Batalla por Kvam

La noche en que desembarcaron los primeros elementos de la 15.ª Brigada, la batalla por Noruega Central ya se había perdido y los británicos se retiraban ante el avance alemán por el valle de Gudbrandsdal. ^{[ 7 ]} El mayor general Ruge ya había informado a los comandantes británicos que sus tropas estaban completamente agotadas y que cualquier línea de defensa en el valle de Gudbrandsdal estaba a punto de colapsar. ^{[ 8 ]}

El teniente coronel EEE Cass estaba al mando del 1.er Batallón del KOYLI, que se dirigió rápidamente por ferrocarril hacia Kvam. ^{[ 9 ]} Llegaron a Kvam en las primeras horas de la mañana del 25. Al llegar a Kvam, se encontraron con soldados noruegos y británicos en plena retirada ante el avance alemán en Ringebu , al sur. ^{[ 10 ]}

Topografía de Kvam

La topografía de Kvam la convertía en un lugar perfecto para establecer una defensa contra el avance del ejército alemán. ^{[ 8 ]} Río abajo de Kvam hay una curva pronunciada en el río Lågen, conocida como la "rodilla de Kvam". Por encima de la curva del río, el valle de Gudbrandsdal se ensancha en una llanura agrícola abierta, que ofrece buenos campos de tiro. En la curva del río, el camino es estrecho con colinas muy empinadas al este. Hay una gran isla en el Lågen donde el río se divide. Debido a los atascos de hielo en el río, gran parte de la isla quedó inundada. ^{[ 10 ]} Los relatos del campo de batalla se refieren a la isla como Viksøya (en la mayoría de los mapas, se llama Storøya). Hay colinas en la isla cerca del camino directamente frente a pendientes pronunciadas al este. ^{[ 11 ]} Las laderas aún estaban cubiertas de nieve hasta las rodillas y los lagos locales aún estaban completamente congelados hasta el punto de que los británicos pudieron establecer brevemente un aeródromo en un lago congelado en Leskasjog ​​unos días antes de la batalla. ^{[ 12 ]} En abril, a la latitud de Kvam, el crepúsculo civil comienza alrededor de las 4:30  a. m. y termina alrededor de las 10:00  p. m. ^{[ 13 ]} Fue en el pequeño pueblo de Kvam donde los británicos establecieron sus defensas para detener el avance alemán.

Para frenar el avance alemán por el valle de Gudbrandsdal, los británicos y noruegos en retirada intentaron primero volar un tramo muy estrecho de la carretera al sur de Kvam, conocido como Kvamsporten [las puertas de Kvam]. Este tramo estaba flanqueado por escarpados acantilados rocosos. La demolición tuvo poco efecto en el avance alemán. ^{[ 14 ]}

Algunos aviones británicos del aeródromo situado en el lago cercano aparecieron en el cielo, ofreciendo apoyo aéreo en las primeras horas del 25 de abril; sin embargo, los alemanes destruyeron rápidamente el aeródromo, los aviones supervivientes se retiraron hacia el norte para ponerse a salvo y la fuerza aérea británica fue inexistente durante la batalla. ^{[ 12 ]}

A su llegada, el general de brigada Smyth estableció su cuartel general frente a la iglesia de Kvam. ^{[ 10 ]} Los soldados británicos del 1.er KOYLI llegaron alrededor de las 4:15  a. m. Se despojaron rápidamente de su pesada ropa ártica y, portando solo sus armas, municiones y equipo de correaje '37 , comenzaron a establecer posiciones defensivas. El teniente coronel Cass colocó a las compañías "A" y "C" en la isla en el río Lågen al oeste de la carretera y a la compañía "B" al este de la carretera en las empinadas laderas. ^{[ 15 ]} Los soldados británicos estaban armados con fusiles y bayonetas, ametralladoras ligeras Bren y dos morteros Ordnance ML de 3 pulgadas . ^{[ 16 ]} Además de sus armas ligeras, los soldados británicos tenían cinco cañones antitanque Hotchkiss de 25 mm instalados en el frente y tres de apoyo más atrás. ^{[ 17 ]}

El general Jacob Hvinden Haug había informado a los británicos que los soldados noruegos bajo su mando, que se habían atrincherado al sur de Kvam, podrían resistir hasta la tarde del 25. ^{[ 15 ]} Desafortunadamente, a las 7:30  de la mañana del 25, los soldados noruegos entraron en Kvam, transportando a sus heridos a través de las líneas británicas. Ya no había nada entre los británicos y el ejército alemán que avanzaba. ^{[ 18 ]}

Los elementos de vanguardia de las fuerzas alemanas llegaron por la carretera a las 11:50  a. m. Al acercarse los alemanes, el primero en avanzar fue un tanque Panzer II , seguido de un tanque ligero y un vehículo blindado. ^{[ 17 ]} El KOYLI mantuvo el fuego hasta que los alemanes estuvieron a 150 yardas, momento en que abrieron fuego, inutilizando los tanques y causando bajas inmediatas entre la infantería alemana que los acompañaba. ^{[ 19 ]} Los alemanes respondieron de inmediato con su artillería y morteros. El intenso bombardeo de artillería y morteros causó numerosas bajas entre los soldados británicos cerca de las posiciones de la línea del frente.

Al mediodía, el general de brigada Smyth resultó gravemente herido por la metralla de la artillería y se vio obligado a ceder el mando al teniente coronel AL Kent-Lemon, comandante del batallón del Regimiento de York y Lancaster . ^{[ 16 ]}

Tras una breve pausa, la infantería alemana avanzó por la ladera este del camino para atacar a la compañía "B", pero fue rechazada. A continuación, los alemanes cruzaron el río helado para atacar la posición de la compañía "A" en la isla. La compañía "A" ya había sufrido grandes pérdidas por el bombardeo de artillería y no pudo detener la ofensiva alemana. A media tarde, la compañía "A" dejó de existir como compañía independiente, tras haber perdido 4 oficiales y 85 soldados. La compañía "C" avanzó para reforzar la línea. ^{[ 20 ]}

A las 5:30  p. m., llegaron los primeros refuerzos del 1.er Regimiento de York y Lancaster, que reforzaron el flanco izquierdo. ^{[ 17 ]}

Al anochecer, la compañía "B", situada en la ladera este, había mantenido su posición frente a los alemanes, pero su situación era precaria. Decidió retirarse hacia el centro del pueblo de Kvam. Según los informes, la compañía "B" estaba de buen ánimo, tras haber repelido varios ataques alemanes. Durante su retirada, la compañía tuvo que abandonar dos de sus cañones antitanque Hotchkiss. ^{[ 20 ]}

Al final del primer día de combates, los británicos tenían 89 bajas, entre muertos y heridos, mientras que los alemanes tenían 4 soldados muertos. ^{[ 21 ]}

A las 5:30  de la mañana del día siguiente, los alemanes iniciaron un intenso bombardeo de artillería y ametralladoras contra el KOYLI. A continuación, lanzaron una serie de ataques de infantería contra el flanco izquierdo, ocupado por la compañía "C" del Regimiento de York y Lancaster. Todos estos ataques fueron rechazados. ^{[ 20 ]}

A las 9:00  a. m., los alemanes continuaron atacando el flanco izquierdo de los británicos. Esta vez avanzaron por la empinada ladera hasta la granja llamada Hillingen seter. Allí se encontraron con tres valientes soldados noruegos que, a pesar de estar en inferioridad numérica, los repelieron, perdiendo la vida en el proceso. ^{[ 17 ]}

A las 11:00  a. m., los alemanes reanudaron su ataque y, con apoyo aéreo y mayor artillería, bombardearon la aldea de Kvam. Comenzaron a tener cierto éxito infiltrándose en las líneas británicas. ^{[ 17 ]}

Alrededor de la 1:00  p. m., los alemanes avanzaron con tanques por la carretera hacia las compañías "B" y "C" del KOYLI, frente al pueblo. Los británicos tenían tres de sus cañones antitanque Hotchkiss de 25 mm posicionados para defender la carretera; sin embargo, se había creado una pequeña barricada con ramas de árboles. Estas ramas impidieron que los cañones antitanque alcanzaran sus objetivos. ^{[ 20 ]}

Según Plevy, el capitán AF McRiggs cruzó la carretera dos veces, completamente expuesto al fuego de ametralladora de las posiciones alemanas, para retirar los escombros. Justo cuando terminaba, una bala le alcanzó en el hombro, pero un cañón antitanque ya podía ver el tanque. ^{[ 22 ]}

El cabo Stokes, del Regimiento de York y Lancaster, estaba al mando del tercer cañón Hotchkiss situado junto a la carretera, en la parte trasera del pueblo. Pudo divisar el tanque y, con su primer disparo, lo detuvo. Su segundo disparo lo incendió, dejándolo a un lado de la carretera. Momentos después, un segundo tanque apareció por la carretera. Stokes esperó hasta que estuvo justo al lado del primero y lo destruyó con dos disparos, exactamente de la misma manera que detuvo al primero. Entonces, los alemanes enviaron un vehículo blindado a toda velocidad por la carretera, y cuando este se interpuso entre los dos tanques, el cabo Stokes lo inutilizó de un disparo. Los tres vehículos averiados bloqueaban ahora la carretera. El cabo Stokes se dio cuenta de que su cañón Hotchkiss estaba a punto de convertirse en un objetivo prioritario, así que retiró a su dotación de la posición justo antes de que los alemanes lo destruyeran. Stokes y su dotación se convirtieron entonces en infantes. ^{[ 22 ]}

Alrededor de las 4:00  p. m., los británicos corrían el peligro de ser flanqueados por la izquierda, pero una compañía del batallón York and Lancaster logró contenerlos. Entonces, una compañía de 40 esquiadores noruegos descendió desde lo alto de las laderas sobre el campo de batalla. Estas tropas de esquí noruegas, bajo el mando de Paul Jørgenvåg, abrieron fuego contra los alemanes desde una gran distancia en la ladera del valle. Aunque el fuego tuvo poco efecto desde esa distancia, los alemanes se vieron obligados a retirarse debido a su posición expuesta. ^{[ 22 ]}

Lamentablemente, la situación se estaba deteriorando y a las 17:00  horas, el general Paget ordenó el abandono de Kvam a las 23:00  horas y que las compañías se replegaran tras nuevas posiciones en Kjørem, aproximadamente a 4-5  km más al norte, donde compañías del Regimiento de York y Lancaster y los Green Howards habían establecido una nueva posición defensiva. ^{[ 22 ]}

A las 18:00  , los alemanes tomaron el control total de la isla de Lågen. La artillería alemana comenzó a disparar proyectiles de fósforo contra los bosques donde se encontraban varias compañías británicas, y los incendios forestales resultantes obligaron a los británicos a huir. Aun así, los británicos resistieron hasta que el general Paget ordenó la retirada. ^{[ 17 ]}

La batalla de Kvam, los días 25 y 26 de abril de 1940, fue la más dura del sur y centro de Noruega. El 1.er Batallón KOYLI y el 1.er Batallón York and Lancaster sufrieron 54 bajas mortales. Además, tres soldados noruegos y tres civiles noruegos murieron en Kvam. ^{[ 17 ]}

Entre los tres civiles fallecidos se encontraba un danés, Søren Sørensen, que se alojaba en la granja Svarthaugen. Al ver que la granja ardía, bajó para salvar a los animales. Tras el combate, fue hallado cerca de la vía férrea con tres disparos en la cabeza. ^{[ 23 ]}

El otro civil era Petter Klomstad, de la granja Kjestad. ^{[ 24 ]} Había visto la granja en llamas y corrió a ayudar a una mujer de 92 años postrada en cama. Cuando empezaron a explotar algunas granadas, corrió al granero para refugiarse. Al salir del granero, murió por la metralla de una granada. ^{[ 23 ]}

Más tarde ese mismo día, Mari Bakken, de 70 años, regresó a su casa para recoger más ropa. Su hijo la encontró en el patio a la mañana siguiente con una bala en el corazón. ^{[ 23 ]}