Batalla de Fort Royal

La batalla de Fort Royal fue un enfrentamiento naval que tuvo lugar frente a Fort Royal , Martinica, en las Indias Occidentales, durante la guerra anglo-francesa, el 29 de abril de 1781, entre las flotas de la Marina Real Británica y la Armada Francesa. Tras un combate que duró cuatro horas, el escuadrón británico al mando del almirante Samuel Hood se retiró. El almirante de Grasse emprendió una persecución intermitente antes de avistar los convoyes franceses a salvo en puerto.

En marzo de 1781, una gran flota francesa al mando de Grasse zarpó del puerto de Brest . La mayor parte de esta flota se dirigía a las Indias Occidentales . De los 26 navíos de línea , uno fue enviado a Norteamérica y cinco, al mando del Suffren , tenían como destino la India . Los veinte restantes llegaron a Martinica el 28 de abril.

El 17 de abril, Grasse había destacado una lancha que llegó a Martinica el 26 para informar a Bouillé de su llegada. ^{[ 3 ]} Antes de navegar hacia el lado de sotavento (occidental) de la isla, Grasse ancló la flota y envió a alguien a tierra para recabar noticias y llevar órdenes a Albert de Saint-Hippolyte , comandante de una división de 4 barcos, de que una flota británica de 17 navíos de línea al mando de Samuel Hood había estado bloqueando Fort Royal durante 50 días. ^{[ 3 ]} La división estaba compuesta por el Victoire de 74 cañones , al mando de Saint-Hippolyte, y el Caton de 64 cañones , al mando de Framond , el Réfléchi , al mando de Cillart de Suville , y el Solitaire , al mando de Cicé-Champion . ^{[ 4 ]}

Hood tenía órdenes del comandante de la flota, el almirante George Brydges Rodney , de mantener el bloqueo del puerto por el lado de sotavento, a pesar de sus protestas de que esto lo pondría en desventaja si llegaba otra flota. Si bien su posición y su menor potencia de fuego lo perjudicaban, el hecho de que todos sus barcos tuvieran cascos de cobre, que requerían poco mantenimiento en comparación con otros, y que no tuviera la responsabilidad de escoltar un convoy, le permitieron concentrar sus esfuerzos en mantener el bloqueo.

Grasse ordenó a su flota que se preparara para la acción en la mañana del 29 de abril y zarpó hacia Fort Royal con los barcos del convoy pegados a la costa y los barcos armados en línea de batalla. ^{[ 5 ]} Los franceses avistaron la flota de Hood dirigiéndose hacia ellos alrededor de las 08:00, pero Grasse tenía la ventaja meteorológica de un viento del este-noreste. ^{[ 5 ]} Alrededor de las 09:20, Hood se unió al Prince William , un barco de 64 cañones que había estado en Santa Lucía .

Las dos flotas continuaron presionando para obtener posiciones ventajosas; sin embargo, la posición de sotavento de Hood le impidió evitar que Grasse llevara el convoy al puerto, y la flota de Grasse y los cuatro barcos bloqueados pronto se encontraron. Alrededor de las 11:00, la vanguardia de Grasse comenzó a disparar a larga distancia, sin éxito. La división de Saint-Hippolyte zarpó entonces, abandonando el puerto de Fort-Royal y uniéndose a Grasse. ^{[ 4 ]}

A las 12:30 las dos flotas estaban alineadas, pero Grasse se negó a aprovechar el viento favorable para acercarse a Hood, a pesar de los esfuerzos de este por atraer a los franceses hacia él, ya que hacerlo implicaba arriesgar sus transportes. ^{[ 4 ]} Las flotas intercambiaron cañonazos y andanadas durante la siguiente hora; a larga distancia, los daños sufridos fueron modestos, aunque el Centaur , el Russell y el Intrepid requirieron reparaciones. El Centaur tuvo a su capitán, primer oficial y otros 10 muertos, y 26 heridos. ^{[ 4 ] [ 6 ]} Los franceses sufrieron principalmente daños leves en su aparejo. ^{[ 4 ]}

Desde las 14:00, el convoy francés se deslizó entre la costa y el escuadrón de Grasse, llegando sano y salvo a Martinica. ^{[ 7 ]}

El Hood finalmente se dirigió hacia Santa Lucía. El 30, Grasse, tras haber completado con éxito su escolta de convoyes, tuvo vía libre para perseguirlo y hostigó a los británicos durante un par de días, pero el Hood se negó a entrar en combate. En la persecución, la disparidad en el rendimiento de navegación entre los barcos franceses dispersó la escuadra de Grasse, hasta el punto de que para el 1 de mayo, Grasse solo contaba con 11 barcos y estaba perdiendo de vista a los últimos. ^{[ 8 ]} Luego regresó a Fort-Royal, donde llegó el 6 de mayo. ^{[ 4 ]}

Hood envió al Russell , que había sufrido una vía de agua por debajo de la línea de flotación, a San Eustaquio para reparaciones y para informar al almirante Rodney sobre la acción. Hood pasó el día siguiente intentando infructuosamente alcanzar el viento y finalmente zarpó hacia el norte. Se encontró con Rodney el 11 de mayo entre San Cristóbal y Antigua , esta última habiendo zarpado de San Eustaquio el 5 de mayo. Los informes sobre las bajas francesas varían desde tan solo 74 muertos y heridos hasta más de 250. ^{[ 2 ]}

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