Batalla de Beaune-la-Rolande

Los prusianos, bajo un intenso fuego de artillería francesa, retiraron a todas sus tropas, excepto 13 compañías de infantería (1200 hombres), del pueblo y esperaron el asalto. Al abrir fuego a 200 pasos, los asaltos franceses fueron detenidos en las afueras del pueblo, cuyas carreteras ahora estaban protegidas por barricadas. El ataque más exitoso fue el del 3.er Regimiento de Zuavos , que dejó 700 muertos y heridos en el campo de batalla antes de retirarse. Todos los oficiales del estado mayor del general Crouzat murieron o resultaron heridos mientras animaban el ataque. ^{[ 1 ]}

Un segundo ataque se lanzó a la 1:30 p. m. cuando los prusianos escaseaban de municiones. Los defensores mantuvieron el fuego hasta que los franceses estuvieron casi encima, momento en el que lanzaron una descarga que fue seguida por media hora de frenético combate cuerpo a cuerpo antes de que los franceses fueran rechazados una vez más. Las fuerzas prusianas restantes, incluyendo toda la artillería que se había retirado del pueblo, se reagruparon en la cercana Romainville, donde se unieron a los refuerzos de la unidad de Alvenleben, al mando de Wolf Louis Anton Ferdinand von Stülpnagel, y atacaron a los franceses por el lado este del pueblo, expulsando finalmente a los atacantes. ^{[ 1 ]}

Crouzat, decidido a tomar el pueblo, ordenó un último ataque al anochecer. Este ataque se lanzó directamente por el camino que conducía al pueblo y estuvo a punto de romper las defensas exteriores, pero fue nuevamente rechazado por las descargas concentradas del fuego prusiano. Los franceses habían perdido el ánimo para la batalla y la mayoría de los hombres se negaron a obedecer las órdenes de sus oficiales de acercarse al enemigo, dispararon sus fusiles contra él y huyeron. ^{[ 1 ]}

Los analistas militares quedaron conmocionados por la noticia de la derrota de 30.000 hombres ante 12.000, y se hicieron numerosos intentos por explicar las razones de este suceso. A menudo se cita la baja moral de las fuerzas francesas; la mayoría eran reclutas recientes de la Garde Mobile y habían sufrido una serie de derrotas, la ocupación alemana de su territorio y el asedio de la capital. Se sabía que Aurelle era un comandante severo que, durante los veinte días previos a la batalla, no permitió que sus tropas se alojaran en pueblos o aldeas, obligándolas en cambio a vivaquear y subsistir de los recursos del terreno. Esto tenía como objetivo mejorar la disciplina y fortalecer a las tropas, pero simplemente redujo su moral. ^{[ 5 ]}

Se cita como una de las primeras ocasiones en que se demostró la fragilidad de un gran ejército recién reclutado. La Garde Mobile solo era confiable para defender una posición fortificada y era casi inútil para un ataque lanzado al estilo de las Guerras Napoleónicas . Sin embargo, casi todo el ejército regular francés ya se había perdido en las batallas de Sedán y Metz . ^{[ 6 ]} Esta fue una de las razones principales por las que los prusianos salieron victoriosos en la Guerra Franco-Prusiana tras una serie de reveses franceses inesperados, de los cuales Beaune-la-Rolande fue el más espectacular. ^{[ 4 ]} Se planeó una salida desde París para que coincidiera con la batalla, pero se retrasó hasta el 30 de noviembre; la noticia del retraso no llegó a Aurelle hasta después de la batalla debido a los malos vientos para los globos aerostáticos utilizados como mensajeros. ^{[ 7 ]} Al recibir la noticia de esta salida, el Ejército del Loira giró a la derecha para rodear Beaune-la-Rolande y marchar sobre París. ^{[ 1 ]}

Las bajas francesas ascendieron a unos 8.000 soldados muertos y heridos y 100 prisioneros. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Los prusianos perdieron 817 soldados y 37 oficiales muertos. ^{[ 8 ]} El pintor impresionista francés Frédéric Bazille , que servía como soldado raso en el 3.er Regimiento de Zuavos, murió en combate en Beaune-la-Rolande mientras dirigía su unidad en el primer ataque, ya que su oficial había resultado herido. ^{[ 9 ]} Alexander Siemens , el ingeniero eléctrico alemán que fundó la Sociedad de Ingenieros y Electricistas Telegráficos , también luchó en la batalla como soldado raso en el ejército prusiano, resultó herido y fue condecorado con la Cruz de Hierro por su valentía. ^{[ 10 ]}