Barón 52

Baron 52 era el indicativo de llamada de un EC-47 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos con ocho tripulantes a bordo que fue derribado sobre Laos en la madrugada del 5 de febrero de 1973, una semana después de que los Acuerdos de Paz de París pusieran fin oficialmente a la participación de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam . ^{[ 1 ]} Los restos de cuatro tripulantes fueron recuperados del lugar del accidente, pero los de los cuatro restantes nunca han sido encontrados. Aunque el gobierno estadounidense los considera muertos en combate y, hasta 1996, los incluyó en su lista de "localizados", los familiares y los defensores de los prisioneros de guerra y desaparecidos en combate creen que los cuatro sobrevivieron al accidente y fueron capturados y posiblemente enviados a la URSS. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Los agentes de inteligencia y su equipo habrían sido muy valiosos para los soviéticos, que mantenían presencia tanto en Laos como en Vietnam del Norte. ^{[ 4 ]} El incidente ha sido presentado en varios programas de noticias nacionales y en un episodio de 1991 de la serie de televisión estadounidense Misterios sin resolver . ^{[ 5 ] [ 3 ]}

Aunque los Acuerdos de Paz de París habían puesto fin oficialmente a la participación directa de Estados Unidos en la Guerra de Vietnam, tan solo una semana después de su firma, la Fuerza Aérea de EE. UU. envió un avión de guerra electrónica EC-47Q en una misión nocturna de radiogoniometría para monitorear la ruta Ho Chi Minh y localizar tanques norvietnamitas que se desplazaban hacia el sur. El avión, con número de cola 43-48636, pertenecía al 361.er Escuadrón Táctico de Guerra Electrónica y partió de la Base Aérea Real Tailandesa de Ubon . La tripulación de vuelo también formaba parte del 361.er Escuadrón, mientras que el equipo de recepción de señales en la parte trasera del avión pertenecía al Destacamento 3 del 6994.º Escuadrón de Seguridad. ^{[ 6 ]} Sobre Laos, el avión comenzó a recibir fuego antiaéreo y se estrelló en la provincia de Salavan , Laos, a unos 80 km al este de la ciudad de Salavan y a 32 km de la frontera con Vietnam del Sur, en un lugar de la selva a menos de 13 km de tres carreteras principales que conducen al territorio controlado por Vietnam del Norte. (15°37'55.0"N 106°59'58.0"E)   

361.º Escuadrón Táctico de Guerra Electrónica: ^{[ 7 ]}

• Capitán George R. Spitz – Piloto
• 1er teniente Severo J. Primm III - Copiloto ^{[ 8 ]}
• Capitán Arthur R. Bollinger – Navegante
• Teniente primero Robert E. Bernhardt – Tercer piloto

6994º Escuadrón de Seguridad: ^{[ 7 ]}

• Sargento. Todd M. Melton - Operador de radio
• Sargento. Joseph A. Matejov – Operador de radio
• Sargento Peter R. Cressman – Operador de radio
• Sargento Dale Brandenburg – Técnico en reparación de sistemas

La ubicación de los restos fue descubierta por primera vez por el equipo de búsqueda y rescate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos el 7 de febrero de 1973. Se determinó que el avión se estrelló invertido, quedando boca abajo en la selva; ambas alas se habían desprendido. Un equipo compuesto por tres rescatistas paracaidistas y un experto en inteligencia estuvo en tierra durante aproximadamente una hora y encontró tres cuerpos entre los restos carbonizados: los de Spitz, Primm y Bollinger en la cabina, aún sujetos a sus asientos. Fuera de los restos, encontraron el cuerpo del teniente Bernhardt. En la parte trasera del avión observaron que la puerta de salto había sido retirada (nunca se localizó), los cinturones de seguridad de la tripulación estaban desabrochados y faltaba todo el equipo sensible de alto secreto, así como los paracaídas de la tripulación trasera. ^{[ 1 ] [ 9 ]}

El 9 de febrero de 1973, los restos de Bernhardt fueron recuperados e identificados positivamente cuatro días después. El 22 de febrero, los otros cuatro hombres fueron declarados muertos en combate a pesar de no haberse confirmado su destino. ^{[ 9 ]}

Las familias de los tripulantes desaparecidos creen que hay pruebas de que saltaron en paracaídas y fueron capturados por el Ejército Popular de Vietnam (EVV). Señalan información en informes oficiales, como el hecho de que sus cinturones de seguridad estaban desabrochados y sus restos no se encontraban en el lugar del accidente, para respaldar su creencia de que la tripulación trasera tuvo tiempo de saltar en paracaídas. ^{[ 1 ]} Además, aproximadamente a las 8:00 a. m. del 5 de febrero, un puesto de escucha de inteligencia estadounidense en la base de combate de Phu Bai, en Vietnam del Sur, interceptó comunicaciones del EVVN desde la zona que indicaban que estaban transportando a cuatro aviadores capturados. Dichas comunicaciones continuaron siendo interceptadas durante los siguientes tres meses. También consta en los registros una interceptación de radio del Pathet Lao sobre cuatro "piratas aéreos" capturados el día en que el Baron 52 fue derribado; ningún otro avión estadounidense fue derribado ese día. Un agente laosiano que trabajaba secretamente para Estados Unidos informó haber observado el transporte de cuatro prisioneros por la carretera cerca del lugar del accidente. ^{[ 1 ]} Todos estos registros permanecieron clasificados por el gobierno estadounidense. Esta evidencia fue presentada por primera vez al público estadounidense por el columnista Jack Anderson en el programa de noticias estadounidense Good Morning America en 1978. Durante su reportaje, Anderson afirmó que «un portavoz del Pentágono ahora reconoce que hay una buena probabilidad de que estos cuatro hombres fueran sobrevivientes del accidente. Sin embargo, el Pentágono proporcionó información errónea deliberadamente a las familias». ^{[ 10 ]}

En 1992, ante el Comité Selecto del Senado sobre Asuntos de Prisioneros de Guerra/Desaparecidos en Combate , un representante de la Agencia de Inteligencia de Defensa testificó que la posición del gobierno era que estos informes no estaban relacionados con el Barón 52; este testimonio se repitió en 1994 ante el Subcomité de la Cámara de Representantes sobre Asia y el Pacífico del Comité de Asuntos Exteriores. ^{[ 11 ]} En noviembre de 1992, el gobierno de Laos permitió que un equipo inspeccionara el lugar del accidente donde se encontró una placa de identificación con el nombre del sargento Matejov, después de casi 20 años, a la vista de todos. También se recuperaron 23 fragmentos de hueso y la mitad de un diente que fueron llevados al Laboratorio Central de Identificación en Hawái, donde Ellis R. Kerley declaró públicamente que los fragmentos de hueso "no se pueden probar de manera concluyente como humanos". Según el testimonio adicional presentado ante el Subcomité de la Cámara por Albert Santoli , Kerley fue reemplazado por "un teniente coronel del Ejército de los EE. UU., dentista de profesión, con experiencia forense limitada" ^{[ 11 ]} y los fragmentos óseos fueron declarados como los restos de los cuatro tripulantes restantes. Las familias solicitaron que se realizara un análisis de ADN de los fragmentos óseos y del diente, pero el gobierno denegó sus solicitudes. ^{[ 1 ]}

El 27 de marzo de 1996, los fragmentos óseos fueron enterrados en el Cementerio Nacional de Arlington en un entierro colectivo. Las familias de los ocho hombres asistieron, aunque las familias de los cuatro miembros de la tripulación de retaguardia estaban allí para "honrar el sacrificio" de la tripulación de vuelo y no creían que los fragmentos óseos fueran los de Melton, Matejov, Cressman o Brandenburg. ^{[ 1 ]} El hermano menor de Matejov, John Matejov, ha buscado ayuda tanto de senadores como de congresistas de Wyoming para solicitar más información al Pentágono, así como apelar directamente al presidente Obama. ^{[ 1 ]} El ex subsecretario adjunto de Defensa, Roger Shields, dijo que el gobierno "actuó 'precipitadamente' al declarar muertos a Matejov y a los otros tres miembros de la tripulación desaparecidos". ^{[ 1 ]} En su libro, The Men We Left Behind , Mark Sauter y Jim Sanders escribieron que "Los nombres fueron tachados de la lista (de desaparecidos en combate) porque eran un inconveniente que habría complicado la vida de Henry Kissinger". ^{[ 4 ]} Kissinger negoció los Acuerdos de Paz de París y fue responsable de cumplir la promesa del presidente Nixon de traer a todos los prisioneros de guerra a casa. ^{[ 12 ]} Además alegaron que "los hombres no estaban muertos, y el Pentágono lo sabía" y que se encubrió porque el vuelo era ilegal según el acuerdo de París. ^{[ 12 ]}

El Congreso revisó el estado de los cuatro tripulantes en 2016. ^{[ 2 ]} El estado de uno de los cuatro tripulantes no cambió a MIA en 2016. ^{[ 13 ]} A septiembre de 2020, la Agencia de Contabilidad de Prisioneros de Guerra/MIA del Departamento de Defensa registra a toda la tripulación como localizada. ^{[ 14 ]}

• Barón 52Barón 52 MIAfacts {solo para referencia}

15°22′32″N 106°35′45″E / 15.3755°N 106.5958°E / 15.3755; 106.5958