Batalla de Erquelinnes

El ejército de la Coalición concluyó con éxito el Sitio de Landrecies el 30 de abril de 1794 y tomó 5.000 prisioneros franceses. ^{[ 2 ]} Esta victoria casi dividió a los ejércitos franceses por la mitad y condujo a un cambio de estrategia. El Comité de Salvación Pública ordenó al ala izquierda del Ejército del Norte, de 70.000 hombres, al mando de Jean-Charles Pichegru, capturar Ypres y Tournai . El centro, de 24.000 hombres, al mando de Jacques Ferrand, recibió instrucciones de proteger las comunicaciones entre las alas izquierda y derecha francesas, mientras vigilaba al ejército de la Coalición. A la derecha, el Ejército de las Ardenas, al mando de Louis Charbonnier , y el ala derecha del Ejército del Norte, al mando de Jacques Desjardin, debían reunirse cerca de Philippeville . Este cuerpo, que contaba con 60.000 soldados, recibió la orden de marchar hacia el noroeste, hacia Mons . Más al sureste, el Ejército del Mosela , comandado por Jean-Baptiste Jourdan, recibió la orden de enviar una fuerza hacia Namur a través de Arlon . ^{[ 3 ]}

El 4 de mayo de 1794, las divisiones del ala izquierda francesa se desplegaron de la siguiente manera, de izquierda a derecha: Pierre Antoine Michaud con 14.238 hombres en Bergues , Jean Victor Marie Moreau con 15.744 soldados en Menen (Menin) , Joseph Souham con 31.115 soldados en Kortrijk (Courtrai) , Nicolas Pierquin con 8.423 hombres en Cantin y Pierre-Jacques Osten con 7.569 soldados en Pont-à-Marcq . El centro estaba formado por las divisiones de Paul-Alexis Dubois con 11.353 soldados en la Abadía de Bohéries y Antoine Balland con 12.701 hombres en Guise . Las divisiones del ala derecha del Ejército del Norte estaban dirigidas por Jacques Fromentin con 15.749 soldados en Avesnes-sur-Helpe , Éloi Laurent Despeaux con 7.042 soldados en Limont-Fontaine y Desjardin con 10.075 hombres en Beaumont, Bélgica . El Ejército de las Ardenas tenía una sola división al mando de Philippe Joseph Jacob con 21.851 soldados en Boussu-lez-Walcourt . La fuerza de Arlon de Jourdan, de 21.000 hombres, tenía tres divisiones al mando de Jean Étienne Championnet , François Joseph Lefebvre y Antoine Morlot . Estos eran los soldados disponibles para el servicio en el campo, excluyendo las guarniciones. ^{[ 4 ]}

Al mismo tiempo, el flanco izquierdo de la Coalición, compuesto por 30.000 hombres, estaba liderado por el príncipe Federico, duque de York y Albany, y François Sébastien Charles Joseph de Croix, conde de Clerfayt , y se desplegó desde Nieuport hasta Denain . El comandante supremo, el príncipe Josías de Sajonia-Coburgo-Saalfeld, comandaba el centro, con 65.000 hombres, cuyo cuartel general se encontraba en Le Cateau-Cambrésis . El flanco izquierdo, bajo el mando de Franz Wenzel, conde de Kaunitz-Rietberg, contaba con 27.000 soldados y tenía su cuartel general en Rouveroy . Más al sureste, Johann Peter Beaulieu tenía 8.000 hombres en Arlon y Ernst Paul Christian von Blankenstein defendía Tréveris con otros 9.000. El ala de Kaunitz incluía 34 batallones, 20 compañías y 39 escuadrones, la mayor parte en Bettignies con 2.000 soldados defendiendo Charleroi y un ala izquierda de 5.000 hombres liderada por Karl von Riese vigilando los cruces de los ríos Sambre y Mosa . ^{[ 4 ]}

Se realizaron ajustes en el ala derecha francesa antes de su ofensiva. Charbonnier dividió su ejército en dos divisiones bajo el mando de François Séverin Marceau-Desgraviers y Jacob, además de un destacamento bajo el mando de Claude Vezú. ^{[ 5 ]} François Muller asumió el mando de la división de Desjardin. Dejando la brigada de 4741 hombres de Anne Charles Basset Montaigu para defender Avesnes, Fromentin marchó con el grueso de su división al lado este de Maubeuge . La división de Despeaux hizo un cambio similar. ^{[ 6 ]} En un descuido extraordinario, Pichegru omitió nombrar un comandante único para el ala derecha, dejando a Desjardin y Charbonnier la tarea de elaborar algún tipo de acción conjunta. Para complicar aún más las cosas, los representantes en misión adscritos a la fuerza eran los autoritarios Louis Antoine de Saint-Just y Philippe-François-Joseph Le Bas . ^{[ 7 ]}

Al amanecer del 10 de mayo de 1794, las fuerzas francesas avanzaron hacia el Sambre en siete columnas, tomando los cruces de Thuin y Lobbes ese día. El 11, una columna cruzó en la Abadía de Aulne, más al este, y Marceau ocupó Fontaine-l'Evêque . El 12, los franceses capturaron Merbes-le-Château, al oeste. Kaunitz replegó su cuerpo a una posición atrincherada con su flanco derecho en Grand-Reng , su centro en Rouveroy y su izquierda cerca de Binche . El 13 de mayo de 1794, en la Batalla de Grand-Reng, los franceses atacaron a Kaunitz. Muller asaltó Grand-Reng sin éxito, mientras que el ataque de Fromentin contra el centro fue detenido por la caballería austriaca. Kaunitz lanzó entonces un contraataque ^{[ 8 ]} que obligó a los franceses a retirarse al sur del Sambre con pérdidas de 4000 hombres y 12 cañones. ^{[ 9 ]}

Debido a los errores de sus comandantes, Kaunitz, con no más de 25.000 soldados de la Coalición, logró derrotar a un ejército francés de 53.000 hombres. El 13, las divisiones de Charbonnier hornearon pan en Fontaine-l'Evêque y permanecieron inactivas en Mont-Sainte-Geneviève , dejando a Desjardin y sus 35.000 soldados para que llevaran a cabo toda la lucha. Sin intentar ninguna maniobra, Desjardin y sus generales lanzaron a sus soldados, descalzos, con la pólvora húmeda y uniformes andrajosos, al asalto contra enemigos bien protegidos por sólidas fortificaciones de campaña. Las tropas francesas carecían del apoyo de cañones pesados ​​y tuvieron que enfrentarse a la superior caballería austríaca, por lo que no fue sorprendente que fueran derrotadas. ^{[ 10 ]} Alrededor del mediodía del 15 de mayo, Kaunitz lanzó un ataque para recapturar algunas posiciones en la orilla sur del Sambre. Después de tres horas de escaramuzas y duelos de artillería, el general austriaco, frustrado, retiró sus fuerzas. ^{[ 11 ]}

El 16 de mayo, Saint-Just y La Bas convocaron un consejo de guerra en el cuartel general de Desjardin, al que asistieron Pichegru, Charbonnier, Jean Baptiste Kléber y Barthélemy Louis Joseph Schérer . Indignados al ver a los soldados franceses huir del campo de batalla, los dos estrategas políticos publicaron un panfleto anunciando que los cobardes y los simuladores serían fusilados. Probablemente para limitar los daños futuros causados ​​por la ineptitud de Charbonnier, Pichegru redactó una orden declarando que la Expedición de Brabante formaría un único cuerpo de ejército sujeto a las órdenes de Desjardin, Charbonnier, Kléber y Schérer. Los dos últimos actuarían como lugartenientes de Desjardin, cada uno al mando de dos divisiones. ^{[ 12 ]}

Jacob fue reemplazado al mando de su división por Jean Adam Mayer. El Ejército de las Ardenas se reorganizó de manera que la división de Mayer contara con siete batallones y un regimiento de caballería, la división de Marceau con nueve batallones y tres regimientos de caballería, y los Flanqueadores de la Derecha de Jean Thomas Guillaume Lorge, un destacamento , contaban con seis batallones y un regimiento de caballería. Jean-Joseph Ange d'Hautpoul llegó de Capelle con tres regimientos de caballería ligera, a los que se añadió un cuarto para formar una vanguardia. Cuatro regimientos de caballería pesada se agruparon en reserva y se asignaron a Guillaume Soland. ^{[ 13 ]}

En ese momento, el príncipe Coburgo advirtió a su comandante de ala que el ejército principal se dirigía hacia Tournai y que Kaunitz debía adoptar una postura estrictamente defensiva. ^{[ 14 ]} El 18 de mayo de 1794, Coburgo y su ejército de 74 000 hombres fueron derrotados en la batalla de Tourcoing por el ala izquierda del Ejército del Norte , de 82 000 hombres , liderada por Souham en ausencia de Pichegru. A esto le siguió, el 22 de mayo, la batalla de Tournay, en la que Coburgo derrotó los ataques de Pichegru. ^{[ 15 ]} Kaunitz desplegó una línea de puestos avanzados a lo largo de la orilla norte del Sambre, con el príncipe Enrique XV de Reuss-Plauen al mando del flanco izquierdo y Paul Davidovich dirigiendo el derecho. Consciente de la gran superioridad numérica de los franceses, el comandante de ala austriaco emitió órdenes que debían ejecutarse en caso de que fuera necesaria una retirada. ^{[ 14 ]}

En la tarde del 19 de mayo, el príncipe Reuss transmitió información de que los franceses iban a lanzar una ofensiva al día siguiente. A las 4:00 am, Kaunitz ordenó a todos los puestos de avanzada al este de Erquelinnes que se replegaran a las defensas principales a tiempo para evitar ser aislados. Estas órdenes dieron como resultado una débil resistencia al avance francés el 20 de mayo. ^{[ 14 ]} La vanguardia de Hautpoul cruzó en Lobbes y se movió hacia el noroeste hasta la abadía de Bonne-Espérance , frente a Binche. Fromentin también cruzó en Lobbes y se movió hacia el oeste pasando Bienne-lez-Happart en dos columnas de brigada, con Guillaume Philibert Duhesme a la derecha y Jean Froissard a la izquierda. La división siguió a las fuerzas de la Coalición en retirada a través del pueblo abandonado de Péchant (Peissant) hasta que se encontró frente al campamento atrincherado de Grand-Reng. La división de Muller cruzó y avanzó hacia el oeste a través de Merbes-Sainte-Marie a la izquierda de Fromentin. Finalmente, la división de Despeaux y la reserva de caballería de Soland cruzaron y tomaron posición en una segunda línea detrás de Muller y Fromentin. La división de Mayer se posicionó cerca de la abadía de Bonne-Espérance, a la derecha de Fromentin. La división de Marceau, en Leernes , al norte del Sambre, y la brigada de Lorge, en Montigny-le-Tilleul , en la orilla sur, vigilaban Charleroi. Durante el día, Desjardins le pidió a Marceau que se uniera a su estado mayor y Vezú tomó el mando de su división. Esa noche llovió intensamente. ^{[ 16 ]}

Al no estar fortificadas las posiciones francesas, Kaunitz ordenó a su ala derecha, al mando de Davidovich, que atacara a los franceses por el camino de Erquelinnes. Al mismo tiempo, Franz von Werneck, con seis batallones y dos escuadrones, debía marchar desde Villers-Sire-Nicole, en la retaguardia, para flanquear el ala izquierda de Desjardin. El ataque comenzó a las 8:00 de la mañana del 21 de mayo a lo largo de todo el frente. Tras un bombardeo de artillería, la caballería austríaca avanzó cerca de Binche, pero fue detenida por los soldados de Hautpoul. Bajo un intenso fuego de cañón, la columna de Werneck sorprendió a los franceses, que abandonaron Erquelinnes. Kléber pronto llegó al lugar, ordenando a la caballería de Soland que entrara en acción y enviando tres batallones al mando de André Poncet para recapturar Erquelinnes. ^{[ 17 ]} La división de Muller había sido desplegada con la brigada de Joseph Léonard Richard delante de la de Poncet. ^{[ 16 ]} Los jinetes de Soland fueron rechazados, pero Poncet formó a sus hombres en columnas de batallón y cargó contra el fuego de artillería, repeliendo a la caballería de Werneck y recapturando Erquelinnes. A las 3:00 p. m., cuando la división de Despeaux entró en combate, el ataque austriaco había perdido impulso. Durante la tarde, el comandante de Maubeuge, Jean Dominique Favereau, envió una columna francesa de 2000 hombres para atacar Assevent como distracción. Esta fuerza sufrió 10 muertos y 80 heridos en la escaramuza. ^{[ 17 ]}

Durante la lucha, Duhesme señaló a Kléber que el flanco izquierdo austriaco era débil y sugirió un ataque. Kléber le transmitió la idea a Desjardin, pero este se negó a ordenar directamente el avance de la división de Mayer porque pertenecía al Ejército de las Ardenas . Desjardin consideró que debía enviar las órdenes a través de Charbonnier, pero este se encontraba demasiado lejos para que las instrucciones de respuesta llegaran a Mayer a tiempo. El 19 de mayo, Charbonnier envió una nota advirtiendo a Desjardin que Mayer solo obedecería las órdenes de su propio comandante de ejército. Se mostraba reacio a seguir las órdenes de Pichegru de cooperar con el ala derecha del Ejército del Norte y aún se consideraba un comandante independiente. También estaba concentrado en Charleroi, que creía que estaba en manos de 8000 enemigos. El 21 de mayo, Charbonnier se encontraba cerca de Fontaine-l'Evêque reuniendo ganado para su ejército. ^{[ 18 ]}

El 22 de mayo, los franceses fortificaron afanosamente sus posiciones frente al cuerpo de Kaunitz. Desjardin obtuvo munición de artillería de los polvorines de Maubeuge, mientras que el ejército de Charbonnier acumuló raciones para cuatro días en Thuin. ^{[ 19 ]} Por estas fechas, Montaigu asumió el mando de la división de Despeaux. ^{[ 20 ]} El 23, un consejo de guerra decidió enviar a Kléber y 15.000 hombres en una incursión de aprovisionamiento al norte, a Nivelles . ^{[ 19 ]} Esta fuerza estaba compuesta por nueve batallones de tropas de élite bajo el mando de Poncet y Duhesme, procedentes del Ejército del Norte, además de los cuatro regimientos de caballería ligera de Hautpoul. El Ejército de las Ardenas aportó 4.000 hombres a la fuerza, incluyendo dos batallones de infantería ligera, el 20.º de Cazadores a Caballo y las compañías de granaderos de las divisiones de Vezú y Mayer. ^{[ 21 ]} A pesar de estos planes, Charbonnier seguía obsesionado con Charleroi. Planeaba traer tres cañones pesados ​​y dos morteros para bombardear el lugar el día 24. ^{[ 22 ]}

Mientras los franceses planeaban bombardear Charlerloi o lanzar una incursión de ganado, Kaunitz decidió atacar a los franceses el 24 de mayo. ^{[ 22 ]} El general austriaco tenía a su disposición 29 1/3 batallones, cinco compañías y 40 escuadrones, que estaban divididos en cinco columnas de ataque y una reserva. La 1.ª columna de Franz Vincenz von Hoditz estaba compuesta por tres batallones, una compañía, ocho escuadrones y cuatro cañones de posición. La 2.ª columna, bajo el mando de Peter Vitus von Quosdanovich, tenía seis batallones, 12 escuadrones y 12 cañones de posición. La 3.ª columna de Davidovich constaba de seis batallones, una compañía, seis escuadrones y 12 cañones de posición. La 4.ª columna, liderada por el príncipe Reuss, contaba con cinco batallones, dos compañías, cinco escuadrones y siete cañones de posición. La 5.ª Columna de Johann Gottfried von Schröder estaba compuesta por 5 1/3 batallones, una compañía, cinco escuadrones y dos cañones de posición. La Reserva, compuesta íntegramente por tropas holandesas y formada por cuatro batallones y cuatro escuadrones, estaba situada en Bray, al noroeste de Binche. ^{[ 23 ]} Los cañones de posición estaban desplegados en baterías, mientras que los cañones de línea, más numerosos, se distribuían entre los batallones de infantería. ^{[ 24 ]}

Las columnas de la Coalición estaban numeradas de sur a norte. La 2.ª Columna se dirigía hacia Erquelinnes, con la 1.ª Columna protegiendo su flanco derecho. Tras tomar el pueblo, avanzaría hacia el este a lo largo del Sambre, capturando los puentes. Kaunitz ordenó a la 3.ª Columna avanzar hacia Lobbes, pero si los franceses intentaban avanzar hacia Binche, esta giraría a su izquierda, atacando a sus enemigos por la retaguardia. La 4.ª Columna debía pasar Péchant a su derecha, ocupando el pueblo con infantería ligera, y también dirigirse hacia Lobbes. La 5.ª Columna vigilaría el flanco derecho francés y protegería la reserva. Para desviar la atención de los franceses en Maubeuge, Maximilian Anton Karl, conde Baillet de Latour, realizó un falso ataque contra Boussois al amanecer con un batallón, un cañón de 12 libras y dos escuadrones de caballería austriaca (Chevau-légers) y dos de caballería holandesa. ^{[ 25 ]}

A las 2:30 de la madrugada, las columnas de la Coalición avanzaron al ataque. La 1.ª Columna de Hoditz ocupó Grand-Reng y luego Jeumont . ^{[ 25 ]} Cubiertos por la niebla matutina, los hombres de Kaunitz tomaron a los franceses completamente por sorpresa. La 2.ª Columna de Quosdanovich y la 3.ª Columna de Davidovich superaron fácilmente los reductos que protegían Erquelinnes y entraron en el pueblo. Las divisiones de Montaigu y Müller se retiraron rápidamente a la orilla sur del Sambre; la primera tomó una posición entre Solre-le-Sambre y Buissière, mientras que la segunda organizó una línea entre Buissière y el bosque de Pommeroeul. Además de apoderarse de gran parte de la artillería de Müller, los austriacos capturaron a muchos fugitivos franceses que se habían perdido en el bosque. ^{[ 20 ]}

La 4.ª Columna de Reuss también sorprendió a los franceses cerca de Péchant. ^{[ 20 ]} Los piquetes franceses fueron capturados y las fortificaciones fueron alcanzadas sin disparar un solo tiro. Muchos soldados de la división de Fromentin murieron o fueron capturados en sus camas mientras los supervivientes huían. Dormidos en una granja cuando comenzó el ataque, los generales de la división no pudieron reaccionar ante la situación. Sin órdenes de retirada, dos batallones de línea y uno ligero en el flanco derecho de la división fueron rodeados y obligados a rendirse. La columna de Reuss avanzó hacia Lobbes, pero no pudo llegar al puente porque se topó con la fuerza de Kléber, que había contramarchado. ^{[ 26 ]} Esa mañana, Kléber estaba cerca de Anderlues cuando oyó el cañón de Kaunitz. Explorando hacia el campo de batalla, descubrió evidencia del desastre. Inmediatamente, Kléber hizo girar su fuerza y ​​se dirigió a Lobbes, donde encontró los restos de la división de Fromentin en retirada, cubiertos por un único batallón intacto. Los soldados de Kléber formaron una línea que impidió a los austriacos continuar la persecución. ^{[ 27 ]} Se produjo una dura batalla entre las tropas de Kléber y Reuss cerca de Bienne-lez-Hapart, durante la cual la división de Mayer escapó. ^{[ 28 ]}

La 5.ª Columna de Schröder comenzó a marchar por Binche a las 8:00 a. m. y pronto descubrió tropas francesas cerca de la abadía de Bonne-Espérance. ^{[ 29 ]} Esta era la división de Mayer, ahora aislada. ^{[ 9 ]} Schröder destacó a Wilhelm Lothar Maria von Kerpen para flanquear a los franceses, mientras él avanzaba hacia Anderlues. Los franceses se replegaron sin luchar hasta Mont-Sainte-Geneviève, donde Kerpen los descubrió algo más tarde y pidió ayuda. Schröder envió un destacamento de húsares de Barco para desalojar a los franceses, pero estos ya se habían marchado cuando llegaron los húsares. Por la noche, la 5.ª Columna se reagrupó frente a Fontaine-l'Evêque, donde Schröder encontró la cola de la columna en retirada de Kléber y la dispersó. ^{[ 29 ]} El botín incluía un convoy de provisiones recolectadas por los grupos de forrajeadores de Kléber. ^{[ 9 ]}