Barbara Canright

Barbara Canright (born St. John, 1919–1997) was an American human computer at NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) who was the first female mathematician to be employed.^[1] Canright joined the team in 1939 as a human computer, which required "Teams of people who were frequently used to undertake long and often tedious calculations; the work was divided so that this could be done in parallel." During her time at the JPL program she was instrumental in calculating both the thrust-to-weight ratio for performance of engines under various conditions, and the potential of rocket propellant (which would be used by the U.S. Navy).^[2] Canright was critical in the development of the JPL program and laid the foundations for other women to work in a field which was previously closed off to them.^[3]

Canright was born on November 12, 1919, in Iowa during the midst of the American Roaring 20's. Canright was an exceptionally smart student during high-school and took upper-level classes, most notably in math and Chemistry. She met her future husband, Richard Canright, when they were both undergrads at Miami University of Ohio, where her father was a Professor and dean of students. After eloping when she was 19 and he was 21, they moved to Pasadena for Richard to attend graduate school at Caltech. Before joining JPL, Canright worked as a typist while attending college at Occidental College in Los Angeles.^[1] Canright graduated from Occidental College in 1940.

In 1939 the National Academy of Sciences approached Caltech's Guggenheim Aeronautical Laboratory (who were known around Caltech's campus as the "Suicide Squad" because of numerous experiments gone wrong) with a grant for Rocket Research of $1,000. The next year, the U.S. government invested $10,000 into the program,^[1] which prompted the group to hire outside help.

Uno de los fundadores del JPL, Frank Malina , se acercó a Barbara y Richard Canright para ofrecerles puestos de matemáticos. Ambos aceptaron, lo que convirtió a Barbara en la única mujer empleada en el JPL en aquel momento. Durante su estancia en el JPL, Canright calculó el empuje de los motores de cohetes y analizó los datos para mejorar su rendimiento. ^{[ 1 ]} Uno de los mayores logros del JPL, y de Canright, fue el uso exitoso de cohetes en aviones bombarderos. ^{[ 2 ]}

Tras el exitoso desarrollo de bombarderos de propulsión a chorro, el JPL centró su atención en el diseño de un cohete que alcanzara una altitud mayor que un globo lleno de helio. Canright, junto con Melba Nead, Virginia Prettyman y Macie Roberts, fueron responsables de calcular el potencial de los propelentes para cohetes. ^{[ 1 ]} Durante este período, Canright y su esposo Richard fueron presentados a la Logia Agape de la Ordo Templi Orientis por el cofundador del JPL, Jack Parsons . Se convirtieron en estudiantes y seguidores de Thelema , un movimiento religioso iniciado por Aleister Crowley . ^{[ 4 ]} Ambos fueron iniciados en la Orden en la Logia Agape el 18 de julio de 1942. ^{[ 5 ]}

En 1943, tras el éxito en el diseño y las pruebas de un propulsor para cohetes, Canright quedó embarazada de su primer hijo. Debido a la falta de licencia por maternidad en 1943, Canright tuvo que renunciar. ^{[ 2 ]}

Al igual que su juventud, la vida de Canright después del programa JPL ha caído en gran medida en el olvido. Se ha descubierto algo de información gracias a la hija de Barbara, Patricia Canright Smith. Durante su matrimonio, Barbara y Richard tuvieron cuatro hijos: Bruce Canright, Patricia Canright Smith, Geoff Canright y David Canright. Bruce era científico en la NASA, Geoff, profesor de física, David, profesor de matemáticas y Patricia, psicoterapeuta en consulta privada. ^{[ 6 ]} En 1964, Barbara y Richard Canright se divorciaron tras 26 años de matrimonio. Barbara Canright falleció en Seattle, Washington, a los 78 años, el 17 de septiembre de 1997.

El papel crucial de Barbara Canright en el desarrollo del programa JPL ha sido recordado a través del libro de Nathalia Holt, Rise of the Rocket Girls , y un artículo del Occidental College, su alma mater, titulado Guardians of the Galaxy . Además, la hija de Barbara, Patricia Canright Smith, ha preservado la vida de Barbara en su poema She Would Love to See China . ^{[ 6 ]}

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