Segunda batalla de Boulou

El año 1793 fue un tiempo difícil para las mal entrenadas fuerzas francesas que defendían el Rosellón contra el ejército español del capitán general Antonio Ricardos . El asedio de Bellegarde concluyó en junio con la rendición francesa del Fuerte de Bellegarde , que dominaba el estratégico Paso de Le Perthus a través de los Pirineos. Sin embargo, Ricardos fue rechazado en la batalla de Perpiñán el 17 de julio. El ejército francés se reanimó bajo el mando del general de división Eustache Charles d'Aoust para infligir un duro revés a sus enemigos en la batalla de Peyrestortes el 17 de septiembre. Cinco días después, Ricardos derrotó a los franceses en la batalla de Truillas . ^{[ 2 ]}

Posteriormente, el general español se replegó al valle del río Tech, donde repelió una serie de intentos franceses por obligarlo a regresar a España. D'Aoust intentó, sin éxito, expulsar a los españoles de Le Boulou el 3 de octubre. ^{[ 2 ]} En la Primera Batalla de Boulou (o Pla del Rey), del 13 al 15 de octubre, Ricardos repelió sangrientamente los ataques del general Louis Marie Turreau . ^{[ 3 ]} D'Aoust fue derrotado nuevamente el 7 de diciembre en la Batalla de Villelongue . ^{[ 4 ]} Los españoles se apoderaron del Fuerte Saint-Elme mediante la traición de su comandante ^{[ 5 ]} y, en la Batalla de Collioure , capturaron el puerto de Collioure el 20 de diciembre, aniquilando a 4000 de sus 5000 hombres de guarnición. ^{[ 6 ]} Poco después, D'Aoust fue arrestado y finalmente ejecutado. ^{[ 7 ]}

Recién llegado de su victoria en el Sitio de Toulon , el general de división Jacques François Dugommier llegó para dirigir el ejército el 16 de enero de 1794. Inició una completa reorganización del ejército, estableciendo depósitos de suministros, hospitales y arsenales, además de mejorar las carreteras. Tras recibir refuerzos del ejército de Toulon , el ejército de campaña de Dugommier contaba con 28.000 hombres. Estas tropas estaban apoyadas por 20.000 soldados de guarnición y 9.000 voluntarios. Formó su ejército de campaña en tres divisiones de infantería bajo el mando de los generales de división Dominique Catherine de Pérignon , Pierre Augereau y Pierre François Sauret . Había una división de caballería de 2.500 hombres dirigida por el general de división André de La Barre y una reserva encabezada por el general de brigada Claude Perrin Victor . ^{[ 8 ]}

Durante el invierno, Ricardos viajó a Madrid para discutir la campaña. Murió allí el 13 de marzo de 1794, supuestamente tras haber bebido una taza de chocolate envenenado destinada al favorito del rey, Manuel Godoy . ^{[ 10 ]} Es más probable que Ricardos muriera de neumonía. ^{[ 11 ]} El sucesor designado de Ricardos, el capitán general Alejandro O'Reilly, murió el 23 de marzo de una enfermedad intestinal antes de poder llegar al frente. Mientras tanto, el general de división Jerónimo Girón-Moctezuma, marqués de las Amarillas, asumió el mando del Ejército de Cataluña. Pero a finales de abril, el general de división Luis Fermín de Carvajal, conde de la Unión, finalmente aceptó el mando del ejército. ^{[ 10 ]} Desanimado por el debilitado estado del ejército, de la Unión había rechazado el mando en tres ocasiones, diciendo que lo que se necesitaba era un ángel y no un hombre. ^{[ 12 ]}

De la Unión desplegó su ejército de 20.000 hombres para defender el valle de Tech, con defensas tanto al norte como al sur del río. El LG Eugenio Navarro comandaba la división del flanco derecho, cuyas posiciones incluían Collioure y Port-Vendres en la costa. La división central de 8.300 hombres del LG de las Amarillas mantenía puntos fuertes en Le Boulou, Montesquieu-des-Albères y el Campamento de Trompettes. El LG Juan Miguel de Vives y Feliu, con 5.500 soldados de la división izquierda, defendía Céret , donde De la Unión instaló su cuartel general. ^{[ 13 ]} El contingente portugués del LG John Forbes se desplegó en el extremo izquierdo en Arles-sur-Tech y Amélie-les-Bains-Palalda . ^{[ 14 ] [ nota 1 ]}

Dugommier colocó a Augereau en su flanco derecho con 6400 infantes y 80 jinetes. La brigada derecha de Augereau ocupó Taillet , su brigada central Oms y su brigada izquierda Llauro . ^{[ 14 ]} La división de Sauret, con 7300 infantes y 100 húsares, controlaba el sector costero en el flanco izquierdo. La división central de Pérignon representaba la principal fuerza de ataque francesa con 8500 infantes y 1300 jinetes, respaldada por tres brigadas de reserva que sumaban 7000 hombres. ^{[ 13 ]}

El comandante francés creía que el centro de gravedad del ejército español estaba demasiado al oeste y planeaba explotar esta debilidad. Esperaba cruzar el Tech y flanquear por el ala derecha de la división central española. Para facilitar esta tarea, ordenó a Augereau que hiciera una demostración frente a Céret y atrajera a los españoles para que movilizaran más tropas hacia su flanco izquierdo. Pérignon mantuvo a sus tropas alejadas del río para ocultar las verdaderas intenciones francesas. Las principales comunicaciones españolas discurrían desde Le Boulou a través del Paso de Le Perthus, a 300 metros (984 pies) de altitud, cerca del Fuerte de Bellegarde. Dugommier quería forzar al Ejército de Cataluña a una retirada por el mucho más difícil Col du Porteille, a 800 metros (2625 pies) de altitud, situado a 4 kilómetros (2,5 millas) al suroeste de Le Perthus. Si lo conseguía, los españoles podrían verse obligados a abandonar sus carros, cañones y suministros. ^{[ 14 ]}   

A finales de abril, Augereau construyó un reducto en la ermita de Saint Ferriol, al norte de Céret. De la Unión respondió construyendo dos reductos propios. El 27 de abril, Augereau exploró las posiciones españolas y luego se retiró. Al día siguiente, Augereau capturó uno de los nuevos reductos españoles, lo que llevó al comandante del ejército español a ordenar a 2000 soldados al mando del Príncipe de Montforte que se desplazaran desde su centro hacia su izquierda. El 29 de abril, De la Unión lanzó 3000 soldados, incluyendo caballería liderada por el general Pedro Mendinueta y Múzquiz , para atacar a Augereau en la orilla norte. Siguiendo sus instrucciones, el comandante de la división francesa libró una acción de retaguardia, atrayendo a las tropas españolas hacia Oms. De la Unión finalmente canceló el ataque, pero dejó la caballería de Mendinueta observando a Augereau. ^{[ 14 ]}

Esa noche, los generales españoles celebraron un consejo de guerra. El jefe de Estado Mayor de De la Unión , el general Tomàs Morla, comprendió las intenciones de Augereau y propuso que la división de Navarro atacara por la derecha, mientras que De Vives y De las Amarillas unían fuerzas y atacaban el centro francés cerca de Le Boulou. El consejo votó a favor de esta acción, que aseguraría la ruta de suministro desde Le Boulou hasta Bellegarde. Como medida de precaución, el consejo decidió retirar los trenes del ejército por la carretera a Bellegarde. Sin embargo, decidieron que había tiempo suficiente para dar órdenes a la mañana siguiente, en lugar de esa misma noche. ^{[ 13 ]}

En la madrugada del 30 de abril, la división de Pérignon cruzó el Tech por el vado de Brouilla , con la intención de ascender las montañas tras los campamentos españoles para tomar las defensas de la retaguardia. La brigada del flanco izquierdo de Martín marchó más allá de Saint-Génis-des-Fontaines y comenzó a ascender el Pico de San Cristóbal. Sus hombres llegaron a la ermita donde emplazaron seis cañones y trece obuses para disparar contra las posiciones españolas desde la retaguardia. Luego, parte de su brigada avanzó hacia el oeste para cortar el camino a Bellegarde. La brigada de Chabert avanzó hacia Villelongue-dels-Monts mientras la brigada del flanco derecho de Point comenzaba a atacar el campamento fortificado de Montesquieu-des-Albères, defendido por el coronel Francisco Javier Venegas . La Barre apoyó a las tropas de Point, mientras que Víctor, con una brigada de reserva, ocupaba Saint-Génis para impedir que la división de Navarro enviara refuerzos al centro español. Otras dos brigadas de reserva, al mando de Lemoine, atacaron Trompettes. Mientras se libraban estas batallas en el centro, Augereau reconquistó Oms a Mendinueta en el flanco derecho francés y Sauret capturó Argelès-sur-Mer a Navarro en el flanco izquierdo. Para dar una impresión de superioridad francesa, Dugommier desplegó un gran cuerpo de voluntarios mal entrenados cerca de su cuartel general en Banyuls-dels-Aspres . ^{[ 13 ]}

De la Unión envió al general Montforte con 2800 infantes y 800 jinetes para reforzar el campamento de Trompettes y al general Del Puerto con otros 2000 para ayudar a Venegas. Pero ninguna de estas fuerzas pudo detener la ofensiva francesa concentrada. ^{[ 15 ] [ 13 ]}

El 1 de mayo, al ver sus defensas fatalmente comprometidas, de la Unión se preparó para la retirada. Montforte abandonó Trompettes y se replegó a la orilla sur, cruzando un vado cerca de Le Boulou. Ese día, el asalto francés arrasó el campamento de Montesquieu-des-Albères y los españoles se retiraron, llevándose consigo al gravemente herido Venegas. La Barre envió a Quesnel con caballería a lo largo de la orilla sur para cortar la retirada española, pero este intento fracasó. En el flanco occidental, Augereau envió tropas al mando de los comandantes de brigada Guieu y Mirabel para hacer retroceder a la caballería de Mendinueta hasta Céret. ^{[ 13 ]}

Perseguido por la caballería de Quesnel, Montforte se retiró hacia el sur por el camino a Bellegarde. Pero en Les Cluses cayó en una emboscada tendida por la brigada de Martín. En medio del caos, parte de los trenes de carros y artillería españoles quedaron destruidos o abandonados. El grueso del ejército español se dirigió a Maureillas-las-Illas antes de ascender la empinada carretera al Col du Porteille. Tras cubrir la retirada en Céret, de Vives salió de la ciudad y Augereau cruzó el puente para hostigar la retirada española. La división portuguesa se retiró por un paso más al oeste. ^{[ 13 ]}