Redada contra Ban Naden

El asalto a Ban Naden del 9 de enero de 1967 fue un rescate exitoso de prisioneros de guerra durante la Guerra de Vietnam . ^{[ 1 ]} El asalto fue improvisado después de que oficiales locales de la Agencia Central de Inteligencia indujeran a un desertor del Pathet Lao a liderar un grupo de rescate de regreso al campo de prisioneros. Alrededor de las 04:00 horas del 9 de enero de 1967, un grupo de asalto de 10 mercenarios laosianos liderados por el sargento Te mató o dispersó a la fuerza de guardia comunista, solo para descubrir el doble de rescatados de los que habían contado. Algunos de los cautivos regresaron inmediatamente a sus hogares locales, mientras que los otros siguieron a sus rescatadores a una zona de recogida improvisada en medio del Sendero Ho Chi Minh . Helicópteros de Air America llamados apresuradamente rescataron a los asaltantes y a los prisioneros restantes, uno de los cuales era Phisit Intharathat .

La noticia de la redada no se hizo pública ni se comunicó a la prensa. La operación es de alto secreto y se utiliza como caso práctico en la formación de la CIA.

A finales de 1966, la Agencia Central de Inteligencia (CIA) recibió informes de inteligencia humana sobre tres prisioneros de guerra estadounidenses retenidos en el norte de Laos. Los nombres coincidían con los registros de personal estadounidenses. Altos cargos de la CIA habían contemplado la posibilidad de sobornar a los guardias de la prisión; sin embargo, esto alarmó a los comunistas y los prisioneros fueron reubicados. ^{[ 2 ]} A principios de diciembre de 1966, un desertor del Pathet Lao fue llevado a Thakhek , Laos, por un equipo de inteligencia militar de la CIA que vigilaba la Ruta Ho Chi Minh . Durante el interrogatorio, el desertor habló de un campo de prisioneros en una cueva cerca de la aldea laosiana de Ban Naden. Supuestamente, contenía a un empleado cautivo de Air America . En un año de recibir informes vagos sobre este campo, esta fue la primera información detallada. ^{[ 3 ]} El interrogatorio posterior reveló que había unos 40 guardias en el campo y aproximadamente el mismo número de prisioneros por rescatar. ^{[ 4 ]}

La planificación de una misión de rescate en helicóptero comenzó de inmediato. Sin embargo, este enfoque se vio rápidamente comprometido en favor de un discreto abordaje terrestre final. La CIA reclutó a un sargento de Lao Theung que se había criado cerca de Ban Naden. Este ex paracaidista era considerado el mejor líder de equipo de vigilancia de carreteras en las investigaciones de la CIA contra la Ruta Ho Chi Minh . Al sargento Te se le dio libertad para seleccionar a los agentes de su equipo de infiltración. El equipo elegido se entrenó durante dos semanas bajo estrictas medidas de seguridad. El sargento Te, su operador de radio y el desertor del Pathet Lao eran los únicos que conocían el destino de la incursión. ^{[ 5 ]}

El 5 de enero de 1967, los diez hombres del Equipo Cobra abordaron helicópteros Sikorsky H-34 de Air America . El desertor los acompañó. Fueron dejados en un claro a dos días de camino de Ban Naden. En la madrugada del 7 de enero, descendieron sigilosamente por el lecho de un arroyo hacia el campo de prisioneros. Aunque la densa selva dificultaba la observación aérea, el equipo terrestre pudo divisar dos entradas de cuevas al pie de un acantilado de 500 metros. Dado que las entradas de las cuevas tenían seis metros de ancho, se podía ver a unos 20 prisioneros encerrados tras cada par de barrotes de bambú. Dos chozas de bambú se alzaban frente a las entradas de las cuevas. También había celdas de detención excavadas en el suelo. ^{[ 5 ]}

El equipo Cobra atacó a las 04:00. Mataron a tres guardias y ahuyentaron a los demás. El sargento Te usó cizallas para cortar las cadenas que sujetaban los barrotes de bambú. Phisit Intharathat , un excomando tailandés, fue liberado de una de las celdas hundidas. ^{[ 5 ]} Para sorpresa de Te, encontró 82 prisioneros en lugar de los 40 esperados. Esto sobrecargó la capacidad del helicóptero de rescate. Se envió una llamada de radio urgente a través del avión de retransmisión que sobrevolaba la zona, solicitando más helicópteros. Air America respondió eximiendo del requisito habitual de dos pilotos por helicóptero y sacando helicópteros del mantenimiento. Incluso mientras se realizaba la llamada, algunos de los lugareños liberados se dispersaron hacia sus hogares. ^{[ 6 ]}

Mientras tanto, liderando un grupo de cautivos liberados, Te se dirigió a la Ruta 12. ^{[ 5 ]} Se hizo evidente que el grupo no podría llegar a ninguno de sus sitios de extracción planeados. La única alternativa posible era en medio del Sendero Ho Chi Minh, pero el tráfico matutino en el sendero era escaso. ^{[ 7 ]} Después de cruzar un arroyo y una colina, el grupo corrió por la Ruta 12 hacia las montañas cercanas. Los soldados comunistas que los perseguían podían verse detrás de ellos. Los F-4 Phantom atacaron a los perseguidores antes de retirarse; luego, los T-28 de la Real Fuerza Aérea de Laos ametrallaron y bombardearon la persecución. ^{[ 5 ] [ 8 ]}

Tras alcanzar un claro custodiado por fuerzas amigas cerca de la Ruta 12, alrededor de las 17:00, el grupo de 53 fugitivos esperó el rescate. Antes de que llegaran los helicópteros de rescate, otros 22 lugareños partieron para regresar con familiares cercanos. Ignorando la política de Air America que prohíbe las operaciones nocturnas, los helicópteros Sikorsky H-34 aterrizaron y transportaron al resto a Savannakhet. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

La incursión de Ban Naden fue un rescate exitoso de prisioneros de guerra durante la Guerra de Vietnam . ^{[ 1 ]} Aunque se afirma que Thai Phisit Intharathat fue el único no laosiano liberado, ^{[ 8 ]} había empleados filipinos de Air America entre los rescatados. También fueron liberados los miembros del equipo de vigilancia de carreteras de la CIA, el Equipo Juliet. ^{[ 5 ]}

El oficial de la CIA Thomas Fosmire interrogó a Intharathat. Con base en esta información, la CIA no solo incrementó sus operaciones en las cercanías de las prisiones en la Región Militar 3, sino que también cambió su enfoque. En lugar de vigilar pasivamente la Ruta Ho Chi Minh , los equipos de la CIA reclutados localmente tendían emboscadas y solicitaban ataques aéreos contra cualquier objetivo que se presentara . ^{[ 10 ]}

Nunca se publicó un informe oficial de la redada en los medios de comunicación ni en el público. La redada en Ban Naden ha sido clasificada y se utiliza en la formación de oficiales de la CIA como caso de estudio. ^{[ 11 ]}

• Operación Costa de Marfil para obtener un relato del fallido ataque a Son Tay , en Vietnam del Norte.
• La guerra civil laosiana sitúa la incursión de Ban Naden en la perspectiva del teatro de operaciones.

• Briggs, Thomas Leo (2009). Pago contra entrega: Operaciones especiales de la CIA durante la guerra secreta en Laos . Rosebank Press, ISBN 0-9841059-4-6, 978-0-98410-594-6.
• Conboy, Kenneth y James Morrison (1995). Guerra en la sombra: La guerra secreta de la CIA en Laos . Paladin Press. ISBN 978-1-58160-535-8.
• Richard Secord y Jay Wurts (1992), Honored and Betrayed: Irangate, Covert Affairs, and the Secret War in Laos , John Wiley & Sons, Inc. ISBN 9780471573289.