Batalla de Lagos

En mayo de 1759, Edward Boscawen tomó el mando de la flota británica en el Mediterráneo. ^{[ 14 ]} Además de 15 navíos de línea, también tenía 12 fragatas , más pequeñas y rápidas que los navíos de línea y destinadas principalmente a incursiones, reconocimiento y mensajería. ^{[ 14 ]} Se le encomendó hostigar a los franceses, proteger la navegación mercante británica y garantizar la seguridad del puesto avanzado y la base naval británica en Gibraltar. ^{[ 15 ]} A finales de julio, los barcos de la flota británica tenían pocos suministros y necesitaban urgentemente mantenimiento después de su prolongado período en el mar, durante el cual algunos barcos habían sido dañados por la acción enemiga. ^{[ 15 ]} La flota se retiró a Gibraltar, llegando el 4 de agosto. ^{[ 16 ]} Allí comenzaron el difícil proceso de raspar los cascos de los barcos para eliminar los percebes y las algas , reparar y reemplazar su aparejo y reemplazar los mástiles . ^{[ 15 ]} Mientras se llevaba a cabo esta renovación, llegaron nuevas órdenes que alertaron a Boscawen sobre la probabilidad de que la Flota Mediterránea francesa intentara unirse a su Flota Atlántica, probablemente en Brest, y le ordenaron impedirlo. ^{[ 15 ]} Ordenó que las dos primeras de sus fragatas estuvieran listas para zarpar y patrullar hacia el este, donde el Mediterráneo se estrechaba hasta el cuello de botella del Estrecho de Gibraltar , para dar aviso si los franceses intentaban romper la barrera. ^{[ 17 ]}  

A principios de año, un aspecto de la estrategia británica se había puesto en práctica en las Indias Occidentales . En febrero, 4000 soldados británicos desembarcaron en Guadalupe , posesión francesa en las Indias Occidentales . Se suponía que la inmensa producción de azúcar de esta isla superaba la de todas las Islas de Sotavento británicas juntas. ^{[ 18 ]} Tras grandes dificultades para prepararlos para la navegación, nueve navíos de línea franceses, al mando de Maximin de Bompart , fueron enviados para socorrer la isla. ^{[ 16 ]} Llegaron al día siguiente de que el gobernador francés se rindiera a los británicos el 1  de mayo. ^{[ 19 ]}

La noticia de este desastre llegó a París, donde, tras deliberar, se decidió reforzar la fuerza de Bompart con la Flota del Mediterráneo. Las órdenes de zarpar llegaron a su comandante, el almirante Jean-François de La Clue-Sabran , a finales de julio, y partió de Toulon el 5  de agosto. ^{[ 18 ]} Estaba compuesta por doce navíos de línea y tres fragatas. ^{[ 20 ]} La Clue tenía la intención de cruzar el estrecho de Gibraltar de noche, para mantener a los británicos en la ignorancia de su ausencia del Mediterráneo. Anticipó que esto podría dispersar su flota, y había ordenado a sus barcos que se reunieran frente al puerto español de Cádiz . ^{[ 17 ]} Durante la noche del 17 de agosto, los franceses cruzaron el estrecho, pero fueron avistados poco después por la fragata británica HMS Gibraltar  . Los franceses sabían que habían sido detectados y, al darse cuenta de que la flota británica se encontraba en Gibraltar, anticiparon una persecución inmediata. ^{[ 20 ] [ 21 ]}

La aproximación del Gibraltar , disparando sus cañones para indicar que el enemigo había sido avistado, tomó por sorpresa a los británicos. ^{[ 21 ]} Hubo una carrera contrarreloj para zarpar. La mayoría de los capitanes y muchos tripulantes estaban en tierra; algunos, incluido el Boscawen, estaban cenando a varias millas de distancia. ^{[ 16 ]} La mayoría de los barcos zarparon sin sus capitanes, algunos bajo el mando de oficiales subalternos. Sus superiores los siguieron como pudieron —el buque insignia, el HMS Namur , zarpó con tres capitanes y el almirante a bordo— y se organizaron según lo permitieron las circunstancias. Muchos oficiales y hombres se quedaron en tierra. ^{[ 22 ]} Varios barcos apenas estaban en condiciones de navegar. El proceso de colocar, o «doblar», las velas en los mástiles de los grandes buques de guerra de la época era complicado, y la mayoría de los barcos británicos se vieron obligados a hacerlo al zarpar, en la oscuridad, con poca tripulación y con pocos oficiales. Algunos también estaban colocando mástiles o incluso instalando sus masteleros. Los barcos estaban repletos de material para sus reparaciones y de provisiones sin estibar. El HMS Prince tenía tantos barriles en una de sus cubiertas de cañones que no podía operar los cañones de esa cubierta; la tripulación del HMS America arrojó grandes cantidades de material suelto por la borda. A pesar de estas dificultades, a las 11:00 p. m., tres horas después de la aparición de Gibraltar , ocho navíos de línea británicos habían salido del puerto y se dirigían al Atlántico. Varios barcos se quedaron atrás, bajo el mando del vicealmirante Thomas Brodrick , con órdenes de zarpar tan pronto como estuvieran listos para navegar. ^{[ 16 ] [ 23 ]}     

Los barcos que navegaban de noche solían exhibir linternas en sus popas y mástiles para evitar colisiones y permitir que los grupos de barcos mantuvieran el contacto. Deseando pasar lo más desapercibidos posible, los barcos franceses probablemente no siguieron esta práctica. ^{[ 24 ]} A todos los barcos franceses se les habían entregado órdenes selladas que debían abrir al pasar el estrecho de Gibraltar; estas les indicaban que la flota debía reunirse en Cádiz . ^{[ 16 ]} Sabiendo que habían sido observados por los británicos, La Clue cambió su plan. En lugar de dirigirse a Cádiz, donde temía ser fácilmente bloqueado por los británicos, decidió navegar más al oeste, para pasar el cabo de San Vicente y dirigirse al Atlántico Norte. Sin embargo, la armada francesa no tenía un sistema eficaz de señalización nocturna. Así que, alrededor de la medianoche, La Clue ordenó a su buque insignia, el Océan , encender su linterna de popa, virar a babor (izquierda, o hacia el oeste) y reducir su velocidad. Normalmente, tales acciones irían acompañadas del disparo de un cañón para llamar la atención. El historiador naval Sam Willis sugiere que es posible que La Clue —a quien se le había ordenado evitar la batalla a toda costa— , sabiendo que toda la flota estaba relativamente cerca y no queriendo anunciar su maniobra a los británicos, omitiera hacerlo. ^{[ 16 ] [ 25 ]}  

Ocho de los quince barcos de la flota francesa continuaron hacia Cádiz. ^{[ 16 ]} No está claro si esto se debió a que no observaron el cambio de rumbo del buque insignia, a que no comprendieron sus implicaciones o a que consideraron que sus órdenes recién emitidas tenían prioridad. Al amanecer del 18 de agosto, La Clue solo pudo ver otros seis barcos. Les ordenó que se reunieran en el buque insignia y se detuvieran a esperar la aparición prevista del resto de la flota. ^{[ 26 ]} Alrededor de las 6:00  a. m., un grupo de grandes barcos apareció a la vista y La Clue permaneció inmóvil, creyendo que eran el componente faltante de su flota. ^{[ 27 ] [ 28 ]} Solo cuando se avistaron más atrás las gavias de los nueve barcos del segundo escuadrón británico, los rezagados al mando de Brodrick, se comprendió que todos esos barcos eran británicos. ^{[ 29 ]}

Los siete barcos franceses navegaron a la velocidad de su miembro más lento, el Souverain . Boscawen ordenó a sus barcos que mantuvieran la formación, para evitar que sus barcos más rápidos alcanzaran y atacaran al escuadrón francés individualmente y fueran derrotados en detalle . Los barcos británicos demostraron ser más rápidos y fueron ligeramente favorecidos por vientos variables, lo que les permitió alcanzar gradualmente a los franceses en la tarde del 18 de agosto. Boscawen repetidamente hizo señales a sus barcos para que "aumentaran la velocidad". ^{[ 28 ] [ 30 ]} Varios de los barcos británicos se vieron obstaculizados por la rotura de sus velas recién tensadas o la rotura de sus mástiles recién instalados, debido al esfuerzo excesivo de las tripulaciones ansiosas por alcanzar a los franceses. ^{[ 31 ]} A la 1:00  p. m., los barcos franceses izaron sus banderas de batalla y abrieron fuego a larga distancia. Los navíos de línea tenían la mayoría de sus cañones montados en sus costados, para poder disparar andanadas , pero tenían un pequeño número de cañones más ligeros montados en sus popas, capaces de disparar hacia atrás. No era posible disparar eficazmente delante de tales barcos. Por lo tanto, los franceses pudieron disparar a los británicos a medida que se acercaban, mientras que los británicos no pudieron ofrecer mucha respuesta. Los franceses intentaron inutilizar las velas y el aparejo de los barcos británicos, pero con escaso éxito. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

A las 2:30  p. m., el Culloden británico se enfrentó al barco francés más rezagado, el Centaure ; estaban igualados, cada uno equipado con 74 cañones pesados, 37 en cada lado. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Para entonces, los franceses habían formado una formación en línea , con su buque insignia en el centro. ^{[ 36 ]} Boscawen afirmó que deseaba que sus barcos líderes, y por lo tanto los más rápidos, se enfrentaran a los primeros barcos franceses que encontraran; luego, cuando llegara el siguiente barco británico, evitaran este combate para atacar al siguiente barco francés en la línea. ^{[ 28 ]} Creía que cualquier barco francés evitado podía dejarse a salvo al escuadrón de Brodrick. ^{[ 28 ] [ 34 ] [ 36 ]} Sin embargo, solo su propio buque insignia adoptó este enfoque, y solo cuatro de los siete barcos franceses se enfrentaron. ^{[ 36 ]} El Centaure fue atacado por cinco barcos británicos, luchando durante cinco horas y retrasando seriamente la persecución británica ^{[ 18 ] [ 36 ]} antes de rendirse tras ser naufragado y tener más de un tercio de su tripulación muerta o herida. ^{[ 34 ]}

Mientras tanto, Boscawen había continuado su avance en su buque insignia de 90 cañones, decidido a enfrentarse al barco más grande de la flota francesa, el buque insignia de La Clue, el Océan de 80 cañones . ^{[ 34 ]} Namur pasó junto a tres barcos franceses, recibiendo una andanada de cada uno; Boscawen ordenó que no hubiera fuego de respuesta, y en su lugar hizo que su tripulación se tumbara para minimizar las bajas. A las 4:00  p. m. , Namur estaba lo suficientemente cerca de Océan como para abrir fuego y se desarrolló un breve e intenso combate. ^{[ 34 ] [ 36 ]} Océan tuvo casi 200 hombres muertos o heridos, entre ellos La Clue; mientras que Namur perdió uno de sus tres mástiles, junto con las vergas de las velas mayores de los dos mástiles restantes. Con Namur incapaz de maniobrar, Océan , también gravemente dañado, huyó. Boscawen trasladó su bandera a Newark . ^{[ 28 ] [ 37 ]}

Al ponerse el sol, los seis barcos franceses supervivientes continuaron huyendo hacia el noroeste, con los barcos británicos que no se habían visto ralentizados por los daños de la batalla pisándoles los talones. Había suficiente luz de luna para que los barcos británicos pudieran mantenerse en contacto, aunque los dos barcos franceses más rápidos, el Souverain y el Guerrier , se escabulleron hacia el Atlántico durante la noche. ^{[ 38 ]} El historiador naval Nicholas Tracey sugiere que La Clue navegó un rumbo incorrecto, no logró sortear el cabo de San Vicente y quedó atrapado contra una costa de sotavento . ^{[ 39 ]} El gravemente herido La Clue ahora solo tenía el mando de su buque insignia y otros tres navíos de línea, el Redoutable , el Téméraire y el Modeste , ninguno de los cuales había entrado aún en combate. Desesperado por escapar, condujo los restos de su flota a un pequeño río al oeste de Lagos en Portugal . ^{[ 40 ]} Portugal era neutral y sería ilegal que Boscawen lo atacara allí. También había un pequeño fuerte portugués que dominaba el fondeadero y La Clue pudo haber esperado que esto sirviera como elemento disuasorio. ^{[ 38 ]}

Cuando Boscawen se acercaba a Newark , los portugueses abrieron fuego y él se mantuvo fuera del alcance de los cañones y seleccionó varios barcos para atacar a los franceses "sin ningún respeto a las leyes de neutralidad". ^{[ 41 ]} El British America atacó al Océan , disparando una andanada a corta distancia y exigiendo su rendición. Los franceses, que estaban en proceso de abandonar el barco, arriaron su bandera . ^{[ 41 ] [ nota 1 ]} Los británicos no pudieron remolcar al Océan , ya que había sido encallado con cierta fuerza para impedirlo. Así que evacuaron a los supervivientes de la tripulación y le prendieron fuego; varias horas después, alrededor de la medianoche, el fuego alcanzó su pañol de municiones y explotó. ^{[ 43 ]}

Tres barcos del escuadrón de retaguardia de Brodrick fueron enviados tras el Redoutable . El HMS Prince le disparó repetidamente y luego lo abordó. También quedó varado firmemente y, por lo tanto, al igual que el Océan , fue incendiado y también explotó varias horas después. ^{[ 41 ]} Habiendo visto al Océan y al Redoutable incendiados y viendo al HMS Jersey  navegando hacia ellos, la tripulación del Modeste huyó o se rindió y fue remolcado, con pocos daños, a la flota británica; el Jersey fue atacado por los fuertes portugueses durante esta operación. El último barco francés, el Téméraire , fue atacado por el Warspite a las 2:45  p. m., pero su tripulación se negó a rendirse. El Warspite maniobró para poder disparar a la popa del Téméraire , donde los franceses poco pudieron hacer para responder al fuego, y después de una hora el Téméraire también arrió su bandera y fue remolcado. ^{[ 35 ] [ 44 ]}