Batalla de Musa Qala

La batalla de Musa Qala (también Qaleh o Qal'eh ) ^{[ 9 ]} fue una acción militar liderada por los británicos en la provincia de Helmand , al sur de Afganistán , lanzada por el Ejército Nacional Afgano y la Fuerza Internacional de Asistencia para la Seguridad (ISAF) contra los talibanes el 7 de diciembre de 2007. ^{[ 1 ]} Después de tres días de intensos combates, los talibanes se retiraron a las montañas el 10 de diciembre. ^{[ 10 ]} Musa Qala fue capturada oficialmente el 12 de diciembre, con tropas del Ejército Afgano avanzando hacia el centro de la ciudad. ^{[ 11 ]}

La operación recibió el nombre en clave de "foco de serpientes" ( en pastún : Mar Kardad ). ^{[ 1 ]} Altos oficiales de la ISAF, incluido el general estadounidense Dan K. McNeill , comandante supremo de la ISAF, autorizaron el asalto el 17 de noviembre de 2007. ^{[ 12 ]} Este asalto se produjo tras más de nueve meses de ocupación talibán de la ciudad, la más grande que los insurgentes controlaban en el momento de la batalla. Las fuerzas de la ISAF habían ocupado previamente la ciudad, hasta una controvertida retirada a finales de 2006.

Fue la primera batalla de la Guerra de Afganistán en la que las unidades del ejército afgano fueron la principal fuerza de combate. Las declaraciones del Ministerio de Defensa británico (MOD) enfatizaron que la operación fue liderada por los afganos, ^{[ 13 ]} aunque durante la batalla se cuestionó la capacidad de las unidades afganas para operar sin el control de la OTAN . ^{[ 5 ]} El enfrentamiento militar en Musa Qala forma parte de un conflicto más amplio entre las fuerzas de la coalición y los talibanes en Helmand. Tanto antes como después de la batalla, se reportaron combates relacionados en una zona más extensa, particularmente en el distrito de Sangin , al sur de Musa Qala.

Musa Qala es una ciudad de entre 15.000 y 20.000 habitantes, ^{[ 14 ] [ 15 ]} con otros 25.000 en los alrededores. ^{[ 15 ]} Las fuerzas de la ISAF se desplegaron por primera vez en la ciudad a mediados de junio de 2006, como parte de la estrategia de "casa de pelotón". Esta consistía en proteger los centros de distrito del norte de Helmand con pequeños destacamentos de tropas británicas de la ISAF, a petición del gobernador provincial Mohammed Daoud . Esta medida se topó con una resistencia inesperadamente feroz por parte de los talibanes y las tribus locales, que utilizaron tácticas convencionales, en lugar de asimétricas , para expulsar a la coalición de sus posiciones. ^{[ 16 ]} La guarnición británica aislada se vio sitiada y sometida a constantes ataques durante largos períodos, y sus reemplazos solo pudieron llegar después de que una operación de grupo de batalla completo, con nombre en clave Snakebite, rompiera las líneas talibanes a principios de agosto. ^{[ 17 ]}

Los combates terminaron en octubre de 2006 cuando, en una medida controvertida, el control fue cedido a los ancianos tribales locales. ^{[ 18 ]} El acuerdo tenía como objetivo evitar la presencia de fuerzas británicas y talibanes en la ciudad, con el fin de reducir el conflicto y las bajas civiles. En ese momento, un oficial británico comentó: «Existe un peligro evidente de que los talibanes firmen el acuerdo y luego lo incumplan». ^{[ 19 ]} Los talibanes incumplieron el acuerdo, tomando rápidamente la ciudad con entre 200 y 300 soldados en febrero de 2007. La toma talibán se produjo tras un ataque aéreo estadounidense que enfureció a los militantes; el hermano de un comandante talibán y 20 de sus seguidores murieron en el ataque. Una confluencia de política tribal, religión y dinero proveniente del comercio de opio contribuyó a que la frágil tregua no se mantuviera. ^{[ 20 ]} En ese momento, el gobierno afirmó que podría retomar la ciudad en 24 horas, pero ese plan se había pospuesto para evitar causar bajas civiles. ^{[ 21 ]}

Musa Qala era la única ciudad importante en manos de los talibanes en el momento del asalto, y estos habían impuesto un régimen estricto a sus habitantes. Se establecieron tribunales especiales que dictaban sentencias de lapidación, amputación o muerte por ahorcamiento contra quienes eran considerados enemigos o contravenían una interpretación estricta de la Sharia . Se sabe que cuatro hombres fueron ahorcados como espías durante este período. Los talibanes también impusieron fuertes impuestos, cerraron escuelas y reclutaron a hombres locales a la fuerza. ^{[ 21 ]} Otras privaciones recordaban al anterior régimen talibán : los hombres eran atacados por no llevar barba; la música estaba prohibida y las grabaciones destruidas; las mujeres eran castigadas por no usar el burka . ^{[ 22 ]} La ciudad está situada en una importante zona de cultivo de amapola de opio y un corresponsal de la BBC informó que era el centro del tráfico de heroína en Afganistán. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Musa Qala es solo un punto crítico en la campaña más amplia de la provincia de Helmand , un esfuerzo de coalición para desalojar a los talibanes de la volátil provincia, liderado en gran medida por las fuerzas británicas. La batalla para retomar la ciudad desencadenó conflictos en áreas adyacentes. En noviembre de 2007, cuando comenzaron las patrullas de reconocimiento, se lanzaron ataques "feroces" de los talibanes en el valle de Sangin , provincia de Helmand, al sur, incluyendo uno en el que los comandos de la Marina Real soportaron dos días de fuego de cohetes y morteros . ^{[ 12 ]} Solo tres días antes del asalto principal, el 4 de diciembre, las fuerzas británicas sufrieron una baja mortal al norte de la aldea de Sangin, cuando el soldado Jack Sadler murió por una bomba colocada al borde de la carretera. ^{[ 40 ]} La semana anterior al asalto vio una variedad de otros enfrentamientos en Helmand: los británicos se enfrentaron a un ataque sostenido cerca de la presa de Kajaki , al noreste de Sangin; más al oeste, tropas estonias, británicas y estadounidenses se enfrentaron cerca de la ciudad de Nawzad en el centro del distrito de Nawzad . Las fuerzas danesas bajo mando británico fueron atacadas en la ciudad de Gereshk . ^{[ 5 ]}

En los días posteriores al inicio de la batalla principal, el teniente coronel Eaton confirmó que los talibanes intentaban ejercer presión en otras zonas, pero que los ataques contra bases británicas habían sido repelidos. Un comandante talibán señaló: «Hemos lanzado ataques en Sangin y en Sarwan Kala (Sarevan Qaleh)... Tenemos órdenes de atacar a los británicos en todas partes». ^{[ 14 ]} Cuando se produjo la principal retirada talibán de Musa Qala, los combates continuaron en otros lugares: los días once y doce, militantes talibanes en retirada atacaron un centro gubernamental en Sangin. Fueron repelidos, con 50 muertos, según el Ministerio de Defensa afgano. ^{[ 41 ]} Fuerzas especiales estadounidenses, británicas y de otros países de la OTAN fueron desplegadas específicamente para impedir que los talibanes se retiraran hacia el norte, al distrito de Baghran , y hacia el este, a la provincia de Orūzgān , su refugio tradicional. ^{[ 38 ]}

Los oficiales británicos expresaron su satisfacción por la reconquista de Musa Qala sin que ningún proyectil de artillería ni bomba impactara en la ciudad. Sin embargo, reconocieron que los talibanes no habían sido derrotados definitivamente y que probablemente "volverían a intentarlo" en la zona. ^{[ 24 ]} Se creía que los combatientes talibanes se habían mezclado con la población rural local tras la derrota, y su vestimenta tradicional les proporcionaba una simple cobertura. En los días posteriores a la batalla, se consideró probable que se produjeran contraataques contra la ciudad y los funcionarios de la coalición sugirieron que sería necesaria una defensa sostenida; ^{[ 10 ] [ 36 ]} Las fuerzas británicas planean reforzar Musa Qala, pero han enfatizado que la defensa futura de la aldea estará en gran medida bajo control afgano. La visión optimista de la capacidad afgana presentada por el mando de la ISAF ha sido cuestionada. Un reportero en el terreno, que escribe para The Times , señala que las fuerzas afganas "apenas podían funcionar sin la protección de la OTAN y la OTAN tuvo que persuadirlas para que avanzaran". ^{[ 5 ]}

El primer ministro británico Gordon Brown se encontraba en Helmand en el momento del asalto, visitando a las tropas en Camp Bastion . Sugirió que el éxito en Musa Qala representaría un paso hacia la paz afgana y prometió continuar con la ayuda para la reconstrucción. ^{[ 10 ]} Los planes de la Coalición y del gobierno afgano incluyen la construcción de una mezquita local , la reconstrucción de un centro de distrito, edificios policiales, escuelas y la reparación de la infraestructura eléctrica. ^{[ 39 ]} El gobernador de Helmand, Assadullah Wafa , dijo que una delegación visitaría Musa Qala para distribuir 5000 toneladas de ayuda a los civiles que regresaban inmediatamente después de la batalla. ^{[ 41 ]} El 26 de diciembre, ingenieros del 69.º Escuadrón de Campo Gurkha , 36.º Regimiento de Ingenieros, se trasladaron a Musa Qala y comenzaron a reconstruir el centro del distrito. Su tarea incluye la construcción de una valla perimetral hecha de bastiones Hesco y sangars (torres de vigilancia) hechas de sacos de arena. ^{[ 42 ]}

Tras la batalla, las fuerzas de la coalición confiscaron diversos suministros talibanes. El 13 de diciembre, unidades del ejército británico y afgano localizaron fábricas de bombas y depósitos de armas mientras avanzaban hacia las afueras de Musa Qala y registraban posiciones talibanes. Al mismo tiempo, los primeros civiles comenzaron a regresar a la zona, algunos con informes de castigos talibanes y afirmaciones sobre yihadistas pakistaníes y árabes activos . ^{[ 22 ]} Una nueva orientación de la estrategia británica en Helmand es usar la fuerza militar para frenar la influencia de los narcotraficantes locales, cuyo comercio apoya a los insurgentes. ^{[ 43 ]} El 16 de diciembre, las tropas británicas quemaron heroína por un valor estimado de entre 150 y 200 millones de libras esterlinas que había sido encontrada en una fábrica de drogas y otros edificios en Musa Qala. ^{[ 24 ] [ 44 ]}

El propósito estratégico de controlar Musa Qala es, por un lado, frenar las operaciones talibanes en el suroeste de Afganistán y, por otro, servir como símbolo de la fuerza del Ejército Nacional Afgano y la ISAF; según funcionarios británicos, la ciudad había adquirido proporciones icónicas. Sin embargo, los talibanes siguen gozando de un importante apoyo civil a pesar de sus atrocidades, y la campaña más amplia para ganarse el control de la región sigue siendo difícil. ^{[ 43 ]} La escasez de tropas ha dificultado que la OTAN mantenga el control de las zonas arrebatadas a los talibanes en el sur de Afganistán. ^{[ 39 ]}

El regreso de la población civil a la ciudad fue lento, y las tiendas permanecían cerradas el 16 de diciembre. Los informes sobre las bajas civiles eran contradictorios: un residente afirmó que había 15 cadáveres en una sola calle, mientras que otro aseguró que su familia había muerto bajo los escombros. La coalición rechazó estas afirmaciones, admitiendo únicamente que dos niños habían resultado heridos, y posiblemente muertos, cuando un automóvil que circulaba a gran velocidad hacia las tropas de la ISAF durante la batalla volcó al ser abatido a tiros el conductor. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

La coalición y las autoridades afganas continuaron sus esfuerzos por ganarse a los simpatizantes talibanes. Sin embargo, una "falta de comunicación entre las autoridades" ^{[ 47 ]} generó cierta tensión. A finales de diciembre, dos diplomáticos occidentales fueron expulsados ​​de Afganistán. El gobernador Assadullah Wafa los acusó de mantener conversaciones secretas con los talibanes y de proponerles sobornos; un portavoz de la ONU negó que se tratara de un malentendido. ^{[ 47 ]} En enero de 2008, el gobierno afgano nombró al mulá Abdul Salaam gobernador del distrito de Musa Qala, un gesto que pretendía animar a otros comandantes talibanes a cambiar de bando. ^{[ 48 ]}

Los informes de prensa mencionaron que numerosos comandantes talibanes participaron en la batalla de Musa Qala, y se informó que muchos murieron o fueron capturados:

• Enqiadi, quien según los informes era un comandante talibán antes de la batalla. ^{[ 29 ]}
• Mullah Ahmadullah, comandante talibán que habló con Associated Press durante la batalla. ^{[ 33 ]}
• Mullah Abdul Salaam, líder tribal clave de los Alizai que desertó al bando de la coalición (véase más arriba ).
• Mullah Faizullah, vicegobernador en la sombra de los talibanes en la provincia de Helmand, murió en un ataque aéreo. ^{[ 15 ]}
• Mullah Tor Jan, comandante del área de Musa Qala, presuntamente muerto en un ataque aéreo. ^{[ 15 ]} Su paradero real sigue siendo desconocido, ya que nuevamente se informó que murió en un enfrentamiento con las fuerzas afganas y de la Coalición el 13 de marzo de 2008. ^{[ 49 ]}
• Mullah Matin Akhund (también conocido como Abdul Matin ^{[ 50 ]} ), jefe de distrito talibán de Musa Qala, ^{[ 51 ]} fue reportado erróneamente como capturado. ^{[ 52 ]}
• Mullah Rahim Akhund, gobernador talibán de la provincia de Helmand, ^{[ 51 ]} fue reportado erróneamente como capturado. ^{[ 52 ]}

• Servicios de Gestión de la Información de Afganistán: Mapa del distrito de Musa Qala (PDF)
• El Diario de la Larga Guerra: Cronología del dilema de Musa Qala