Batalla de Chiari

La batalla de Chiari se libró el 1 de septiembre de 1701 durante la Guerra de Sucesión Española . El enfrentamiento fue parte de la campaña del príncipe Eugenio de Saboya para apoderarse del ducado de Milán, controlado por los españoles , en la península italiana, y se produjo después de su victoria sobre el mariscal Catinat en la batalla de Carpi en julio. El mariscal Villeroi reemplazó a Catinat como comandante de las fuerzas franco-españolas-saboyanas en el teatro de operaciones, llevando consigo órdenes del rey Luis XIV de expulsar a los imperialistas de Italia.

Eugenio, previendo la intención de Villeroi de atacar a cualquier precio, se atrincheró frente a la pequeña fortaleza de Chiari y esperó el ataque. En una batalla que duró varias horas, los austríacos infligieron fuertes bajas a las fuerzas de Villeroi y obtuvieron una victoria aplastante. La victoria en la campaña estableció a Eugenio en Lombardía y ayudó a persuadir a las potencias marítimas para que acudieran en ayuda del emperador. Una semana después de la batalla , Inglaterra , la República Holandesa y Leopoldo I habían firmado el segundo tratado de la Gran Alianza.

Tras su derrota en la batalla de Carpi el 9 de julio de 1701, el comandante francés, Nicolás Catinat , se retiró precipitadamente tras el río Mincio , dejando al príncipe Eugenio al mando de todo el país entre ese río y el Adigio . Eugenio ahora efectuó el paso del Mincio en Peschiera del Garda , empujando a los franceses aún más atrás a través del Oglio . ^[5] ( Ver mapa ).

El fracaso de Catinat para resistir el avance de un ejército imperial mucho más pequeño provocó indignación en Versalles , lo que llevó al rey Luis XIV a reemplazar a Catinat por el anciano duque de Villeroi . Villeroi, con órdenes de arriesgarse a una batalla, llegó al teatro a fines de agosto. ^[6] Luis XIV necesitaba una victoria para asegurar la lealtad continua de Italia al régimen de su nieto . El 7 de septiembre, sin saber que la batalla ya se había librado, el rey francés escribió a su comandante: "No puedo expresarle lo contento que estoy de tenerlo al mando ... Tengo razones para creer que terminará la campaña gloriosamente". ^[7] Villeroi se unió al ejército y a sus generales -el duque de Saboya , Catinat y el príncipe de Vaudémont- y marchó para encontrar al enemigo, confiado en que los expulsaría de Italia.

Eugenio acogió con agrado la perspectiva de una batalla decisiva y esperó a que lo atacaran en el lado oriental del Oglio. El comandante imperial había elegido su terreno con cuidado, atrincherando sus tropas y sus cañones frente a la pequeña fortaleza de Chiari . Los arroyos protegían su posición por tres lados: como no había suficiente espacio para un combate de caballería, Eugenio podía contar con un ataque frontal de la infantería francesa. ^[6] Dos batallones y algunas piezas de artillería se colocaron en el propio Chiari. ^[8]

Villeroi ignoró la advertencia de Catinat de que Eugenio estaba en una posición fuerte, comentando que el Rey, "no había enviado a tantos hombres valientes sólo para mirar al enemigo a través de sus catalejos". ^[6] El 1 de septiembre la infantería franco-española avanzó. Engañado por el informe de los espías de que los imperialistas se estaban retirando, Villeroi cruzó el Oglio y avanzó hacia Chiari esperando atacar su retaguardia . ^[9] El ataque comenzó alrededor de las 2 p.m. cuando tres brigadas francesas se acercaron a Chiari y dominaron a las tropas imperiales allí sin mucha dificultad. Sin embargo, en lugar de enfrentarse a la retaguardia, el comandante francés se encontró con todo el ejército imperial firmemente atrincherado en sus posiciones. Cuando el ejército de los Borbones se acercó a las posiciones imperiales, Eugenio prohibió a sus hombres disparar. Cargando su artillería con metralla , sólo desataron un fuego fulminante cuando el ejército borbónico entró a quemarropa. Esto desordenó a los atacantes y se produjo un caos que los comandantes franceses y españoles no pudieron reprimir. Mientras esto sucedía, Chiari fue recapturado por los imperiales después de una feroz lucha. ^[8] Los Borbones fueron rechazados con grandes bajas en una contienda tan destructiva como cualquier batalla durante la guerra en Italia. ^[9] Con solo pérdidas menores, el ejército imperial había infligido más de 3.000 bajas en las filas y más de 250 oficiales. Este número aumentaría rápidamente a medida que la fiebre atacara a los heridos. ^[10]

Villeroi perdió el control personal durante la batalla, y Catinat, a pesar de estar herido, tuvo que organizar una retirada. Los franceses se atrincheraron a sólo una milla o así de los austríacos en el mismo lado del Oglio. Allí, los dos bandos opuestos permanecieron durante los siguientes dos meses: los franceses estaban demasiado desanimados por su rechazo como para reanudar el asalto, y Eugenio no estaba dispuesto a arriesgar las ventajas que había obtenido al atacar a los franceses en su fuerte posición defensiva. ^[6] Sin embargo, a medida que avanzaba el otoño, las condiciones se deterioraron en ambos campamentos: el forraje era tan escaso que los caballos de Eugenio se vieron obligados a comer hojas caídas. Pero los franceses, cuyo campamento estaba construido en terreno pantanoso, sufrieron más, y se pusieron en marcha primero a mediados de noviembre, cruzando el Oglio antes de entrar en los cuarteles de invierno en el ducado de Milán . ^[11]

En Milán, la presencia francesa se hizo cada vez más impopular: pronto se impusieron a la población local cinco millones de libras para el pago y alojamiento de los soldados y dos millones para forraje, la mayor parte de la cual tuvo que ser tomada por la fuerza. ^[11] Para sus cuarteles de invierno, Eugenio procedió a reducir todo el ducado de Mantua , excepto la capital y Goito , que bloqueó estrechamente; poco después ocupó Mirandola y Guastalla . ^[9] La relación de Eugenio con la población local había sido buena y había mantenido un control estricto: había ejecutado a 48 de sus hombres por saqueo, diciéndole al Emperador que había "impuesto una disciplina más severa de la que posiblemente se haya visto jamás en un ejército". ^[11] Eugenio había recibido poco dinero del Emperador, mucho menos de lo que esperaba, pero había conseguido una base sólida en el norte de Italia y, como se esperaba, su éxito ayudó a animar a las potencias marítimas a acudir en ayuda de Leopoldo I. ^[11] Desde principios de año, el conde Wratislaw había estado en Londres como ministro imperial, presionando para obtener ayuda. Con las dos victorias de Eugenio (Carpi y Chiari), Leopoldo I había demostrado que lucharía para proteger sus intereses, dando a Wratislaw los argumentos que necesitaba para impulsar la alianza con las potencias marítimas. ^[12] El 7 de septiembre de 1701, una semana después de la batalla, Inglaterra y la República Holandesa firmaron el segundo tratado de la Gran Alianza, respaldando las reclamaciones del Emperador sobre las posesiones españolas en Italia. ^[11]

Los franceses todavía estaban en Milán, pero su posición era débil: la moral era baja y la deserción alta. Luis XIV escribió a Villeroi instándolo a trabajar en estrecha colaboración con Catinat y "no volver a atacar al enemigo sin ventaja". "Si lo haces... el Rey, mi nieto, perderá Italia". ^[13] En octubre, el optimismo francés por la campaña había desaparecido, pero Luis XIV esperaba enviar refuerzos para la campaña del año siguiente, creyendo que el Emperador no sería capaz de hacer un aumento comparable en la fuerza de Eugenio. Sin embargo, la temporada de campaña aún no había terminado. Mientras Villeroi se preparaba para el invierno, Eugenio se preparaba para atacarlo en su cuartel general en Cremona .

• De Vryer, Abraham (1737). Histori van François Eugenius, prins van Savoije-Soissons (en holandés). Loveringh y De Jonge.