Batalla de Halen

El general De Witte había estado realizando labores de reconocimiento en las provincias de Lieja y Limburgo, y su división de caballería también era responsable de la defensa del extenso y vulnerable flanco oriental del ejército belga. El 11 de agosto, se produjo un intercambio de disparos entre grupos de exploradores cerca del río Halbeek en Herk-de-Stad y en el puente sobre el Gete en Halen. Quedó claro que la HKK 2 se desplegaría cerca de Halen para cruzar el río Gete y avanzar hacia Bruselas lo más rápido posible. La noche del 11 al 12 de agosto, De Witte y su estado mayor decidieron que, al día siguiente, los lanceros y exploradores lucharían a pie con sus carabinas, siguiendo la recomendación de dos jóvenes oficiales, el comandante Tasnier y el teniente Van Overstraeten. ^{[ 8 ]}

Fue solo en la madrugada del 12 de agosto cuando el mando del ejército belga en Lovaina se percató de que los alemanes estaban dirigiendo grandes cantidades de infantería y caballería hacia Halen. La caballería alemana no comenzó a moverse hasta el 12 de agosto debido al cansancio de los caballos causado por el intenso calor del verano y la falta de avena . La 2.ª División de Caballería (Mayor General von Krane) avanzó a través de Hasselt hasta Spalbeek y la 4.ª División de Caballería (Teniente General Otto von Garnier ) avanzó a través de Alken hasta Stevoort . A las 7:00 a. m., el Cuartel General belga descubrió, mediante mensajes de radio interceptados, que las tropas alemanas avanzaban hacia la posición de De Witte y envió la 4.ª Brigada Mixta para reforzar la División de Caballería. Los refuerzos tardaron entre las 2:00 y las 3:00 p. m. en llegar. ^{[ 9 ]}

La mayoría de las tropas belgas se habían posicionado cerca y al sur de IJzerwinningshoeve (una granja local). Solo una compañía de carabineros-ciclistas (aproximadamente 150 hombres) custodiaba el puente sobre el Gete. Marwitz ordenó a la 4.ª División de Caballería cruzar el Gete y a las 8:45 a. m., los batallones 7.º y 9.º de Jäger avanzaron. ^{[ 9 ]} Alrededor de las 8:00 a. m., la infantería alemana, apoyada por la artillería, atacó el puente y pronto hizo insostenible la posición de los defensores. Se tomó la decisión de volar el puente y retirarse al sur de Halen, detrás de la presa del ferrocarril. Debido a la mala calidad de la pólvora belga, la explosión solo destruyó parcialmente el puente. Un grupo de reconocimiento alemán que avanzaba desde Herk-de-Stad fue atacado por tropas belgas y c. Doscientos soldados belgas intentaron establecer una posición fortificada en la antigua cervecería de Halen, pero fueron expulsados ​​cuando los alemanes desplegaron artillería de campaña y lograron introducir a unos 1000 soldados en el centro de Halen. ^{[ 4 ]}

El mando alemán se mostró eufórico al ser informado de que el importante puente había sido tomado rápidamente y casi intacto. Unidades de caballería alemanas avanzaron hacia Halen en gran número. Al mismo tiempo, se construyó un puente de pontones cerca del castillo de Landwijk, en Donk, para trasladar más tropas a través del Gete y realizar un ataque de flanco contra los belgas. Los primeros ataques contra la estación de Halen y la presa ferroviaria fueron rechazados por dos compañías de carabineros-ciclistas con fuego de fusil y ametralladora. La presión de los ataques de la infantería alemana hizo insostenible su posición; alrededor del mediodía, los soldados se retiraron a pie a través de los campos para unirse al grueso de la división. La artillería belga abrió fuego, dejando al descubierto sus posiciones camufladas; los oficiales de artillería habían tenido tiempo suficiente para explorar el terreno y tomar posiciones, y los cañones en la colina conocida como Mettenberg estaban perfectamente ubicados. Los proyectiles explotaron en el centro de Halen, donde se encontraba un gran número de tropas alemanas, sembrando el pánico. Al principio, los alemanes pensaron que el fuego de artillería provenía de una colina conocida como Bokkenberg. ^{[ 10 ]}

Poco después del mediodía, dos escuadrones del 17.º Regimiento de Dragones avanzaron por Diestersteenweg hasta las faldas del Bokkenberg. En Zelk, se enfrentaron a tropas atrincheradas. El camino estaba bordeado de setos y cercado con alambre de púas, lo que obligó a los dragones a realizar un ataque frontal; muchos de ellos resultaron muertos, heridos o capturados. La artillería belga continuó disparando, seguida casi de inmediato por una nueva carga de los dragones a través de la presa del ferrocarril, hacia el Mettenberg. Los carabineros ciclistas belgas seguían retirándose por los campos y ya habían cruzado el Betserbaan, un camino hundido que discurría de norte a sur. Overstraeten temía que se estuvieran retirando demasiado rápido y ordenó a los carabineros ciclistas que volvieran al camino hundido y tomaran nuevas posiciones allí, pero la caballería alemana ya avanzaba por los campos. Durante las dos horas siguientes, regimientos de dragones, coraceros y ulanos aparecieron en el campo de batalla en el mismo orden en que habían cruzado el río Gete y cargado con lanza y sable. ^{[ 10 ]}

Los carabineros ciclistas quedaron atrapados a campo abierto entre la Betserbaan (carretera) y la granja IJzerwinning. El camino hundido frente a ellos sirvió de barrera para la caballería que cargaba, y la precisión de la artillería belga dispersó a la caballería alemana. El gran volumen de los ataques alemanes superó a los carabineros ciclistas, y los capitanes Van Damme y Panquin murieron. Una vez tomada su posición, quedaron atrapados en el fuego cruzado cuando los lanceros belgas en la granja IJzerwinning abrieron fuego. Las numerosas cargas de la caballería alemana fueron finalmente detenidas por fuego de armas ligeras. Los ataques alemanes contra los cañones belgas en Mettenberg fracasaron y no pudieron avanzar de inmediato hacia la granja IJzerwinning. Apoyada por su artillería cerca de la estación de Halen y en el pueblo de Velpen, la infantería alemana atacó la granja y finalmente abrumó a los defensores. Con mucho retraso, esta mala noticia llegó al cuartel general belga en Lovaina.

La caballería se está retirando hacia Kersbeek-Miscom (...) casi no queda nada de toda la división.

El avance en el flanco oriental del ejército belga parecía ya un hecho y se aconsejó al rey Alberto que abandonara Lovaina inmediatamente. ^{[ 10 ]}

Las tropas belgas perdían terreno progresivamente y la situación parecía desesperada. Entre las 14:00 y las 15:00, los primeros soldados de la Brigada Mixta aparecieron en el campo de batalla, tras una marcha de 17 km desde Tienen. Su artillería se posicionó en Molenberg ("Colina del Molino") y en el centro del pueblo de Loksbergen. Las secciones de ametralladoras de la brigada abrieron fuego inmediatamente contra los alemanes. También recibieron apoyo de la cercana localidad de Diest. Alrededor de las 17:00, el coronel Dujardin reunió una unidad de combate que se dirigió desde Diest a Zelk en seis coches. El coronel Dujardin resultó gravemente herido en Zelk, pero el teniente van Dooren, del 4.º Regimiento de Cazadores Montados, logró, con unos pocos hombres, silenciar la artillería alemana en la carretera a Halen. Alrededor de las 19:00, la granja IJzerwinning fue recapturada y De Witte ordenó entonces un contraataque sobre Velpen y Halen para hacer retroceder al enemigo hasta la margen derecha del río Gete. A diferencia de la división de caballería, la 4.ª Brigada Mixta estaba compuesta principalmente por reclutas y carecía de oficiales. La infantería, inexperta, atacó a ciegas hacia el pueblo de Velp, donde los ametralladores alemanes se habían refugiado en varias casas y granjas, y fue rechazada. Hubo una tregua al anochecer cuando, impresionados por la resistencia belga y tras un limitado avance territorial y la llegada de refuerzos belgas, los alemanes interrumpieron su ataque y se retiraron. A las 23:00, un telegrama del general De Witte llegó al cuartel general del rey Alberto en Lovaina.  

... Las tropas alemanas fueron rechazadas en Halen con enormes pérdidas de hombres y caballos... ^{[ 11 ]}

De Witte había rechazado los ataques de la caballería alemana ordenando a la caballería, que incluía una compañía de ciclistas y otra de zapadores, que luchara a pie y respondiera al ataque con fuego de fusilería concentrado. Los alemanes sufrieron importantes bajas. La caballería alemana había logrado ocultar las operaciones en el flanco derecho alemán, establecer un frente paralelo a Lieja y descubrir las posiciones del ejército de campaña belga, pero no había podido penetrar más allá de la línea del frente belga ni reconocer las posiciones belgas más allá. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Maximilian von Poseck dijo después de la batalla:

La brigada está destruida... Cabalgaron contra infantería, artillería y ametralladoras, quedaron atrapados en el alambre de púas, cayeron en un camino hundido, todos fueron abatidos.

Aunque fue una victoria belga, la batalla tuvo escaso efecto y los alemanes posteriormente sitiaron y capturaron las zonas fortificadas de Namur , Lieja y Amberes , en las que se basaba la estrategia belga. El avance alemán se detuvo en la batalla del Yser a finales de octubre de 1914, momento en el que los alemanes habían expulsado a las tropas belgas y aliadas de la mayor parte de Bélgica e impuesto un gobierno militar . ^{[ 15 ]}

La 4.ª División de Caballería alemana sufrió 501 bajas entre hombres y aproximadamente 848 caballos durante la batalla, con tasas de bajas del 16 % y el 28 % respectivamente. ^{[ 14 ]} Las bajas de la 2.ª y la 4.ª división de caballería fueron de 150 muertos, 600 heridos y entre 200 y 300 prisioneros. ^{[ 16 ]} El ejército belga sufrió 1122 bajas, incluyendo 160 muertos y 320 heridos. ^{[ 17 ]}

Hasta que comenzó el avance alemán hacia Francia, la 2.ª División de Caballería permaneció cerca de Hasselt para proteger la zona cercana al Gete, y la 4.ª División de Caballería se desplazó hacia el sur el 13 de agosto, a la zona de Loon, para luego moverse hacia el sureste de Tienen y unirse a la 9.ª División de Caballería, que había cruzado el Mosa el 14 de agosto. El 16 de agosto, Marwitz avanzó con las dos divisiones hacia Opprebais y Chaumont-Gistoux , donde se produjeron escaramuzas con caballería y artillería, antes de encontrarse con la infantería bien atrincherada. Al día siguiente, la caballería se retiró lentamente hacia Hannut . ^{[ 18 ]}