Batalla de Neopatras

La batalla de Neopatras se libró a principios de la década de 1270 entre un ejército bizantino que asediaba la ciudad de Neopatras y las fuerzas de Juan I Ducas , gobernante de Tesalia . La batalla supuso una derrota aplastante para el ejército bizantino, que fue tomado por sorpresa y vencido por una fuerza mucho menor pero más disciplinada.

En 1259, el Imperio de Nicea , liderado por Miguel VIII Paleólogo ( r. 1259–1282 ), logró una gran victoria en la batalla de Pelagonia contra una coalición de sus principales enemigos europeos: el Despotado de Epiro , el Reino de Sicilia y el Principado de Acaya . Esta victoria se debió en gran medida a la deserción de Juan Ducas , hijo ilegítimo de Miguel II de Epiro . ^{[ 1 ]} Esta victoria permitió a Paleólogo consolidar sus territorios en Europa; además, el debilitamiento de Epiro y los estados latinos le permitió reconquistar Constantinopla en 1261 y restablecer el Imperio bizantino , con él mismo como emperador. ^{[ 2 ]} Sin embargo, las fuerzas niceas no lograron someter a Epiro: Juan Ducas regresó rápidamente a la lealtad de su padre, y la población local se mantuvo fiel a Miguel II. Los nicenos fueron expulsados ​​de la zona en 1259, y luego derrotados y expulsados ​​también de Tesalia en 1260. ^{[ 3 ]}

En 1266 o 1268, murió Miguel II de Epiro, y sus posesiones se dividieron entre sus hijos: su hijo legítimo mayor, Nicéforo , heredó lo que quedaba de Epiro propiamente dicho, mientras que Juan, que se había casado con la hija de un gobernante valaco local de Tesalia , recibió Tesalia con su capital en Neopatras . ^{[ 4 ]} Ambos hermanos eran hostiles al Imperio bizantino restaurado, que pretendía reclamar sus territorios, y mantenían estrechas relaciones con los estados latinos del sur de Grecia . Sin embargo, Miguel VIII intentó anexarlos a sí mismo mediante matrimonios dinásticos: Nicéforo se casó con su sobrina Ana Kantakouzene, mientras que uno de sus sobrinos, Andrónico Tarchaneiotes, se casó con la hija de Juan Ducas, quien además recibió el título honorífico de sebastocrátor . ^{[ 5 ]} Sin embargo, Miguel fracasó en su propósito, ya que ambos, y en particular Juan, seguían mostrándole hostilidad. Tras la impopular Unión de las Iglesias en 1274, ambas incluso brindaron refugio a muchos disidentes y críticos de las políticas religiosas de Miguel. ^{[ 6 ]}

Sin embargo, gracias a las negociaciones, el Acta de Unión y la sumisión de la Iglesia Ortodoxa Griega a la Sede de Roma , Miguel evitó el peligro de un ataque latino coordinado contra su estado y pudo actuar con libertad contra sus enemigos. Inmediatamente, lanzó ofensivas contra los territorios sicilianos en Albania y contra Juan Ducas en Tesalia. ^{[ 7 ]}

Para la campaña contra Tesalia (la fecha es incierta, la mayoría de los estudiosos recientes favorecen 1272/3 o 1274/5), ^{[ a ]} Miguel reunió una enorme fuerza, en su mayoría mercenarios, que las fuentes contemporáneas cifran, ciertamente con considerable exageración, en 30.000 (Paquimeros habla de 40.000 hombres, incluyendo las fuerzas navales). Estas fueron puestas bajo el mando de su propio hermano, el déspota Juan Paleólogo , y del general Alejo Cabalario . Esta fuerza fue enviada contra Tesalia y contaría con la ayuda de la armada bizantina bajo el mando del protóstrato Alejo Ducas Filántropo , quien debía atacar a los principados latinos e impedirles ayudar a Juan Ducas. ^{[ 8 ]}

Ducas fue tomado completamente por sorpresa por el rápido avance de las fuerzas imperiales y quedó atrapado con pocos hombres en su capital, Neopatras, que los bizantinos procedieron a sitiar. Sin embargo, Ducas recurrió a una estratagema: descendió por las murallas de la fortaleza con una cuerda y, disfrazado de mozo de cuadra, logró cruzar la línea bizantina. Después de tres días, llegó a Tebas , donde solicitó la ayuda de Juan I de la Roche ( r. 1263–1280 ), duque de Atenas . ^{[ 9 ]}

Los dos gobernantes concluyeron un tratado de alianza, por el cual el hermano y heredero de Juan de la Roche, Guillermo , se casaría con la hija de Juan Ducas, Elena, y recibiría las fortalezas de Gravia , Siderokastron , Gardiki y Zetouni como dote. ^{[ 10 ]} A cambio, de la Roche le dio a Ducas 300 o 500 jinetes (según la fuente) con los que regresó rápidamente a Neopatras. La fuerza bizantina allí se había debilitado considerablemente, con varios destacamentos enviados a capturar otras fortalezas o saquear la región, y además era difícil de manejar y poco cohesionada, dadas las muchas razas que la integraban. ^{[ 11 ]} Según el historiador veneciano Marino Sanudo , cuando Juan Ducas y Juan de la Roche subieron a una altura y vieron el enorme campamento bizantino, de la Roche pronunció, en griego, una frase de Heródoto : «Hay mucha gente aquí, pero pocos hombres». En efecto, las tropas bizantinas entraron en pánico ante el repentino ataque de la fuerza latina, más pequeña pero disciplinada, y se desbandaron por completo cuando un contingente cumano cambió de bando abruptamente. A pesar de los intentos de Juan Paleólogo por reagrupar a sus fuerzas, estas huyeron y se dispersaron. ^{[ 12 ]}

Al conocerse la noticia de este éxito, los latinos se envalentonaron y reunieron una flota para atacar a la flota bizantina, que estaba anclada en Demetrias (cerca de la actual Volos ). Inicialmente, los latinos avanzaron con éxito, infligiendo numerosas bajas a las tripulaciones bizantinas. Pero justo cuando la victoria parecía inminente, Juan Paleólogo llegó con refuerzos y cambió el rumbo de la batalla. Sin embargo, a pesar de esta victoria, el déspota quedó devastado por el desastre de Neopatras: renunció a su cargo y murió ese mismo año. ^{[ 13 ]}