Batalla de Otavi

La batalla de Otavi , librada entre los ejércitos de la Unión Sudafricana y el África Sudoccidental Alemana el 1 de julio de 1915, fue la batalla final de la Campaña del África Sudoccidental de la Primera Guerra Mundial . La batalla, librada entre la montaña de Otavi y Otavifontein, fue una acción dilatoria dirigida por el mayor alemán Hermann Ritter. Las fuerzas de Ritter pretendían ganar varios días a la principal fuerza alemana en Tsombe para poder endurecer sus posiciones allí. Al final, las fuerzas de Botha lograron derrotar a las tropas de Ritter, lo que provocó un colapso general de las líneas alemanas que puso fin a la campaña.

A mediados de 1915, el avance sudafricano en el suroeste de África alemán había ganado terreno considerable y los esfuerzos por negociar un alto el fuego habían fracasado. En lugar de buscar una batalla decisiva, el comandante alemán Victor Franke había decidido recurrir a mantener su ejército lo más intacto posible para mantener una reclamación alemana sobre el territorio después del final de la guerra. En lugar de recurrir a la guerra de guerrillas o intentar escapar del suroeste de África alemán, Franke decidió retirarse a lo largo de la vía férrea y construir defensas alrededor de Tsombe. ^[3] Con el ejército sudafricano bajo el mando de Louis Botha acercándose rápidamente, Franke decidió dejar una fuerza de demora bajo su segundo al mando, el mayor Hermann Ritter, en Otavifontein. La fuerza de demora tenía la tarea de mantener a Botha durante el mayor tiempo posible para que la fuerza principal en Tsombe pudiera concentrar sus fuerzas y solidificar sus defensas allí. ^[4]

Botha inició su avance el 18 de junio, enterándose por comunicaciones interceptadas de que los alemanes se retiraban por la vía férrea, pero no se retirarían más allá de Namutoni. Botha dividió sus 13.000 tropas en cuatro columnas, una en cada flanco y dos bajo su mando personal avanzando a lo largo de la vía férrea. ^[5] Con un avance rápido, los sudafricanos comenzaron a rodear las posiciones alemanas y las columnas centrales de Botha lograron llegar a Otavi el 1 de julio. Los alemanes pensaron que el avance de Botha se vería obstaculizado por la falta de agua y el terreno accidentado, y estaban mal preparados para el inminente ataque sudafricano. A su disposición, Botha tenía 3.500 soldados de caballería en comparación con los 1.000 soldados de infantería y diez ametralladoras de Ritter. Aunque estaban muy superados en número, las fuerzas de Ritter tenían la ventaja del terreno elevado, ya que el territorio que defendían era bastante montañoso. A pesar de esta ventaja, Ritter temía que su fuerza se viera rodeada y dispersara sus fuerzas para alargar su línea de defensa. ^[6]

Como la línea de defensa de Ritter era tan larga, sus flancos no podían apoyarse entre sí. Eso, combinado con su falta de fuerzas para cubrir adecuadamente un perímetro tan amplio, hizo que su flanco izquierdo flaqueara cuando las fuerzas sudafricanas avanzaron sobre él. Temeroso de que sus líneas se rompieran, Ritter se retiró a las colinas de Otavifontein y al monte Otavi. A pesar de que estas nuevas posiciones ocupaban terreno elevado, los alemanes no habían preparado ninguna fortificación allí. Sin artillería ni posiciones defensivas sólidas, la fuerza alemana fácilmente se retiró en general cuando las tropas de Botha la presionaron. A la 1:00 p. m. la batalla había terminado, con Ritter retrocediendo a posiciones cerca de Gaub y dejando a Botha con un camino despejado hacia el cuerpo principal alemán en Tsombe. ^[7]

Eugen Mansfeld, que estuvo presente en la batalla como teniente de reserva de las fuerzas alemanas, culpó directamente a Franke de la derrota alemana. Mansfeld afirmó que el mayor Ritter había ocupado una excelente posición defensiva en Otavifontein, pero que en la mañana del 28 de junio de 1915 Franke llegó con su oficial de estado mayor y ordenó una redistribución de las fuerzas de Ritter al sur de la posición original, separando las tres baterías de artillería de Ritter y dejando a las compañías de tropas ampliamente dispersas sin un orden lógico. Mansfeld sugirió que si los alemanes hubieran seguido el plan original de Ritter, las fuerzas sudafricanas, que no podían transportar agua por ferrocarril, se habrían visto obligadas a retirarse a la estación de agua más cercana, con graves pérdidas de caballos como resultado. ^[8]

La victoria de Botha fue rápida, ya que el avance sudafricano se retrasó solo un día y solo hubo cuatro muertos y siete heridos. Los alemanes habían huido sin presentar ninguna defensa comprometida, y la fuerza de Ritter huyó prácticamente intacta con solo tres muertos, ocho heridos y veinte capturados. ^[9] Aunque un retraso de solo dos días por parte de Ritter hubiera sido suficiente, la retirada temprana de Ritter permitió que las fuerzas desprevenidas de Franke quedaran casi rodeadas. Las fuerzas alemanas se retiraron a la granja de Khorab, donde el 5 de julio de 1915 establecieron una posición defensiva alrededor de la granja y el embalse. ^[10] Sin medios para escapar más arriba de la línea ferroviaria y una falta general de voluntad para seguir cualquier otro curso de acción, Franke no tuvo más remedio que rendir sus fuerzas a Botha el 9 de julio de 1915, poniendo fin de manera efectiva a toda la resistencia alemana importante en el suroeste de África. ^[11]

• Keith, Arthur Berriedale (1921). Gobierno de guerra de los dominios británicos. Londres: Humphrey Milford.
• Mansfeld, Eugen (2017). La autobiografía de Eugene Mansfeld: la vida de un colono en la Namibia colonial. Londres: Jeppestown Press. ISBN 978-0-9570837-5-2.
• Strachan, Hew (2001). La Primera Guerra Mundial: a las armas. Nueva York: Oxford University Press. ISBN 9780199261918.
• Wittal, W. (1917). Con Botha y Smuts en África. Londres: Cassell and Company Ltd.

19°39′S 17°20′E / 19.650, -19.650; 17.333

• Historicus Africanus: "Der 1. Weltkrieg in Deutsch-Südwestafrika 1914/15", Banda 8, "Das Ende bei Khorab", Windhoek 2018, ISBN 978-99916-909-9-5