orden y proteger la ciudad. La policía y los soldados no solo impidieron el saqueo, sino que también evitaron que los civiles interfirieran inadvertidamente en las labores de extinción. La Brigada Naval aseguró la zona costera y los canales para mantener alejados a los curiosos. Agentes de Filadelfia y Nueva York también prestaron apoyo al Departamento de Policía de la ciudad .

Thomas Albert Lurz (nacido el 9 de enero de 1874), oriundo de Baltimore y cartero del Servicio Postal de los Estados Unidos , rescató toneladas de correo de la Oficina Central de Correos en llamas, ubicada en el lado este de Battle Monument Square, en North Calvert Street, entre East Lexington y Fayette Streets. Lurz reunió a un grupo de hombres que cargaron sacos de correo en carros tirados por caballos, los llevaron a las avenidas North y Pennsylvania, y montaron guardia hasta la llegada de la Guardia Nacional de Maryland (por lo que posteriormente recibió una mención honorífica). Mientras tanto, en la Oficina Central de Correos, los empleados rociaban agua sobre los costados y el techo del edificio, lo que minimizó los daños y salvó el edificio renacentista italiano de 1889 con sus nueve torres y su alta torre del reloj central (posteriormente demolido y reemplazado por el edificio actual de 1932, que más tarde se convirtió en el Palacio de Justicia Este de la ciudad).

Tras el suceso, 35.000 personas quedaron desempleadas. ^{[ 8 ]} Los daños ascendieron a más de 150 millones de dólares (en dólares estadounidenses de 1904), lo que equivale aproximadamente a 5.700 millones de dólares en dólares de 2026.

Inmediatamente después del incendio, The Baltimore News citó al alcalde Robert McLane : «Suponer que el espíritu de nuestra gente no estará a la altura de las circunstancias es suponer que nuestra gente no son auténticos estadounidenses. Haremos del incendio de 1904 un hito, no de decadencia, sino de progreso». McLane rechazó entonces la ayuda: «Como jefe de este municipio, no puedo sino sentirme agradecido por la simpatía y las ofertas de ayuda práctica que se nos han brindado. A ellos, en términos generales, les he respondido: "Baltimore se ocupará de los suyos, gracias"». ^{[ 9 ]}

Dos años después, el 10 de septiembre de 1906, The Sun informó que la ciudad había resurgido de las cenizas y que "Uno de los mayores desastres de los tiempos modernos se había convertido en una bendición". ^{[ 10 ]}

La mayoría coincidió en que el Gran Incendio no causó muertes directamente. ^{[ 11 ]} Una autobiografía escrita por Alice Mae Cawthorne cuenta la historia de una pareja llamada Sr. y Sra. Chambre que perdió a sus hijas gemelas en el incendio de Baltimore. También hay informes de un comerciante que sufrió un ataque al corazón mientras evacuaba mercancías de su tienda. Es posible que las muertes no se registraran con precisión. En 1907, se colocó una placa histórica de bronce que conmemoraba "El Gran Incendio" junto a la entrada principal oeste del "Mercado Mayorista de Pescado" (ahora el museo infantil Port Discovery ), una de las tres nuevas estructuras contiguas del Centre Market que reemplazaron al antiguo segundo edificio del "Mercado Central" y al Instituto de Maryland de 1851, ambos incendiados. Desde finales de la década de 1980, la estructura se llama Museo Infantil Port Discovery . Esta importante placa conmemorativa dice: "Vidas perdidas: Ninguna". ^{[ 12 ]} Sin embargo, un artículo periodístico recientemente redescubierto del periódico The Sun ^{[ 13 ]} relata cómo los restos carbonizados de un " hombre de color " fueron sacados, casi dos semanas después del incendio, de la dársena del puerto, cerca del área moderna del Inner Harbor, del muelle USS Constellation  (antiguo muelle 2). ^{[ 14 ]}

Cinco vidas perdidas se atribuyeron indirectamente al incendio. Dos miembros del 4.º Regimiento de la Guardia Nacional de Maryland , el soldado John Undutch de la Compañía 'F' y el subteniente John V. Richardson de la Compañía 'E', enfermaron y murieron de neumonía . El bombero Mark Kelly y el teniente de bomberos John A. McKnew también murieron de neumonía y tuberculosis debido a la exposición durante el Gran Incendio. ^{[ 15 ]} Martin Mullin, propietario del Hotel Mullin (en la esquina noroeste de las calles West Baltimore y North Liberty, sobre Hopkins Place), una cuadra al norte del Edificio John E. Hurst, donde comenzó el incendio, también murió posteriormente. ^{[ 16 ]}

La misteriosa y repentina muerte del alcalde McLane ese mismo año, declarada suicidio, también fue atribuida por algunos de sus contemporáneos al estrés de la reconstrucción posterior al incendio. ^{[ 17 ]}

Como consecuencia del incendio, Baltimore finalmente adoptó un código de construcción municipal tras diecisiete noches de audiencias y múltiples revisiones del Ayuntamiento. El centro de la ciudad, conocido como el "Distrito Quemado", fue reconstruido con materiales más resistentes al fuego, como adoquines de granito . La presión pública, junto con las exigencias de las compañías aseguradoras de los edificios reconstruidos, impulsó la iniciativa. ^{[ 3 ]}

La Asociación Nacional de Protección contra Incendios adoptó un estándar nacional para las conexiones de hidrantes y mangueras contra incendios. Sin embargo, la inercia persistió. La conversión fue lenta y aún permanece incompleta. Cien años después del incendio de Baltimore, solo 18 de las 48 ciudades estadounidenses más pobladas contaban con hidrantes contra incendios que cumplían con el estándar nacional. ^{[ 18 ]} La incompatibilidad de las mangueras contribuyó al incendio de Oakland de 1991 : aunque el acoplamiento estándar para mangueras tiene un diámetro de 2,5 pulgadas (64 mm) , los hidrantes de Oakland tenían acoplamientos de 3 pulgadas (76 mm) . ^{[ 2 ]}  

HL Mencken , futuro columnista, comentarista, autor y lingüista de renombre, sobrevivió al incendio al comienzo de su floreciente carrera periodística y literaria, pero las oficinas de su periódico, el Baltimore Herald (en la esquina noroeste de las calles St. Paul y East Fayette), quedaron destruidas en el extremo norte del "Distrito Incendiado". Mencken relató el incendio y sus consecuencias casi al final del segundo volumen de su trilogía autobiográfica, Newspaper Days: 1899–1906 , publicada en 1941: "Cuando finalmente salí de allí era un hombre asentado, casi de mediana edad, debilitado por la responsabilidad y con dolores en cada tendón, pero entré siendo un muchacho, y fue el gas ardiente de la juventud lo que me mantuvo en pie". ^{[ 19 ]}

El Herald imprimió una edición la primera noche del incendio en la imprenta del Washington Post , a cambio de proporcionar fotografías a este último , pero no pudo continuar con este acuerdo debido a un convenio de larga data entre el Washington Post y el Baltimore Evening News . Durante las siguientes cinco semanas, el Herald se imprimió diariamente en la imprenta del Philadelphia Evening Telegraph y se transportó 160 km (100 millas) hasta Baltimore en un tren especial, proporcionado gratuitamente por el ferrocarril B&O . El incendio también devastó otros importantes periódicos de la ciudad, incluido The Sun con su famoso "Edificio de Hierro", considerado el precursor de los modernos rascacielos de acero, construido en 1851 en East Baltimore Street . Al otro lado de la intersección de South Street y Guilford Avenue se encontraba la sede editorial del Baltimore Evening News , fundado en 1871 y construido en 1873 con su techo abuhardillado y su torre del reloj en la esquina. El periódico más antiguo de Baltimore, The Baltimore American (que según diversas fuentes data de 1773 o 1796 y que era propiedad del influyente político local, el general Felix Agnus ), también sufrió un incendio que obligó a su desalojar sus oficinas y a mandar imprimir los periódicos fuera de la ciudad y enviarlos de vuelta en tren. 

La "Asociación Box 414", que ha prestado asistencia al Departamento de Bomberos de la ciudad de Baltimore durante muchos años, funciona como una Cruz Roja Americana local o una organización militar de servicios unidos (USO), enviando camiones con refrigerios y provisiones para los descansos a los lugares donde se producen grandes alarmas e incendios, con el fin de brindar consuelo y refrigerios a los bomberos exhaustos. Su nombre proviene de la primera alarma que se activó la mañana del domingo 7 de febrero de 1904.

El Departamento de Bomberos del Condado de Baltimore (BCFD) conmemora el incendio anualmente en la estatua de bronce de un bombero ubicada en la antigua sede del Departamento, frente al Ayuntamiento, el Edificio del Monumento a los Caídos y la amplia plaza ceremonial entre las calles East Lexington y North Gay. También se realizan conmemoraciones en la esquina más cercana al inicio del Gran Incendio, en las calles South Howard y West Lombard, junto al antiguo Centro Cívico/Arena . La Sociedad Histórica de Maryland conmemoró el centenario del incendio en 2004 con un sitio web, dos libros y diversos eventos, conferencias y recorridos a través del Museo de Bomberos de Maryland en York Road en Lutherville-Timonium-Cockeysville en el Condado de Baltimore . Varias historias conmemorativas y secciones especiales se publicaron durante el mes en el único periódico diario que queda en Baltimore, The Baltimore Sun , y las cuatro estaciones de televisión locales y varios documentales y programas de entrevistas/debates en la estación de la red pública de radio (NPR) de la ciudad, WYPR-FM, también conmemoraron el evento.

La canción folclórica "Baltimore Fire" de Charlie Poole y los North Carolina Ramblers , grabada en Columbia Records (15509-D, 6 de mayo de 1929), también conmemora el evento.

¡Fuego!, ¡fuego!, oí el grito

De cada brisa que pasa

El mundo entero era un triste grito de lástima.

Hombres fuertes en medio de la angustia oraron

Clamando al cielo pidiendo ayuda

Mientras el fuego en ruinas fue puesto

La bella Baltimore, la hermosa ciudad

Más recientemente, la banda de rock de Baltimore J. Roddy Walston and the Business conmemoró el incendio en "Nineteen Ought Four", en su álbum Hail Mega Boys .

• Lista de incendios
• Portal de Baltimore

39°17′19.3″N 76°37′9″W / 39.288694°N 76.61917°W / 39.288694; -76.61917 ^{[ 20 ]}

• "El gran incendio de Baltimore de 1904" . Digital Maryland . 2003. Archivado del original el 4 de enero de 2020. Consultado el 16 de marzo de 2022 .
• "Consecuencias del Gran Incendio de Baltimore de 1904" . Biblioteca Pública Enoch Pratt : Maryland Digital . Consultado el 16 de marzo de 2022 .
• "Colección de la National Photo Company" . Shorpy (Higginbotham). Imágenes: Calle Baltimore , Central eléctrica del ferrocarril South Baltimore Electric , Iglesia del Mesías, Calles Liberty y Lombard, Edificios dinamitados en la calle Baltimore.
• Especificaciones de hidrantes de Early City
• DonMonique, Joyce (23 de mayo de 2011). "El Departamento de Bomberos de la Ciudad de Baltimore publica un libro ilustrado conmemorativo de su 150 aniversario" . Baltimore . Archivado del original el 16 de febrero de 2016. Recuperado el 9 de febrero de 2016. Narra los principales incendios y eventos que solo son sinónimo de la ciudad de Baltimore, como el Gran Incendio de Baltimore de 1904 .
• "¡BALTIMORE ESTÁ EN LLAMAS! EL INCENDIO APARECE PARA SUPERAR EL INCENDIO DE CHICAGO DE 1871. A las ocho de la mañana, las llamas habían arrasado un camino de cinco manzanas de ancho y una milla de largo. Su avance sigue sin detenerse a pesar de los esfuerzos desesperados de los bomberos de Baltimore y de las ciudades vecinas. Las pérdidas ascienden a entre cien y doscientos millones de dólares. El fuego fue avivado por un fuerte viento" (PDF) . The Kingston Daily Freeman . Vol.  XXXIII, n.º  94. 8 de febrero de 1904. Página 1, columnas 2-4; página 7, columnas 3-4 . Recuperado el 16 de marzo de 2022 , a través de Historical Newspapers (Hudson River Valley Heritage).