Batalla del Nive

Guerra Peninsular : Campaña en el suroeste de Francia

50 km 31 millas

7

Bayona

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Toulouse

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4

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Nive

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1

   

  batalla actual

Las batallas del Nive (del 9 al 13 de diciembre de 1813) se libraron hacia el final de la Guerra de la Independencia Española . El ejército anglo-portugués y español del marqués de Wellington, Arthur Wellesley, derrotó al ejército del mariscal Jean-de-Dieu Soult en territorio francés en una serie de batallas cerca de la ciudad de Bayona. De manera inusual, durante la mayor parte de la batalla, Wellington permaneció en la reserva, delegando el mando en sus tenientes generales superiores, Rowland Hill y John Hope .

El ejército de Wellington había logrado expulsar al ejército francés de España, cruzar los Pirineos y adentrarse en el suroeste de Francia. Tras su derrota en Nivelle , el mariscal Jean-de-Dieu Soult se replegó a una línea defensiva al sur de la ciudad de Bayona , a lo largo de los ríos Adour y Nive .

Los ríos y el golfo de Vizcaya, cerca de Bayona, forman una figura aproximada de la letra griega Pi (π). El lado izquierdo representa la costa, el lado derecho el río Nive y el travesaño el río Adour. Bayona se encuentra en la confluencia del Nive y el Adour. Inicialmente, el ejército de Wellington estaba confinado a la zona entre el golfo de Vizcaya y el Nive. Para ganar margen de maniobra, el general británico tuvo que establecer su ejército en la orilla este del Nive. El dilema de Wellington radicaba en que, al separar dos flancos de su ejército, se exponía a una derrota parcial . Soult, un astuto estratega, comprendió esto e intentó sacar provecho de la situación. Al mover al ejército francés a través de la ciudad fortificada de Bayona, Soult podía cambiar fácilmente su ejército de una orilla del Nive a la otra.

A pesar del mal tiempo, Hill dirigió cinco divisiones anglo-portuguesas (la 2.ª , la 3.ª, la 6.ª, la portuguesa y la española de Pablo Morillo) hacia la orilla este del Nive, cerca de Ustaritz , el 9 de diciembre. Mientras tanto, el resto de las fuerzas británicas al mando de Hope ( la 1.ª , la 5.ª y la Ligera Divisiones , las brigadas portuguesas independientes de Thomas Bradford y Alexander Campbell , la brigada británica de Lord Aylmer y una brigada de la 7.ª División ) lanzaron ataques de distracción hacia Bayona, en la orilla oeste del Nive. La reserva de Wellington incluía la 4.ª y la 7.ª Divisiones. Se registraron alrededor de 630 bajas en estas operaciones. ^{[ 2 ]}

Soult lanzó un contraataque con ocho divisiones contra Hope al día siguiente, y a pesar de varios enfrentamientos feroces, la línea británica resistió hasta que fue reforzada por más tropas que llegaban desde Saint-Jean-de-Luz .

El flanco derecho de la línea de Hope estaba defendido por una brigada de la 7.ª División en el puente de Urdains. ^{[ a ]} La División Ligera de Charles Alten defendía el centro cerca de Bassussary. El flanco izquierdo, bajo el mando de John Wilson, estaba defendido por las brigadas portuguesas independientes de Bradford y Campbell al norte de Barroilhet. El terreno lleno de barrancos obligó a los franceses a atacar por estos tres corredores. La 5.ª División se encontraba a tres millas de la retaguardia, mientras que la 1.ª División y la brigada británica independiente de Lord Aylmer estaban a diez millas de distancia. Aunque Wellington ordenó fortificar la línea, Hope no lo hizo.

Ignorando la inexpugnable posición del puente de Urdains, Soult desplegó cinco divisiones al mando de Bertrand Clausel contra Bassussary y tres divisiones dirigidas por Honoré Charles Reille contra Barroilhet. Las cuatro divisiones que lideraban el ataque estaban frescas, mientras que las tropas de apoyo estaban cansadas de las escaramuzas con las tropas de Hill.

La línea de avanzada de la División Ligera detectó con rapidez el ataque inminente, aunque 50 hombres quedaron aislados y fueron capturados. El avance francés pronto alcanzó la cresta de Arcangues, coronada por un castillo y una iglesia. Tras un primer ataque que fue repelido con facilidad por los 4000 hombres de la División Ligera, Clausel optó por un inútil bombardeo de artillería y ataques de sondeo contra las fortificaciones. La brigada de Aylmer llegó alrededor de las 14:00.

La línea de avanzada en el flanco izquierdo de Hope fue rápidamente aniquilada por el ataque de Reille, y 200 hombres fueron capturados. En general, los portugueses resistieron con firmeza, pero una unidad fue derrotada por la caballería francesa. Tras abrirse paso a través de las defensas hasta Barroilhet, los portugueses mantuvieron el control del pueblo y esperaron refuerzos. La 5.ª División llegó, pero, debido a un error del estado mayor, tenía escasez de munición.

Soult envió la División de Reserva de Eugene-Casimir Villatte desde Bayona y una división desde Clausel para apoyar el ataque de Reille. Tras horas de intensos combates, ordenó una última carga. Este ataque llegó hasta la casa del alcalde de Barroilhet, donde los tiradores franceses hirieron y casi capturaron a Hope. En ese momento, llegó la 1.ª División y Soult suspendió sus ataques poco después.

Esa noche, el ejército de Soult se debilitó cuando dos batallones de Nassau y el batallón de Frankfurt, tras conocer el resultado de la batalla de Leipzig del mes anterior, se pasaron en su totalidad del bando francés al de los Aliados. Un tercer batallón de Baden, que no se unió a la deserción, fue desarmado al día siguiente. Este suceso restó 2000 infantes al ejército francés. La deserción fue orquestada por el Príncipe de Orange, gracias a sus conexiones dinásticas con Nassau. ^{[ 3 ]}

Ambos bandos perdieron alrededor de 1600 soldados antes de que Soult suspendiera el asalto. De estos, los aliados anglosajones perdieron 500 prisioneros, el mayor total en un solo día de combates bajo el mando de Wellington. ^{[ 4 ]} Clausel tuvo una actuación inusualmente poco inspirada el 10 de diciembre. Se produjeron enfrentamientos esporádicos durante los dos días siguientes, aunque ninguno de los bandos estaba dispuesto a iniciar un ataque a gran escala.

La noche del 12 de diciembre, un puente provisional de pontones sobre el río Nive en Villefranque fue arrastrado por la corriente. Esto dejó aislados a los 14.000 hombres y 10 cañones de Hill en la orilla este del río, justo cuando los franceses se reorganizaban para un asalto. El puente más cercano se encontraba en Ustaritz, lo que significaba que la Reserva tenía que marchar tres veces más lejos que si el puente destruido hubiera permanecido intacto.

Aprovechando la oportunidad, Soult trasladó rápidamente seis divisiones y 22 cañones a la orilla este del Nive y atacó Hill. Aunque se retrasó por la congestión en el puente sobre el Adour, el ataque de Soult contra las posiciones británicas en la cresta alrededor de Saint-Pierre-d'Irube fue lo suficientemente poderoso como para que un teniente coronel británico huyera del campo de batalla, llevándose consigo a su batallón (1/3 Buffs Foot). Soult superaba en número al cuerpo de Hill en una proporción de tres a uno. Defendiendo una línea entre Petit Mouguerre (Elizaberry) y el Nive, el cuerpo aliado resistió durante horas en una encarnizada lucha. El hábil Hill se desempeñó de manera soberbia, alimentando con destreza a sus pocas reservas y exhortando a sus tropas.

Sin embargo, tras la llegada de refuerzos al mando de Wellington, las tropas francesas se negaron a continuar el ataque. El casi motín francés obligó a Soult a retirarse a regañadientes a Bayona, tras haber perdido 3000 hombres frente a las 1750 bajas anglo-portuguesas. El comandante del ejército aliado se acercó a su subordinado y lo felicitó: «Hill, hoy es tu día». ^{[ 5 ]}

Fue ese día cuando se oyó al general Hill, por segunda vez en toda la guerra, proferir palabrotas . Cuando Wellington se enteró, comentó: « Si Hill ha empezado a maldecir, todos deberían tener cuidado con lo que hacen ».

Las tormentas y las lluvias torrenciales impidieron cualquier otra acción durante dos meses. Finalmente, entre el 23 y el 27 de febrero, Wellington aisló Bayona cruzando la desembocadura del Adour al oeste de la ciudad. ^{[ b ]} Dejando a Hope a cargo de sellar la guarnición francesa de 17 000 hombres, Wellington persiguió implacablemente a Soult y al resto de su ejército.

Wellington temía enormemente un estallido de guerra de guerrillas contra sus soldados por parte del pueblo francés. Era consciente de que, tras la batalla de Nivelle , las tropas españolas se habían entregado al saqueo de civiles franceses. Por consiguiente, se esforzó por enviar a la mayoría de sus unidades españolas de vuelta a su país, preocupado con razón de que infligieran a los civiles franceses las mismas atrocidades que los suyos habían sufrido a manos de los ejércitos de Napoleón . ^{[ 7 ]} Al principio, solo la división de Pablo Morillo fue desplegada porque dependía de la nómina y el suministro británicos. Como en España, Wellington castigaba severamente a cualquier soldado británico sorprendido saqueando.

Dio la casualidad de que las tropas francesas, curtidas por años de saquear a civiles extranjeros, comenzaron a despojar a sus propios ciudadanos. De hecho, a pesar de su ciudadanía francesa, los habitantes al sur y al este de Bayona eran en su mayoría vascos , a menudo incapaces de hablar o entender francés . Soult intentó reprimir el saqueo, ahorcando a los infractores e incluso fusilando a un capitán condecorado, pero no pudo detenerlo. Como señaló un historiador: «Los civiles pronto llegaron a la conclusión de que solo una rápida victoria aliada podría salvar su campo». ^{[ 8 ]} En consecuencia, Wellington tenía poco que temer de la acción guerrillera francesa.

La estrategia de Soult fue magistral. En dos ocasiones atacó a fuerzas aliadas aisladas y muy superiores en número. Como de costumbre, su dirección táctica dejó mucho que desear. Se puede criticar a Wellington por no anticipar los movimientos de Soult y por estar lejos del punto crítico en ambas batallas. Wellington dijo la verdad cuando más tarde afirmó: «Les diré la diferencia entre Soult y yo: cuando él se mete en problemas, sus tropas no lo sacan; las mías siempre lo hacen». ^{[ 4 ]}

La acción del 9 al 12 de diciembre se llama La batalla del Nive , mientras que la batalla defensiva de Hill del 13 de diciembre se conoce como La batalla de San Pedro , mientras que todo el período se denomina colectivamente Las batallas del Nive . ^{[ 9 ]}

El artículo de la Encyclopaedia Britannica (1911) sobre la Guerra Peninsular llama a las acciones las Batallas de Bayona, o Batallas del Nive, 10-13 de diciembre de 1813. ^{[ 7 ]}

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• Omán, Sir Charles William Chadwick (1930), Historia de la Guerra Peninsular: agosto de 1813 – 14 de abril de 1814 , vol.  VII, Oxford: Clarendon Press, pág. 335. 
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• Bodart, Gastón (1908). Militär-historisches Kriegs-Lexikon (1618-1905) . Viena y Leipzig, CW Stern.

• Chandler , David (1979). Diccionario de las guerras napoleónicas . Londres: Arms and Armour Press. ISBN 9780853683537Consultado el 2 de junio de 2021 .
• Longford, Elizabeth (1970). Wellington . Nueva York: Harper & Row . Recuperado el 2 de junio de 2021 .

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