Batalla de Hondschoote

La batalla de Hondschoote tuvo lugar durante la Campaña de Flandes de 1793, en el marco de las Guerras Revolucionarias Francesas . Se libró durante las operaciones que rodearon el asedio de Dunkerque, entre el 6 y el 8 de septiembre de 1793, en Hondschoote , Nord , Francia , y resultó en una victoria francesa bajo el mando del general Jean Nicolas Houchard y el general Jean-Baptiste Jourdan contra las tropas del mariscal Freytag , pertenecientes al cuerpo anglo-hanoveriano del duque de York .

En agosto de 1793, el Ejército de la Coalición, al mando del príncipe austriaco de Coburgo, había tomado Condé , Valenciennes y Le Cateau, en el norte de Francia. Los Aliados planeaban sitiar Cambrai , pero el gobierno británico ordenó al cuerpo anglo-hanoveriano del duque de York que, en su lugar, se apoderara del puerto costero de Dunkerque , cuya posesión consideraban una valiosa base militar y una importante moneda de cambio. Se creía que sus defensas, con 8.000 hombres al mando de Joseph Souham , estaban en mal estado y eran vulnerables a la captura. York concentró sus tropas en Menen y dividió su mando en dos fuerzas: 22.000 soldados británicos que dirigió directamente para sitiar la ciudad de Dunkerque, mientras que el ejército de cobertura del mariscal Freytag, compuesto por 14.500 hombres , formado por tropas hanoverianas y diez escuadrones de caballería británica, debía proteger su flanco izquierdo. ^{[ 1 ]} El duque de York hizo retroceder a los hombres de Souham hasta Dunkerque, tomando el suburbio de Rosendaël el 24 de agosto y luego atrincherándose para sitiar Dunkerque desde el lado este. El asedio parecía que iba a ser un asunto prolongado, ya que York no tenía ni artillería de asedio ni la mano de obra suficiente para rodear adecuadamente la ciudad.

Al llegar a Poperinge el 20 de agosto, las tropas hessianas al mando de Freytag hicieron retroceder a los franceses de Oost-Cappel y Rexpoëde hasta Bergues . Dos días después, esta ciudad fortificada fue rodeada por un cuerpo de ejército que se desplazaba al sur de Bergues y tomaba Wormhout y Esquelbecq . El cuerpo se desplegó entonces en un delgado cordón militar . Su flanco izquierdo se encontraba en Poperinge y su flanco derecho en Houtkerque . El mando de Freytag se dividió en varios pequeños puestos de avanzada en las aldeas ocupadas. Freytag era un comandante experimentado y había servido extensamente en la Guerra de los Siete Años al mando de tropas ligeras; sin embargo, en Hondschoote, su confianza en el sistema de cordón de puestos de avanzada del ejército interconectados resultó fatal. ^{[ 2 ]}

El nuevo comandante francés del Ejército del Norte era Jean Nicolas Houchard , un general subordinado valiente y experimentado, pero claramente sobrepasado por las circunstancias como comandante en jefe. Anteriormente uno de los lugartenientes más cercanos de Custine , se desenvolvía con soltura al mando de un regimiento de caballería, pero carecía de la perspicacia y la confianza necesarias para dirigir un ejército del tamaño del Ejército del Norte . Custine había profetizado que el mando de un ejército sería para él «un mal regalo», ^{[ 3 ]} «Custine ciertamente sabía juzgar a los hombres, y en este caso tenía razón, pues todos los que conocían al digno y anciano Houchard lo consideraban perdido cuando se le encomendó un mando tan superior a sus capacidades». ^{[ 4 ]} París estaba sumido en el terror , y sobre él pendía el espectro de la sospecha. El propio Custine estaba arrestado por su fracaso en el campo de batalla y pronto moriría en el cadalso. Situado entre las fanáticas arengas del Representante en misiones y la precaria condición de las tropas desorganizadas que comandaba, Houchard era plenamente consciente de que el liderazgo del «Nord» podía ser fatal, y su confianza tanto en sí mismo como en sus subordinados se vio gravemente mermada. Al asumir el mando, Houchard escribió: «Mi vida está envenenada... por todas partes me preceden las calumnias, por todas partes he sufrido la última agonía, puesto que no he encontrado más que desconfianza en todas las personas que no me conocen» ^{[ 5 ].}

No obstante, tras la Levée en Masse, las tropas bajo su mando se reforzaron rápidamente con nuevos reclutas. Lazare Carnot , recién elegido miembro del Comité de Salvación Pública , había revitalizado la estructura de mando y ordenado una rápida concentración de fuerzas al sur de la posición de Freytag. Para el 24 de agosto, 20.000 hombres se encontraban en el campamento atrincherado de Cassel, 4.000 en Lille, y entre 12.000 y 15.000 más estaban en camino desde el frente del Mosela. ^{[ 6 ]} Los anglo-hanoverianos sabían que los franceses estaban reforzando su frente y pidieron refuerzos a Coburgo, pero los austriacos estaban ocupados con el asedio de Le Quesnoy. Las únicas concesiones fueron que un cuerpo al mando de Beaulieu se trasladara a Bouvines y Orchies, mientras que las poco destacadas tropas holandesas del Príncipe de Orange se dispersaron entre Lannoy y Menin. ^{[ 7 ]} El 27 de agosto, Houchard lanzó 15.000 hombres en tres columnas contra las fuerzas de Orange y Beaulieu hacia Tourcoing y Menin. La columna de Macdonald fue rechazada en Lannoy, y la misma suerte corrió el mando de Dumas en Lincelles. En Tourcoing, frente a la columna central de Houchard, los holandeses abandonaron el pueblo tras una dura lucha, pero los franceses se dispersaron para saquear, huyendo al avistar dos pequeños cuerpos de caballería enemiga. Houchard pretendía amenazar Menin; un ataque decidido por allí casi con toda seguridad habría aislado a todo el cuerpo británico, pero la confusión reinaba en el campamento francés. Houchard perdió 7 cañones al retroceder debido a que sus artilleros civiles cortaron sus rieles, y la oportunidad se perdió. ^{[ 8 ]}

Al comprender que el objetivo de York era sitiar Dunkerque, Houchard vio la oportunidad de sembrar la discordia entre los anglo-hanoverianos y los austriacos. Sin embargo, no tenía intención de concentrar tropas para asestar un golpe decisivo; Houchard simplemente planeaba usar las fuerzas concentradas en Cassel para manifestarse contra York y alejarlo de Dunkerque. ^{[ 9 ]}

A principios de septiembre, Houchard se enteró de la ejecución de Custine en París, lo que lo sumió en una profunda desesperanza y otorgó a los Representantes prácticamente vía libre. El día 5, los refuerzos procedentes del Rin elevaron sus fuerzas en Cassel a 45.800 hombres. Ese mismo día, Freytag, temeroso del despliegue francés en su frente, envió dos destacamentos para tomar Arneke, que fue debidamente asaltada, aunque un coronel británico fue hecho prisionero. Houchard probablemente era consciente de que un ataque envolvente contra las comunicaciones de York sería la estrategia más eficaz, pero bajo la presión de los Representantes, se decidió lanzar un ataque directo contra la delgada línea de Freytag, desplegada en destacamentos al sur de Dunkerque.

El 6 de septiembre, las fuerzas de Houchard estaban desplegadas en ocho comandos. A la derecha, Dumesny (9000 hombres) se encontraba en Bailleul. Al noroeste, Vandamme (4500) estaba allí, mientras que Hédouville (7400) se ubicaba en Steenvoorde. A continuación, el cuerpo de Jourdan, de 13 000 hombres, se encontraba en el campamento de Cassel. Un poco más al norte, en la colina de Cassel, estaba Landrin (6000). Mucho más al norte, Leclaire mantenía Bergues con 6000 hombres, y finalmente, la guarnición de Dunkerque debía aportar 6000 hombres en apoyo. En total, Houchard empleó unos 51 000 hombres contra los 35 000 de York en un frente de 29 kilómetros. ^{[ 10 ]}

Al amanecer del día 6, 30.000 republicanos salieron de estas posiciones. Hédouville expulsó a los defensores de Poperinge, mientras que a su derecha Vandamme avanzó con poca resistencia hacia Proven. Luego tomaron Rousbrugge, cruzaron el Yser y se detuvieron en Oost-Capel. En el flanco izquierdo, Landrin se topó con una fuerte resistencia en Wormhoute. Más a la izquierda, Leclaire (6.000) avanzó desde Bergues, pero fue obligado a retroceder por el ala derecha de Freytag, al mando de Wallmoden .

En el centro, la brigada de Colaud, perteneciente a la columna de Hédouville, expulsó a los defensores de Houtkerque, donde pronto se le unió Houchard con la división de Jourdan. Houchard había planeado unirse a Hédouville a través de Rousebrugge y luego marchar con ambas columnas hacia Hondschoote; sin embargo, ante la insistencia de su oficial de estado mayor, Ernouf, abandonó este plan y, en su lugar, giró hacia el oeste en dirección a Herzeele, enviando a Colaud a Proven. Jourdan dirigió el asalto a Herzeele, que fue tomada rápidamente, y, animado por este éxito, Houchard avanzó para cruzar el Yser y capturar Bambecque.

Los hombres de Freytag resistieron valientemente el asalto a pesar de estar en clara inferioridad numérica, y la lucha se prolongó considerablemente. Quienes se enfrentaban a Houchard y Jourdan al otro lado del Yser resistieron en Bambecque durante todo el día, favorecidos por una violenta tormenta. Cuando la munición francesa comenzó a escasear, Jourdan escribió a Houchard preguntándole si debían detenerse, a lo que el jefe de Estado Mayor, Berthelmy, respondió: «Debemos vencer a cualquier precio; si nos faltan cartuchos, ¿no tenemos bayonetas?». ^{[ 11 ]} Finalmente, a las 18:00, el regimiento de Bernadotte logró vadear el río y los hannoverianos se retiraron de Bambecque. Con sus hombres exhaustos y sabiendo que la columna de Hédouville también había cruzado el río en Oost-Capel, Houchard deseaba detenerse para pasar la noche, pero el representante Hentz lo desautorizó, anunciando: «Los hombres libres nunca están demasiado cansados ​​para luchar contra los esclavos de los tiranos; por lo tanto, el ejército debe continuar su avance». ^{[ 12 ]} Avanzaron hasta Rexpoede, que fue tomada por Jourdan con tres batallones y un regimiento de caballería.

A las 20:00, Freytag ordenó la retirada a Hondschoote, enviando órdenes al mando de Wallmoden, que se encontraba frente a Bergues, para que se uniera a él allí. Freytag condujo a sus hombres por la ruta que pasaba por Rexpoede, sin saber que la ciudad ya había caído en manos francesas, y la cabeza de la columna se topó directamente con los puestos de avanzada franceses. Tras una confusa refriega, Freytag resultó herido y fue capturado, junto con el futuro duque de Cambridge . Este último escapó pronto gracias a la ayuda de su joven ayudante de campo, Scharnhorst , pero Freytag permaneció prisionero en manos francesas hasta que Walmoden, que sospechaba que su comandante podía estar en peligro, llegó con su columna a Rexpoede y retomó la ciudad, dispersando los tres batallones de Jourdan y casi capturando a Houchard a su vez. ^{[ 13 ]} El pánico fue tan grave que algunos franceses, incluido el batallón de Bernadotte, huyeron de vuelta a Cassel. ^{[ 14 ]}

Walmoden tomó entonces el mando de todo el cuerpo y se replegó hacia Hondschoote, llegando allí a las 6:00  de la mañana del día 7. Colocó su flanco izquierdo en el pueblo de Leysele, su centro frente a la ciudad y su flanco derecho en el canal de Bergues. Su frente estaba cubierto por una maraña de setos y zanjas; el único paso era un dique que conducía a la ciudad de Hondschoote. Sin embargo, a pesar de ser una excelente posición defensiva, impedía a los hannoverianos el uso de su caballería, en la que superaban ampliamente a los franceses. Walmoden solicitó urgentemente refuerzos a York, pero debido a las inundaciones en los campos alrededor de Dunkerque, la única forma de enviar tropas era a través de Bergues.

Al día siguiente, Houchard intentó reanudar el asalto, pero las tropas de Jourdan, en particular, estaban dispersas y desmoralizadas tras los duros combates, por lo que sus fuerzas se replegaron a la orilla sur del Yser para reorganizarse y reabastecerse. Sin embargo, a su izquierda, Leclaire avanzó una vez más desde Bergues y se encontró con la columna de Hédouville que avanzaba desde Oost-Capel. Al caer la noche, sus mandos se encontraban en Rexpoede y Maison Blanche, respectivamente. Detrás de ellos, Landrin estaba en Wormhoudt, al oeste del mando de Houchard en Herzeele. Más al norte, Vandamme, con sus 4400 hombres, partió de Proven y avanzó hacia Hondschoote pasando por Rousbrugge y Oost-Capel, solo para ser obligado a retroceder hacia Killem por Wallmoden.

Al amanecer del 8 de septiembre, la situación era la siguiente: Walmoden se encontraba en Hondschoote con 13.000 hombres, frente a las tres columnas, en su mayoría frescas, de Vandamme, Leclaire y Hédouville, con un total de 17.800 hombres. Detrás de ellas se encontraban los restos de las columnas de Jourdan y Houchard, unos 13.000 hombres, junto con 6.000 tropas frescas de Landrin. Más lejos, en Bailleul, se encontraban 9.000 hombres bajo el mando de Dumesny. De este modo, el mando de Houchard se extendía nuevamente por un amplio frente.

Houchard decidió lanzar un ataque en tres frentes contra Hondschoote. En el flanco izquierdo francés, la columna de Leclaire atacaría Hondschoote desde la dirección de Maison Blanche, siguiendo el canal y la zona inundada. En el centro, Houchard dirigió personalmente el ataque principal con la División de Jourdan, procedente de Rexpoede, flanqueada a su izquierda por Vandamme, de Killem, y a su derecha por la brigada de Colaud, separada del mando de Hédouville; en total, una columna de 20 batallones directamente a lo largo del dique, protegida por artillería. Hédouville recibió la orden de avanzar hacia el noroeste, hasta Bergues, y luego girar hacia el este para unirse a la batalla de Hondschoote. La columna de Landrin fue enviada a Dunkerque para ayudar a inmovilizar al Duque de York. Así pues, de sus 43.000 hombres, Houchard solo utilizó unos 22.000 para el ataque a Walmoden, mientras que otros 12.000 fueron enviados a Dunkerque, y los 9.000 hombres de Dumesny se quedaron frente a Ypres, lejos del centro de la acción. ^{[ 15 ]}

Esta dispersión de sus fuerzas fue un error que puso de manifiesto las deficiencias de Houchard como comandante; si en lugar de concentrar su ataque contra el flanco izquierdo hannoveriano en Leysele, en vez de colocar su peso principal en el centro, Walmoden se habría visto inevitablemente obligado a retirarse para proteger su línea de retirada. Sin embargo, la táctica favoreció a los republicanos: el terreno accidentado frente a Hondschoote era ideal para el uso francés de escaramuzadores dispersos. Los hombres de Jourdan y Vandamme mantuvieron un fuego constante desde la protección de los setos, al que los hannoverianos tuvieron poca respuesta. Tras cuatro horas de combate decidido, con la lucha a tan corta distancia que las tropas enemigas estaban a tiro de espada ^{[ 16 ],} los franceses en el centro no lograban avanzar y eran obligados a retroceder lentamente. Con el centro vacilante, Houchard salió a buscar a la brigada de Colaud por la derecha, ordenando a Jourdan que atacara de nuevo al oír la carga. Cuando la línea francesa comenzó a desmoronarse, Jourdan adelantó a su único batallón de reserva restante, con la esperanza de usarlo como ancla para liderar un ataque. Jourdan resultó levemente herido en el pecho, pero finalmente se escuchó la señal de Houchard y el ataque avanzó. A la derecha, Houchard lideró la carga al frente del 17.º de Caballería.

Tras haber perdido un tercio de sus hombres, con su flanco izquierdo seriamente amenazado por Hedouville y con escasez de municiones, los hannoverianos finalmente se vieron obligados a abandonar la ciudad. Después de luchar contra todo pronóstico y sufrir grandes pérdidas, Walmoden se retiró en dos columnas desorganizadas hacia Furnes, protegido por un batallón hessiano y su caballería, lo que impidió cualquier persecución francesa. ^{[ 17 ]}

Tras conocerse la noticia de que su flanco izquierdo había quedado expuesto, el duque de York ordenó el traslado de su equipaje pesado a Furnes, mientras que en un consejo de guerra se decidió levantar el asedio de Dunkerque. Souham había dejado el canal inutilizable para el transporte, por lo que hubo que abandonar la artillería pesada de asedio. A medianoche del día 8, el cuerpo de York comenzó a retirarse a la ciudad costera de Furnes (actualmente Veurne, en Flandes, Bélgica), donde al día siguiente se reunió con el resto de las tropas de Walmoden.

Houchard no persiguió a York, por lo que este pudo retirar a sus tropas sin interferencia francesa. Esto se debió en parte a la confusión que reinaba entre los franceses al final de la batalla; sin embargo, las tropas de Hédouville, que habían estado realizando labores de reconocimiento hacia Bergues y no participaron en el combate, estaban disponibles. De hecho, Hédouville fue enviado en persecución, pero se detuvo al encontrarse con un puente destruido. Vandamme recibió tres regimientos de caballería para cruzar un pantano y perseguir a York; se capturó algo de equipaje, pero nada más.

Walmoden había perdido 2331 oficiales y soldados de sus 9000 infantes en los últimos días de combates, incluido el general hessiano Cochenhausen , que fue capturado y murió posteriormente a causa de sus heridas. Jomini sugiere que las bajas francesas fueron aproximadamente las mismas, pero el testigo presencial Gay de Vernon las estima en 1800.

En Hondschoote, 30.000 franceses derrotaron a 14.500 soldados hessianos y hannoverianos, capturando 6 banderas y (como consecuencia de la posterior retirada) los 32 cañones de asedio navales requisados ​​del duque de York. Sin embargo, a pesar de su triunfo, Houchard fue visto con recelo por los representantes. No solo fueron testigos de sus vacilaciones, sino que se negó a lanzar a sus hombres cansados ​​y desorganizados contra la ordenada retaguardia de York, diciéndole sin rodeos al representante que «no era un militar». Esto resultó fatal, pues su fracaso en perseguir a York y su torpe mando llevaron a Houchard a ser arrestado posteriormente por cobardía, juzgado y guillotinado .

Alfred Burne ^{[ 18 ]} dedica varias páginas a evaluar el asedio de Dunkerque y Hondschoote, incluyendo el informe de York, en el que dejó claro que consideraba a Freytag culpable. York escribe sobre Freytag: «El 6 de septiembre, día del primer ataque contra el Cuerpo del Mariscal de Campo, nunca creyó que el Enemigo hubiera forzado el puesto en su flanco izquierdo a pesar de los repetidos informes que le fueron enviados, ni accedió a retirarse hasta las seis de la tarde, lo cual hizo en dos columnas. Sin embargo, en lugar de enviar la artillería y el equipaje con la columna del general conde Walmoden, que era la más alejada del Enemigo, optó por llevarlos en la retaguardia de su propia columna».

En cuanto a la conducta de las fuerzas anglo-hanoverianas, Burne cuestiona el resumen de Fortescue en varios aspectos, señalando que Fortescue no tuvo acceso a la correspondencia de York cuando escribió su Historia. En particular, critica la afirmación de Fortescue de que Freytag debería haber tomado posición en Hondschoote desde el principio en lugar de la línea más avanzada, debido a que Hondschoote era un frente demasiado estrecho, demasiado cerca de Furnes, la posición carecía de profundidad, habría cortado la comunicación con York y el terreno era inadecuado para la caballería. «En mi opinión, Freytag ocupó la mejor posición posible; su error fue olvidar el principio de mantener el objetivo —a saber, cubrir al ejército sitiador— hasta que el duque lo reprendió con firmeza y acierto». ^{[ 19 ]}

• Burne, Alfred (1949), El noble duque de York: La vida militar de Federico, duque de York y Albany , Londres: Staples Press.
• Coutanceau, Michel Henri Marie (1903-1908), La Campagne de 1794 a l'Armée du Nord , vol. 1-5 , París: Chapelot .
• Fortescue, Sir John (1918), Campañas británicas en Flandes 1690–1794 (extractos del volumen 4 de Historia del ejército británico) , Londres: Macmillan.
• Phipps, Ramsey Weston (1926), Los ejércitos de la Primera República Francesa y el ascenso de los mariscales de Napoleón I , Londres: Oxford University Press.
• Vernon, Gay de (1844), Mémoire sur les Opérations militaires des Généraux-en-chef Custine et Houchard , París.

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