Batalla de Arcole

El segundo intento de socorro del asedio de Mantua terminó mal para Austria cuando el general Napoleón Bonaparte derrotó al ejército del mariscal de campo Dagobert Sigmund von Wurmser en la batalla de Bassano . En la secuela, Wurmser marchó hacia Mantua, evadiendo los intentos franceses de cortarle el paso. Llegó allí con 16.000 soldados el 12 de septiembre de 1796, pero fue derrotado y obligado a refugiarse en la fortaleza por los franceses el día 15. Con los austriacos de Wurmser y la guarnición original hacinados en la ciudad cercada, las enfermedades y el hambre comenzaron a causar graves estragos en la guarnición. ^{[ 3 ]} El emperador Francisco II de Austria nombró al mariscal de campo József Alvinczi para dirigir un ejército de campaña reconstituido en el tercer intento de socorrer Mantua . Alvinczi, el teniente mariscal de campo Paul Davidovich , el mayor Johann Rudolf Sporck y el mayor Franz von Weyrother elaboraron planes para una ofensiva en dos frentes. El Cuerpo de Frialia fue asignado al teniente mariscal de campo Peter Vitus von Quosdanovich y se le ordenó avanzar hacia el oeste, en dirección a Verona. El Cuerpo del Tirol fue confiado a Davidovich y se le ordenó avanzar hacia el sur desde los Alpes para unirse a Quosdanovich. Wurmser rompería el cerco desde Mantua y atacaría a los ejércitos franceses por la retaguardia. ^{[ 4 ]}

El Cuerpo de Frialia de Quosdanovich, compuesto por 26.432 hombres, fue acompañado por Alvinczi en su avance hacia el oeste sobre Mantua desde el río Piave . Esta fuerza se organizó en una vanguardia de 4.397 hombres al mando del general de división Friedrich Franz Xaver, príncipe de Hohenzollern-Hechingen ; una reserva de 4.376 hombres al mando del general de división Philipp Pittoni von Dannenfeld ; y un cuerpo principal supervisado por el teniente mariscal de campo Giovanni Marchese di Provera . Esta última unidad se subdividió en una primera línea de 9.380 hombres, formada por las brigadas de los generales de división Gerhard Rosselmini y Anton Lipthay de Kisfalud; y una segunda línea de 8.279 hombres, formada por las brigadas de los generales de división Anton Schübirz von Chobinin y Adolf Brabeck. El Cuerpo de Frialia contaba con 54 piezas de artillería de línea y 20 de reserva. ^{[ 5 ]}

El 1 de noviembre de 1796, el Cuerpo del Tirol de Davidovich contaba con 18.427 infantes y 1.049 jinetes. El cuerpo estaba dividido en seis columnas del tamaño de una brigada bajo el mando de los generales Johann Loudon, Joseph Ocskay von Ocsko , Sporck y Josef Philipp Vukassovich , y el coronel Seulen. Loudon comandaba 3915 infantes y 362 jinetes en la Columna 1, Ocskay dirigía 4200 soldados de infantería y 463 jinetes en la Columna 2, Sporck dirigía 2560 infantes en la Columna 3, Vukassovich supervisaba tanto la Columna 4 con 3772 infantes y 30 jinetes como la Columna 5 con 2958 infantes y 120 jinetes, y Seulen dirigía 1022 infantes y 74 jinetes en la Columna 6. ^{[ 6 ]} El Cuerpo del Tirol contaba con 40 cañones de línea y 20 de reserva. ^{[ 7 ]}

Wurmser comandaba 23.708 soldados en Mantua. Sin embargo, solo se informó que 12.420 eran capaces de entrar en combate. ^{[ 8 ]} Además, la brigada del general de división Anton Ferdinand Mittrowsky ocupaba el curso superior del río Brenta , conectando las alas bajo el mando de Davidovich y Quosdanovich. ^{[ 6 ]} Mittrowsky comandaba unos 3.000 hombres. ^{[ 9 ]}

Bonaparte desplegó una división de 10.500 hombres al mando del general de división Claude-Henri Belgrand de Vaubois en Lavis para vigilar a Davidovich. En Bassano , los 9.540 soldados del general de división André Masséna defendieron la línea del río Brenta . Las 8.340 tropas del general de división Pierre Augereau cubrieron el río Adige . El general de división Charles Edward Jennings de Kilmaine, con 8.830 soldados, bloqueó la gran guarnición de Wurmser en Mantua. La reserva de infantería de 2.750 hombres del general de división François Macquard se ubicó en Villafranca di Verona, mientras que el general de división Thomas-Alexandre Dumas, con 1.600 jinetes de la reserva de caballería, se acantonó en Verona . ^{[ 8 ]}

Los austriacos se esforzaron mucho por ocultar la fuerza del cuerpo de Davidovich a sus enemigos. La estratagema fue tan exitosa que Bonaparte ordenó a Vaubois avanzar y derrotar a su oponente para poder trasladar 3000 soldados a la lucha contra Alvinczi. ^{[ 10 ]} El 2 de noviembre, Vaubois atacó a Davidovich cerca de Cembra , infligiéndole 1116 bajas antes de retirarse. Aunque los franceses solo sufrieron 650 muertos y heridos, entre ellos 280 soldados de la 85.ª Semibrigada de Infantería de Línea. Esta pérdida parece haber afectado gravemente la moral de la unidad. Al día siguiente, Vaubois se replegó a Calliano . ^{[ 11 ]}

El 1 de noviembre, el Cuerpo de Friaul comenzó a cruzar el Piave. ^{[ 8 ]} Bonaparte optó por atacar a los austriacos en el Brenta y llamó a Augereau y Macquard al este para unirse a Masséna. En la Segunda Batalla de Bassano , el 6 de noviembre, los austriacos resistieron los ataques de Bonaparte. Las bajas francesas ascendieron a 3000 muertos, heridos y desaparecidos, además de 508 hombres y un obús capturados. En este reñido enfrentamiento, los austriacos sufrieron 534 muertos, 1731 heridos y 558 prisioneros, para un total de 2823 bajas. Bonaparte se retiró rápidamente a Verona. ^{[ 12 ]}

Davidovich atacó a Vaubois en la batalla de Calliano el 6 de noviembre, pero fue rechazado tras duros combates. Reanudó su asalto al amanecer del día 7. Tras resistir durante todo el día, la moral francesa se derrumbó al final de la tarde y los hombres de Vaubois huyeron del campo de batalla presas del pánico. ^{[ 13 ]} Entre el 2 y el 7 de noviembre, la división de Vaubois sufrió 4400 muertos, heridos y desaparecidos, y perdió seis piezas de artillería. Los austriacos también sufrieron grandes pérdidas, con 2000 muertos y heridos, además de otros 1500 prisioneros. ^{[ 14 ]} En un anuncio público, Bonaparte expresó su furia por el pobre desempeño de las Semibrigadas de Infantería de Línea 39.ª y 85.ª. ^{[ 15 ]}

Las deficientes comunicaciones aquejaron a los comandantes austriacos durante toda la campaña. Esto fue consecuencia de la gran separación entre las dos alas. Además, muchos de los hombres de Alvinczi eran reclutas novatos mal equipados que se rezagaban considerablemente. Los austriacos también sufrían una grave escasez de oficiales. ^{[ 16 ]} Después de que Alvinczi le enviara un informe erróneo sobre el refuerzo de Masséna a Vaubois, Davidovich se volvió muy cauteloso. El informe se envió el 9 de noviembre, pero no llegó a su destinatario hasta el 11, lo cual era típico de los problemas de comunicación austriacos. Alvinczi también instó repetidamente a Davidovich a acelerar su marcha hacia Verona. ^{[ 17 ]}

La vanguardia de Alvinczi, al mando del general de brigada Friedrich de Hohenzollern-Hechingen, avanzaba hacia Verona. Cerca de la ciudad, se topó con Masséna el 11 de noviembre y se vio obligado a retirarse tras perder 400 hombres en un duro combate. En medio de una tormenta de aguanieve el día 12, Hohenzollern repelió los ataques de Masséna y Augereau en la batalla de Caldiero . Cuando llegaron refuerzos al mando de Brabeck, Schübirz y Provera más tarde ese mismo día, Bonaparte suspendió los inútiles ataques y replegó sus tropas dentro de las murallas de Verona. Los austriacos reportaron pérdidas de 1244 oficiales y soldados. ^{[ 18 ]} Las pérdidas francesas se estimaron en 1000 muertos y heridos, además de 800 hombres y dos cañones capturados. ^{[ 19 ]}

Tras dos duras derrotas, incluso Bonaparte "se desanimó mucho sobre sus posibilidades de supervivencia". ^{[ 20 ]} Desplegó a Macquard y 3.000 hombres para defender Verona. ^{[ 21 ]} Un Vaubois ligeramente reforzado se aferró a una posición fuerte con unos 8.000 soldados, manteniendo a los 14.000 soldados de Davidovich atrapados en el valle del Adige. Para bloquear la guarnición de Wurmser en Mantua, Kilmaine solo pudo contar con 6.626 hombres después de proporcionar refuerzos a otros mandos. Esto dejó a Bonaparte con una fuerza de campo compuesta por los 7.937 de Masséna, los 6.000 de Augereau, una reserva de 2.600 infantes más caballería, para un total de 18.000 soldados. Para entonces, la fuerza principal de Alvinczi contaba con unos 23.000 hombres. ^{[ 9 ]} El historiador David G. Chandler escribió:

Como un malabarista que mantiene tres pelotas en el aire a la vez, Bonaparte tuvo que equilibrar los peligros de los tres sectores entre sí, manteniéndolos en una clara perspectiva relativa. Aunque había señalado a Alvinczi como su principal objetivo, era evidente que una maniobra agresiva por parte de Davidovich o incluso de Wurmser podría obligar a los franceses a abandonar sus operaciones contra el ejército principal austríaco y movilizar a todos los hombres disponibles para reforzar la zona amenazada. Una derrota en cualquier sector podría significar una catástrofe y la destrucción del Ejército de Italia. ^{[ 22 ]}

Sin que los franceses lo supieran, Alvinczi planeaba construir un puente de pontones sobre el Adige, aguas abajo de Verona, en Zevio , el 15 de noviembre al anochecer. ^{[ 9 ]} Mientras tanto, Bonaparte decidió emprender una estrategia audaz. Hizo marchar a Masséna y Augereau por la orilla oeste del Adige hasta un emplazamiento para la construcción de un puente en Ronco all'Adige , detrás del flanco izquierdo de Alvinczi. Una vez que cruzara el río con su ejército, planeaba avanzar hacia el norte para cortar la línea de retirada austriaca y apoderarse de los trenes y el parque de artillería enemigos. ^{[ 23 ]}

En la otra orilla había una zona pantanosa que las tropas no podían penetrar, lo que significaba que todo movimiento estaba limitado a las calzadas o diques en las orillas del río Adige, y a las calzadas en las orillas de un pequeño afluente llamado río Alpone que desembocaba en él desde el norte. El Alpone tenía solo 18 metros de ancho y 1,5 metros de profundidad. ^{[ 24 ]} En el difícil terreno, los soldados franceses podrían tener ventaja. Además, los austriacos no podrían aprovechar su superioridad numérica en el campo de batalla restringido. ^{[ 22 ]}  

Desde Ronco, el camino en dirección norte seguía un dique durante aproximadamente 2,4 km (1,5 millas) hasta un puente, al este del cual se encontraba el pueblo de Arcole. Desde allí, el camino continuaba hacia el norte por la margen este del arroyo hasta San Bonifacio, cerca de la carretera principal. Los diques a lo largo del Alpone cerca de Arcole tenían 8 metros (26 pies) de altura y paredes muy empinadas. Otro camino seguía un dique desde Ronco hacia el noroeste hasta Belfiore y luego hasta Caldiero . ^{[ 24 ]} 

Al amanecer del 15 de noviembre, las tropas de Bonaparte llegaron al cruce previsto, y poco después los ingenieros del jefe de brigada (coronel) Antoine-François Andréossy pusieron en funcionamiento un puente de pontones. La división de Augereau cruzó primero y se dirigió al este y al norte hacia Arcole. Los soldados de Masséna los siguieron y, para cubrir el flanco izquierdo, tomaron una calzada que conducía al norte y al oeste hacia Belfiore di Porcile . ^{[ 21 ]}

Alvinczi desplegó los cuatro batallones del coronel Wenzel Brigido en la zona; de estos, dos batallones y dos cañones defendieron Arcole. Estas tropas rechazaron a la desmilida de vanguardia de Augereau, al mando del general de brigada Louis André Bon . En poco tiempo, la mayoría de los soldados franceses se encontraban al abrigo de la calzada, resguardándose del intenso fuego. Brigido movilizó a todos los hombres disponibles para el combate. Augereau envió desmilidas al mando de los generales de brigada Jean-Antoine Verdier y Pierre Verne. Al mediodía, comenzaron a llegar refuerzos austriacos, liderados por el mayor Anton Ferdinand Mittrowsky, para ayudar a los defensores. Pronto, Bon, Verdier, Verne y el general de brigada Jean Lannes resultaron heridos y el ataque se estancó por completo. ^{[ 25 ]}

En el flanco occidental, Alvinczi envió las brigadas del teniente coronel Alois von Gavasini y del mayor general Adolf Brabeck para tomar el puente de pontones francés. Chocaron con Masséna cerca de Bionde, a medio camino entre Belfiore y Ronco. Aunque inicialmente tuvieron éxito, los austriacos pronto fueron obligados a retroceder más allá de Belfiore después de que las tropas de Brabeck dispararan accidentalmente contra los hombres de Gavasini, provocando el pánico. ^{[ 26 ]} Una vez que llegaron a Belfiore, los franceses observaron cómo los trenes austriacos avanzaban hacia el este por la carretera principal, fuera de su alcance. ^{[ 27 ]}

En un intento por romper el estancamiento cerca de Arcole, Bonaparte ordenó al general de brigada Jean Joseph Guieu, con dos semibrigadas, cruzar el Adige en barco por debajo de su confluencia con el Alpone en Albaredo d'Adige . También envió un batallón francés a través del Alpone en barco cerca de su desembocadura. Esta última unidad se abrió paso hacia el norte a lo largo del dique de la margen este. ^{[ 28 ]}

Para animar a sus hombres a atacar, Bonaparte tomó una bandera y se expuso al fuego en el dique, a unos 55 pasos del puente. Milagrosamente, salió ileso, pero varios miembros de su estado mayor fueron alcanzados por el intenso fuego y su ayudante de campo, Jean-Baptiste Muiron, murió. ^{[ 29 ]} Un oficial desconocido sacó a Bonaparte de la línea de fuego y el general al mando acabó en la zanja fangosa. ^{[ 27 ]}

Para mayor confusión, los austriacos lanzaron una salida desde Arcole y derrotaron al batallón francés en la orilla este. Por la noche, Guieu cruzó en Albaredo y finalmente logró expulsar a los defensores austriacos de Arcole. A medianoche, temiendo que Davidovich estuviera a punto de atacar su retaguardia, Bonaparte retiró a Guieu de Arcole y replegó la mayor parte de sus tropas al otro lado del Adige. Dejó una guarnición en la orilla austriaca del río para mantener su cabeza de puente. ^{[ 30 ]}

Alvinczi dejó las tropas de Hohenzollern cerca de Verona para protegerse de un posible ataque desde esa ciudad. El líder austriaco ordenó a Provera, con seis batallones, atacar desde Belfiore. Alvinczi reforzó a Mittrowsky hasta alcanzar un total de 14 batallones, incluyendo las brigadas de Schübirz y el coronel Franz Sticker, y le ordenó avanzar hacia el sur desde Arcole . Ambas fuerzas marcharían al amanecer del 16 de noviembre y convergerían en la cabeza de puente francesa. Alvinczi envió dos batallones para proteger Albaredo de una posible repetición del ataque de Guieu. ^{[ 31 ]}

El esfuerzo de Provera fracasó cuando se topó con Masséna. Brabeck murió durante el enfrentamiento y los austriacos fueron obligados a retroceder hasta Belfiore, perdiendo cinco cañones. Durante la mañana, Mittrowsky y Augereau libraron una batalla de vaivén que terminó cuando los austriacos se replegaron a Arcole. ^{[ 32 ]}

Mittrowsky posicionó los cuatro batallones de Sticker en el dique occidental, colocó cuatro batallones al mando de Brigido en el dique oriental y concentró el resto de sus tropas en Arcole. Estas ingeniosas disposiciones frustraron los repetidos intentos de Bonaparte por tomar la aldea durante el día. Los intentos franceses de cruzar el Adige en Albaredo y en el Alpone, cerca de su desembocadura, fracasaron. Al anochecer, Bonaparte retiró a Masséna y Augereau hacia la cabeza de puente, pero un número considerable de tropas permaneció en el lado austriaco del Adige. ^{[ 33 ]}

El ex esclavo Joseph Hercule Domingue, teniente de caballería francés, fue ascendido a capitán y recibió una espada ceremonial de manos de Bonaparte por sus acciones al ejecutar un ataque sorpresa contra la caballería austriaca en este día de la batalla. ^{[ 34 ]}

El 17 de noviembre, Alvinczi retiró a Hohenzollern a Caldiero , más cerca de su cuerpo principal. ^{[ 33 ]} Nuevamente, Provera mantuvo Belfiore mientras Mittrowsky defendía Arcole. Durante la noche, los ingenieros de Bonaparte hicieron flotar algunos pontones hasta el Alpone, donde construyeron un puente cerca de su desembocadura. La división de Augereau cruzó el puente y comenzó a abrirse paso luchando a lo largo del dique oriental. Un batallón francés y algo de caballería también partieron de Legnago y se unieron a Augereau más tarde ese día. Mientras tanto, dos de las semibrigadas de Masséna, dirigidas por el general de brigada Jean Gilles André Robert, atacaron a lo largo del dique occidental. ^{[ 35 ]}

A primera hora de la tarde, Masséna volvió a derrotar a Provera cerca de Belfiore. Alvinczi ordenó el repliegue de Provera y Hohenzollern hacia el este y comenzó a enviar algunas de las tropas de este último al combate en Arcole. Allí, la batalla se desarrolló con altibajos durante todo el día. A las 3:00 p. m., una gran columna de refuerzos austriacos salió de Arcole e hizo retroceder a las tropas de Robert. Los hombres de Augereau en la orilla este vieron este acontecimiento y también se replegaron. A las 4:00 p. m., la maltrecha división de Augereau se retiró a través del puente de pontones hacia la orilla oeste. ^{[ 36 ]}

Justo cuando la jornada parecía perdida, Masséna apareció con refuerzos desde el flanco occidental. Con ellos, emboscó a los austriacos en el dique occidental y los obligó a retroceder hacia Arcole. Animados, los hombres de Augereau cruzaron de nuevo a la orilla este del Alpone y reanudaron la lucha. Masséna y Augereau finalmente lograron entrar en Arcole alrededor de las 17:00. Un teniente y 25 guías apoyaron el ataque final cabalgando hacia la retaguardia austriaca y tocando varias cornetas para dar la impresión de una gran fuerza. Los franceses aprovecharon su éxito avanzando hacia el norte y amenazando con bloquear la principal carretera este-oeste. Alvinczi envió la brigada de Schübirz para contener a los franceses, lo que permitió a la división de Provera escapar hacia el este. ^{[ 37 ]}