Bantam BRC

El Bantam BRC es un vehículo todoterreno estadounidense diseñado durante la Segunda Guerra Mundial , fabricado en 1940 y precursor del Jeep. Se produjeron 2642 unidades en varias versiones y fue utilizado por Estados Unidos , Reino Unido y la Unión Soviética . La versión básica del modelo fue el BRC-40 (Bantam Reconnaissance Car 40).

En preparación para la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial , el Departamento de Guerra anunció una invitación a licitar en julio de 1940 para un vehículo militar ligero destinado a reconocimiento, enlace y otros propósitos. Se clasificaría como un camión 4x4 de un cuarto de tonelada. ^{[ 1 ]} Anteriormente, el 27 de mayo de 1940, el Comité Técnico de Armamento había aprobado las especificaciones del vehículo, que incluían tracción en las cuatro ruedas, una carrocería abierta simple con un contorno casi rectangular, tres asientos (con un asiento doble trasero), una distancia entre ejes de 80 pulgadas (2032 mm), una vía de ejes de 47 pulgadas (1194 mm) y un peso máximo de 590 kg. ^{[ 1 ]} El valor de la licitación se fijó en $175,000. Debido a los estrictos requisitos y los plazos muy cortos —49 días para entregar el prototipo y 75 días para construir una serie de 70 vehículos— solo dos de los 135 fabricantes de automóviles estadounidenses expresaron interés en participar: American Bantam y Willys-Overland . ^{[ 1 ]}

American Bantam, con sede en Butler, Pensilvania , era un pequeño fabricante de automóviles aquejado por dificultades financieras, pero vio una oportunidad en la licitación. ^{[ 1 ]} Bantam recibió las especificaciones el 17 de julio e inmediatamente contrató al diseñador independiente Karl Probst de Detroit como diseñador principal del vehículo. ^{[ 1 ]} De camino a Butler, Probst encargó ejes motrices y una caja de transferencia con una transmisión de reducción de dos velocidades a Spicer en Toledo . Probst llegó el 18 de julio de 1940, y el diseño preliminar estuvo listo al día siguiente. ^{[ 1 ]} El motor del vehículo era un motor de gasolina Continental BY-4112 de 4 cilindros con una cilindrada de 1835 cc y una potencia de 48 hp. ^{[ 1 ]} Los ejes se obtuvieron del Studebaker Champion , con juntas Spicer. Sin embargo, los diseñadores optaron por ignorar el límite de peso, considerándolo inalcanzable, y planificaron un peso de 841 kg (el prototipo finalmente pesó 922 kg). ^{[ 1 ]} Bantam presentó su oferta el 22 de julio y, el 5 de agosto, ganó la licitación, superando a Willys al ofrecer completar el prototipo en 49 días, en comparación con los 120 días de Willys. ^{[ 1 ]}

Bantam completó el prototipo a tiempo, entregándolo el 23 de septiembre sobre sus propias ruedas al centro de pruebas en Camp Holabird , a 275 km de distancia (para entonces, el vehículo solo había recorrido 250 km). ^{[ 1 ]} Las extenuantes pruebas de resistencia de 30 días, durante las cuales cubrió 5800 km, fueron exitosas, y cualquier avería, incluidas las grietas en el chasis, se reparó rápidamente (cualquier mal funcionamiento que durara más de 24 horas habría conllevado la descalificación). ^{[ 1 ]} Los representantes militares quedaron impresionados por las capacidades todoterreno del vehículo. El 27 de octubre, Bantam fue presentado a la Comisión de Armas Blindadas en Fort Knox . ^{[ 1 ]} El primer prototipo de Bantam fue denominado "modelo piloto". ^{[ 1 ]}

Después del prototipo, Bantam produjo 70 vehículos de preserie, denominados Bantam Modelo 60 o Mk II, ^{[ 2 ]} también conocidos en la literatura como BRC-60. ^{[ 1 ]} La principal diferencia visual fue la sustitución de los guardabarros redondeados estampados del automóvil de pasajeros Bantam por guardabarros hechos de paneles de chapa metálica en ángulo recto y aberturas de entrada más anchas en los laterales. ^{[ 1 ]} Al igual que el prototipo, estos vehículos tenían un capó más estrecho con una parrilla redondeada , pero además estaban equipados con protectores de barras para los faros, que estaban parcialmente empotrados en los guardabarros. ^{[ 2 ]} A petición del ejército, ocho vehículos fueron equipados experimentalmente con dirección en las cuatro ruedas. ^{[ 2 ]}

Antes de entregar los vehículos de preserie, Bantam recibió un pedido del Ejército de los EE. UU. para producir una serie de 1350 vehículos mejorados, seguidos de otros 72, de los cuales 22 estaban equipados con dirección en las cuatro ruedas. ^{[ 3 ]} Los vehículos de producción fueron designados como BRC-40 (1940, Bantam Reconnaissance Car). La apariencia de estos vehículos cambió: la principal diferencia fue el capó plano y más ancho preferido por el ejército, con una parrilla del radiador plana similar a la de los vehículos Ford GP paralelos . Los faros permanecieron montados en los guardabarros, parcialmente empotrados. Aparte de la ubicación de los faros, la principal distinción visual con respecto a los Ford GP y los vehículos Willys fueron los guardabarros delanteros rectangulares con esquinas redondeadas. El tanque de combustible se reubicó de la parte trasera del vehículo a debajo del asiento del conductor, y el parabrisas se volvió más robusto y dividido en dos. ^{[ 2 ]} El precio del vehículo se redujo de $1123 para las primeras 500 unidades a $938. ^{[ 1 ]}

En los EE. UU., los vehículos de esta clase generalmente no estaban destinados al combate, pero el BRC podía llevar una ametralladora pesada Browning M2 de calibre .50 en un soporte de pilar instalado entre los asientos delanteros, similar a los jeeps estándar posteriores. ^{[ 2 ]}

Con la selección del Willys MB como vehículo todoterreno estándar, Bantam no recibió más pedidos del Ejército de los EE. UU. para vehículos, sino solo para 10 000 remolques para jeeps. ^{[ 4 ]} Solo se produjo un número limitado de vehículos para compradores extranjeros: 1001 vehículos BRC-40 se construyeron para pedidos británicos en 1941, y otros 150 en 1943 (originalmente pedidos por Yugoslavia). ^{[ 3 ]} En total, se construyeron 2642 vehículos, sin contar el prototipo. ^{[ a ]} ​​Un vehículo fue ensamblado por Checker Cab Company en Kalamazoo , conocida por su producción de taxis, aunque la producción finalmente no se inició allí. ^{[ 2 ]}

Además de los ejércitos estadounidense y británico, estos vehículos también fueron utilizados por el ejército soviético a través del programa de Préstamo y Arriendo , comenzando con la Batalla de Moscú en otoño de 1941. ^{[ 4 ]} La Unión Soviética recibió 531 vehículos BRC-40, con 500 entregados a finales de 1942. ^{[ 5 ]} Según otras fuentes, se enviaron un total de 808 vehículos a la Unión Soviética, de los cuales unos 530 fueron utilizados por el Ejército Rojo , y el resto empleado por otros servicios (por ejemplo, adaptados como camiones de bomberos). ^{[ 6 ]} En la Unión Soviética, el Bantam era conocido coloquialmente como el "bantik". ^{[ 6 ]} Algunos vehículos también llegaron al Ejército Popular Polaco y a las instituciones estatales polacas, ya sea a través de la Unión Soviética o entregas posteriores de la Administración de Socorro y Rehabilitación de las Naciones Unidas . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

La segunda empresa que participó en la licitación, Willys-Overland , aún no contaba con un diseño de vehículo en ese momento y presentó su oferta basándose en un análisis de costos y plazos. A pesar de perder la licitación, comenzó a diseñar y construir un prototipo por su cuenta y riesgo. En busca de vehículos óptimos, el Cuerpo de Intendencia estadounidense (QMC) proporcionó los planos del prototipo Bantam a Willys y Ford para que los utilizaran en sus proyectos, permitiéndoles observar el prototipo durante las pruebas (a pesar de las objeciones de Bantam, el Ejército argumentó que había pagado por el desarrollo y podía mostrarlo a quien quisiera). ^{[ 9 ]} El primer prototipo de Willys de un vehículo todoterreno, el Willys Quad, similar y estructuralmente relacionado con el Bantam, fue entregado el 11 de noviembre de 1940. Utilizaba los mismos ejes y caja de transferencia de Spicer, pero con un motor propio más potente, el prototipo de Willys tenía un mejor rendimiento y finalmente se convirtió en la base del modelo Willys MA encargado por el Ejército (1500 unidades) y más tarde del jeep estándar de producción en masa, el Willys MB. ^{[ 9 ]} Cabe destacar que, durante la Segunda Guerra Mundial, en la caballería mecanizada de los Estados Unidos, particularmente en las unidades de reconocimiento, el término informal "bantam" se usaba ampliamente para referirse a los jeeps Willys. ^{[ 10 ]}

En octubre de 1940, el Ejército de los EE. UU. también persuadió a Ford para que participara en el desarrollo de un vehículo todoterreno. El 23 de noviembre de 1940, Ford presentó su prototipo, el Ford Pygmy , que también se inspiró en el diseño del Bantam (introdujo innovaciones como un capó ancho y plano, posteriormente adaptado con modificaciones para el Bantam BRC-40 y el jeep estándar Willys MB). ^{[ 9 ]} El Ejército encargó 1500 vehículos Ford GP y posteriormente asignó a Ford la producción a gran escala del modelo Willys MB bajo licencia, el GPW. ^{[ 9 ]}

El término «jeep» para referirse a un vehículo todoterreno se asoció con Willys durante la guerra, y la compañía lo utilizó en su material publicitario. ^{[ 11 ]} Sin embargo, tras una queja de Bantam, la Comisión Federal de Comercio prohibió en 1948 a Willys afirmar ser la creadora del jeep, reconociendo que la idea y el desarrollo del jeep se originaron en American Bantam en colaboración con ciertos oficiales del Ejército de los Estados Unidos. ^{[ 11 ]} A pesar de esto, Bantam pronto quebró, y en 1950, Willys, que continuó produciendo sus vehículos todoterreno, registró posteriormente Jeep como su marca comercial. ^{[ 11 ]}

El debut del Bantam también inspiró el desarrollo de vehículos todoterreno soviéticos: en enero de 1941, las autoridades instruyeron a los diseñadores de la fábrica GAZ para que crearan su propio vehículo, inspirado en el Bantam, tal como se veía en la prensa. ^{[ 12 ]} Contrariamente a algunas opiniones, el diseño resultante del GAZ-64 de marzo de 1941 no se basó en vehículos estadounidenses (a los que los soviéticos no tenían acceso en ese momento), sino que solo tomó prestado el concepto general de diseño, la forma de la carrocería y dimensiones similares. ^{[ 12 ]} Su sucesor mejorado fue el más conocido GAZ-67 . ^{[ 12 ]}

En 1941, el Ejército de los EE. UU. probó cazacarros experimentales basados ​​en el BRC-40 con un cañón M3 de 37 mm montado. ^{[ 13 ]} En el modelo T2, el cañón con un escudo protector bajo disparaba hacia adelante dentro de un rango de 30° a cada lado, mientras que en el modelo T2E1, el cañón estaba montado de forma giratoria en la parte trasera con un campo de tiro de 360°, disparando normalmente hacia atrás. ^{[ 13 ]} Se construyeron siete unidades T2 y once T2E1, pero se descubrió que el chasis era demasiado ligero para el cañón, que posteriormente fue retirado. ^{[ 13 ]}

• Ware, Pat (2010). Jeep militar: desde 1940 (Willys MB, Ford GPW y Hotchkiss M201): manual para entusiastas . Sparkford: Haynes Publishing. ISBN 978-1-84425-933-5.
• Crismon, Fred (1983). Vehículos militares estadounidenses con ruedas . Motorbooks International.