leopardo africano

El leopardo africano ( Panthera pardus pardus ) es la subespecie nominal del leopardo , originaria de África . Su distribución es amplia en la mayor parte del África subsahariana , pero su área de distribución histórica se ha fragmentado debido a la transformación de su hábitat . También se han registrado ejemplares de leopardo en el norte de África .

Felis pardus fue el nombre científico utilizado por Carl Linnaeus en la décima edición de Systema Naturae en 1758. Su descripción se basó en descripciones de naturalistas anteriores como Conrad Gessner . Supuso que el leopardo se encontraba en la India. ^{[ 4 ]} En los siglos XVIII y XIX, varios naturalistas describieron diversas pieles y cráneos de leopardo de África, entre ellos: ^{[ 5 ]}

• Felis pardus panthera propuesta por Johann Christian Daniel von Schreber en 1778 basándose en descripciones de naturalistas anteriores ^{[ 6 ].}
• Felis leopardus var. melanotica por Albert Günther en 1885 del Cabo de Buena Esperanza , África meridional
• Felis leopardous suahelicus por Oscar Neumann en 1900 desde el territorio de Tanganica
• Felis leopardus nanopardus, por Oldfield Thomas en 1904, procedente de la Somalia italiana.
• Felis pardus ruwenzorii por Lorenzo Camerano en 1906 de las montañas Ruwenzori y Virunga ^{[ 7 ]}
• Felis pardus chui por Edmund Heller en 1913 desde Uganda
• Felis pardus iturensis por Joel Asaph Allen en 1924 del Congo belga ^{[ 8 ]}
• Felis pardus reichenowi de Ángel Cabrera en 1927, de Camerún.
• Panthera pardus adusta por Reginald Innes Pocock en 1927 desde las tierras altas de Etiopía
• Panthera pardus adersi por Pocock en 1932 de la isla Unguja , Zanzíbar ^{[ 9 ]}
• Panthera pardus brockmani por Pocock en 1932 de Somalilandia ^{[ 9 ]}

Los resultados de los análisis genéticos indican que todas las poblaciones de leopardo africano están estrechamente relacionadas y representan una sola subespecie , a saber, P. p. pardus . ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]} Sin embargo, los resultados de un análisis de varianza molecular y el índice de fijación por pares de especímenes de museo de leopardo africano muestran diferencias en el locus ND-5 que abarcan cinco haplogrupos principales , a saber, en África central-meridional, África meridional, África occidental, África costera occidental-central y África central-oriental. En algunos casos, los índices de fijación mostraron una mayor diversidad que para Panthera pardus nimr y Panthera pardus tulliana en Asia . ^{[ 13 ]}

El leopardo africano presenta una gran variación en el color de su pelaje, dependiendo de la ubicación y el hábitat. El color varía desde amarillo pálido hasta dorado intenso o leonado, y a veces negro , y está cubierto de rosetas negras, mientras que la cabeza, las extremidades inferiores y el vientre están manchados de negro sólido. Los leopardos machos son más grandes, con un peso promedio de 58 kg (128 lb) y un máximo de 90 kg (200 lb) . Las hembras pesan alrededor de 37,5 kg (83 lb) en promedio. ^{[ 14 ]}      

El leopardo africano presenta dimorfismo sexual ; los machos son más grandes y pesados ​​que las hembras. ^{[ 15 ]} Entre 1996 y 2000, se colocaron collares con radiotransmisores a 11 leopardos adultos en tierras de cultivo de Namibia . Los machos pesaban entre 37,5 y 52,3 kg (83 y 115 lb) , y las hembras entre 24 y 33,5 kg (53 y 74 lb) . ^{[ 16 ]} El leopardo más pesado conocido pesaba alrededor de 96 kg (212 lb) y fue registrado en el suroeste de África . ^{[ 17 ]}      

Según Alfred Edward Pease , los leopardos negros del norte de África tenían un tamaño similar al de los leones . Se informó que un leopardo argelino abatido en 1913 medía aproximadamente 2,69 m ( 8 pies 10 pulgadas) antes de ser despellejado. ^{[ 18 ]}   

Los leopardos que habitan las montañas de las Provincias del Cabo parecen más pequeños y menos pesados ​​que los leopardos del norte. ^{[ 19 ]} También se dice que los leopardos de Somalia y Etiopía son más pequeños. ^{[ 20 ]}

El cráneo de un ejemplar de leopardo de África Occidental medía 286 mm (11,25 pulgadas) de longitud basal y 181,0 mm (7,125 pulgadas ) de ancho, y pesaba 0,79 kg ( 1 libra 12 onzas ) . En comparación, el de un leopardo de la India medía 280 mm (11,2 pulgadas) de longitud basal y 20 cm ( 7,9 pulgadas) de ancho, y pesaba 1 kg ( 2 libras 4 onzas ) . ^{[ 21 ]}              

Los leopardos africanos habitaban una amplia gama de hábitats en África , desde bosques montañosos hasta pastizales y sabanas , excluyendo únicamente los desiertos extremadamente arenosos. Corren mayor riesgo en áreas semidesérticas, donde la escasez de recursos suele generar conflictos con los agricultores nómadas y su ganado. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Solían encontrarse en la mayor parte del África subsahariana , ocupando tanto selvas tropicales como desiertos áridos . Vivían en todos los hábitats con precipitaciones anuales superiores a 50 mm (2,0 in) y podían penetrar en áreas con menos de esta cantidad de lluvia a lo largo de los cursos de los ríos. Su rango de altitud alcanza los 5700 m (18 700 ft) , se han avistado en las altas laderas de los volcanes Ruwenzori y Virunga , y se les ha observado bebiendo agua termal a 37 °C (99 °F) en el Parque Nacional Virunga . ^{[ 23 ]}      

El leopardo africano parece adaptarse con éxito a hábitats naturales alterados y entornos poblados en ausencia de una persecución intensa. Se le ha visto con frecuencia cerca de grandes ciudades. Pero ya en la década de 1980, se volvió escaso en gran parte de África Occidental . ^{[ 24 ]} Ahora, su distribución sigue siendo irregular dentro de los límites históricos. ^{[ 1 ]} Durante los censos de 2013, se registró en los condados de Gbarpolu y Bong, en los bosques de la Alta Guinea, en Liberia . ^{[ 25 ]}

Los leopardos son extremadamente raros en el norte de África. Una población relicta persistió en las montañas del Atlas de Marruecos hasta la década de 1990, en bosques y estepas de montaña a altitudes de 300 a 2500 m (980 a 8200 pies) , donde el clima es templado a frío. ^{[ 26 ]} El último individuo en la zona se registró en 1996. ^{[ 27 ]}  

En 2005, se detectó ADN de leopardo en las montañas Hoggar del sur de Argelia , en el Sahara central . ^{[ 28 ]}

En 2014, un leopardo fue abatido en el Área Protegida de Elba, en el sureste de Egipto . Este fue el primer avistamiento de un leopardo en el país desde la década de 1950. ^{[ 29 ]}

En 2016, se registró por primera vez un leopardo en una zona semiárida de Yechilay, en el norte de Etiopía . ^{[ 30 ]}

En el Parque Nacional Kruger , los leopardos machos y las hembras con crías eran más activos por la noche que las hembras solitarias. Las tasas más altas de actividad diurna se registraron en los leopardos que utilizaban matorrales espinosos durante la estación lluviosa, cuando los impalas también los utilizaban. ^{[ 31 ]} Los leopardos suelen ser más activos entre el atardecer y el amanecer, y cazan más presas en este período. ^{[ 32 ]}

Dieta y caza

El leopardo tiene una capacidad excepcional para adaptarse a los cambios en la disponibilidad de presas y tiene una dieta muy variada. Se alimenta de presas pequeñas donde los ungulados grandes son menos comunes. Las presas conocidas de los leopardos van desde escarabajos peloteros hasta elands adultos , que pueden alcanzar los 900 kg (2000 lb) . ^{[ 23 ]} En el África subsahariana, se han documentado al menos 92 especies de presas en las heces de leopardo, incluyendo roedores , aves , antílopes pequeños y grandes , damanes , liebres y artrópodos . Los leopardos generalmente centran su actividad de caza en ungulados medianos abundantes localmente en el rango de 20 a 80 kg (44 a 176 lb) , mientras que capturan otras presas de manera oportunista. Los intervalos promedio entre las muertes de ungulados varían de siete ^{[ 31 ]} a 12-13 días. ^{[ 32 ]} Los leopardos suelen esconder grandes presas en los árboles, un comportamiento que requiere gran fuerza. Se han observado varios casos de leopardos levantando cadáveres de jirafas jóvenes , cuyo peso se estima en hasta 125 kg (276 lb) , es decir, 2-3 veces el peso del leopardo, hasta 5,7 m (19 ft) de altura en los árboles. ^{[ 32 ]}        

En el Parque Nacional del Serengeti , los leopardos fueron equipados con collares de radio por primera vez a principios de la década de 1970. Su caza nocturna era difícil de observar; el mejor momento para observarlos era después del amanecer. De sus 64 cacerías diurnas, solo tres tuvieron éxito. En esta zona boscosa, se alimentaban principalmente de impalas, tanto adultos como jóvenes, y capturaban algunas gacelas de Thomson durante la estación seca. Ocasionalmente, cazaban con éxito facóqueros , dik-diks , reduncas , duikers , steenboks , crías de ñu azul y topi , chacales , liebres del Cabo , pintadas y estorninos . Tenían menos éxito cazando cebras de llanura , alcelafos de Coke , jirafas , mangostas , ginetas , damanes y aves pequeñas. El carroñeo de los cadáveres de animales grandes constituía una pequeña proporción de su alimentación. ^{[ 33 ]} En las selvas tropicales de África Central , su dieta consiste en duikers y primates . Algunos leopardos individuales han mostrado una fuerte preferencia por los pangolines y los puercoespines . ^{[ 34 ]}

En el norte de África, el leopardo se alimenta del macaco de Berbería ( Macaca sylvanus ). ^{[ 35 ] [ 36 ]} El análisis de las heces del leopardo en el Parque Nacional Taï reveló que los primates son la presa principal del leopardo durante el día. ^{[ 37 ]} En el Parque Nacional Lope de Gabón , se encontró que las especies de presa más importantes eran el jabalí de río rojo ( Potamochoerus porcus ), los búfalos africanos ( Syncerus caffer ) y las ratas de caña mayores ( Thryonomys swinderianus ), que comprendían el 13% cada una de la biomasa consumida. ^{[ 38 ]}

En el Complejo de Áreas Protegidas Dzanga-Sangha de la República Centroafricana , se informó que un leopardo atacó y persiguió a un gran gorila occidental de llanura , pero no lo atrapó. Los restos de gorila encontrados en las heces del leopardo indican que este se alimentó de los restos del gorila o lo mató. ^{[ 39 ]} Se observó a leopardos africanos depredando gorilas orientales adultos en el área de Kisoro , cerca de las fronteras de Uganda con Ruanda y la República Democrática del Congo . ^{[ 40 ]}

En toda África, las principales amenazas para los leopardos son la conversión de hábitat y la persecución intensa, ^{[ 41 ]} especialmente en represalia por la pérdida real y percibida de ganado. ^{[ 42 ]} Los bosques de la Alta Guinea en Liberia se consideran un punto crítico de biodiversidad , pero ya se han fragmentado en dos bloques. Grandes extensiones se ven afectadas por la tala comercial y las actividades mineras , y se convierten para uso agrícola, incluidas plantaciones de palma aceitera a gran escala en concesiones obtenidas por una empresa extranjera. ^{[ 25 ]}

El impacto de la caza de trofeos en las poblaciones no está claro, pero puede tener repercusiones a nivel demográfico y poblacional, especialmente cuando se cazan hembras. En Tanzania , solo se permite la caza de machos, pero las hembras representaron el 28,6 % de los 77 trofeos cazados entre 1995 y 1998. ^{[ 43 ]} La eliminación de un número excesivamente alto de machos puede producir una cascada de efectos perjudiciales en la población. Aunque los leopardos machos no brindan cuidado parental a las crías, la presencia del padre permite a las hembras criar a las crías con un riesgo reducido de infanticidio por parte de otros machos. Existen pocas observaciones fiables de infanticidio en leopardos, pero es probable que los nuevos machos que ingresan a la población maten a las crías existentes. ^{[ 44 ]}

El análisis de excrementos de leopardo y los estudios con cámaras trampa en paisajes forestales contiguos en la cuenca del Congo revelaron una alta superposición de nichos alimenticios y una competencia por la explotación entre leopardos y cazadores de carne de animales silvestres . Con la creciente proximidad a los asentamientos y la consiguiente presión de caza humana, los leopardos explotan presas más pequeñas y se encuentran en densidades de población considerablemente reducidas. En presencia de una caza intensiva de animales silvestres alrededor de los asentamientos humanos, los leopardos parecen estar completamente ausentes. ^{[ 45 ]} Los pastores trashumantes de la zona fronteriza entre Sudán y la República Centroafricana llevan su ganado a la zona de Chinko . Los acompañan comerciantes armados que se dedican a la caza furtiva de grandes herbívoros, la venta de carne de animales silvestres y el comercio de pieles de leopardo en Am Dafok . Los estudios en la zona revelaron que la población de leopardos disminuyó de 97 individuos en 2012 a 50 individuos en 2017. Los guardabosques confiscaron grandes cantidades de veneno en los campamentos de los pastores de ganado, quienes admitieron que lo usan para envenenar a los depredadores. ^{[ 46 ]}

El leopardo figura en el Apéndice I de CITES . La caza está prohibida en Zambia y Botsuana, y fue suspendida en Sudáfrica en 2016. ^{[ 1 ]}

Las poblaciones de leopardos están presentes en varias áreas protegidas , entre ellas:

• Parque Nacional Taï ^{[ 47 ]}
• Parque Nacional Etosha ^{[ 48 ]}
• Parque Nacional Virunga ^{[ 49 ]}
• Parque Nacional Kruger ^{[ 50 ]}

• Retrato de la especie: Leopardo africano; Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN/SSC (Enlace archivado añadido el 7 de marzo de 2026)
• Leopardos .:. wild-cat.org — Información sobre la investigación y conservación de los leopardos
• El Cape Leopard Trust, Sudáfrica
• Safarinow.com: Leopardo africano  » Panthera pardus  » 'Luiperd'
• Fauna silvestre de Sudáfrica: Leopardo {Panthera Pardus}
• Imagen de un leopardo de los bosques de Gabón, en África Central (archivada el 14 de enero de 2014).
• Vídeo del leopardo de Berbería en estado salvaje (enlace roto) (archivado el 20 de febrero de 2010)
• Depredación de un niño. Archivado el 26/09/2020 en Wayback Machine en el Parque Nacional Queen Elizabeth , Uganda.