Segunda batalla de San Petersburgo

Baldy Smith y sus hombres cruzaron el Appomattox poco después del amanecer del 15 de junio. Su fuerza estaba compuesta por las divisiones de infantería de los generales de brigada William T. H. Brooks , John H. Martindale y Edward W. Hinks , y la división de caballería del general de brigada August Kautz . Los buques de transporte desembarcaron estas divisiones casi al azar en puntos de desembarco en la orilla opuesta, lo que confundió los planes de Smith y le hizo perder tiempo reorganizándose. Se ordenó a la división de caballería de Kautz que despejara la línea de avance para la infantería, Brooks y Martindale marcharían por el ferrocarril de City Point, y las Tropas de Color de los Estados Unidos de Hinks se acercarían por el camino de Jordan Point. ^{[ 8 ]}

Tras el desembarco, continuaron los retrasos en el avance. La caballería se topó con una fortaleza inesperada en la granja de Baylor, al noreste de Petersburg. Los hombres de Hinks lanzaron dos ataques contra los confederados y capturaron un cañón, pero el avance general se retrasó hasta primeras horas de la tarde. Smith realizó un reconocimiento y, a pesar de su nerviosismo por la solidez de la posición enemiga, planeó tomar las fortificaciones con una fuerte línea de escaramuzas. Sufrió otro retraso cuando su comandante de artillería permitió que todos los caballos fueran abrevados simultáneamente, lo que imposibilitó el despliegue de sus cañones hasta aproximadamente las 7 de la tarde ^{[ 9 ].}

Mientras Smith se demoraba, Kautz llegó al ferrocarril cerca del Redan número 20 en el flanco derecho de la línea confederada alrededor del mediodía. Aproximadamente 600 confederados al mando del general de brigada James Dearing bombardearon a Kautz con artillería, y la caballería de la Unión no logró acercarse a menos de 460 metros (500 yardas ) de la línea. De manera similar a la batalla del 9 de junio, Kautz escuchó atentamente cualquier señal de que Smith estuviera atacando por su derecha y, al no oír ninguna, se rindió y se retiró. ^{[ 10 ]} 

Cuando Smith finalmente inició su ataque, sus escaramuzadores arrasaron las fortificaciones en un frente de 5,6 km (3,5 millas ) , capturando las baterías 3 y 5-11, lo que obligó a los confederados a retirarse a una línea defensiva más débil en Harrison's Creek. A pesar de este éxito inicial y la perspectiva de una ciudad prácticamente indefensa justo frente a él, Smith decidió esperar hasta el amanecer para reanudar el ataque. Para entonces, Winfield Hancock había llegado al cuartel general de Smith. El normalmente decidido y belicoso Hancock, que tenía un rango superior al de Smith, no estaba seguro de sus órdenes ni de la disposición de las fuerzas, y, de forma inusual, se remitió al criterio de Smith y esperó. El tibio servicio de Smith el 15 de junio resultaría ser su último mando de combate. Butler acusó indirectamente a Smith de "dilación" y la disputa escaló hasta Grant. Aunque Grant inicialmente contempló reemplazar a Butler por Smith como comandante del Ejército del James, finalmente mantuvo a Butler y reasignó a Smith a Nueva York para esperar nuevas órdenes, que nunca se emitieron. ^{[ 11 ]} 

Beauregard escribió más tarde que Petersburg «en ese momento estaba claramente a merced del comandante federal, que prácticamente la había capturado». Pero aprovechó bien el tiempo que se le había concedido. Al no recibir instrucciones de Richmond en respuesta a sus peticiones urgentes, decidió unilateralmente retirar sus defensas de la Línea Howlett , que estaba conteniendo al ejército de Butler en Bermuda Hundred, dejando así disponibles las divisiones de los mayores generales Robert Hoke y Bushrod Johnson para la nueva línea defensiva de Petersburg. Butler podría haber aprovechado esta oportunidad para mover su ejército entre Petersburg y Richmond, lo que habría condenado a la capital confederada, pero una vez más no actuó. ^{[ 12 ]}

Para la mañana del 16 de junio, Beauregard había concentrado a unos 14.000 hombres en su línea defensiva, pero esto palidecía en comparación con los 50.000 federales que ahora lo enfrentaban. Grant había llegado con el IX Cuerpo del Mayor General Ambrose Burnside , aclaró la confusión de las órdenes de Hancock y ordenó un reconocimiento para localizar los puntos débiles de la línea defensiva. Hancock, al mando provisional del Ejército del Potomac hasta la llegada del Mayor General George G. Meade , preparó el XVIII Cuerpo de Smith a la derecha, su propio II Cuerpo en el centro y el IX Cuerpo de Burnside a la izquierda. ^{[ 13 ]}

El asalto de Hancock comenzó alrededor de las 17:30,  cuando los tres cuerpos avanzaron lentamente. Los hombres de Beauregard lucharon con fiereza, erigiendo nuevas trincheras en la retaguardia a medida que se producían las brechas. Con la llegada del general Meade, se ordenó un segundo ataque y el general de brigada Francis C. Barlow dirigió su división contra los Redans 13, 14 y 15. El fuego de la artillería confederada causó importantes bajas en la Unión, incluyendo la muerte del coronel Patrick Kelly , comandante de la famosa Brigada Irlandesa . Aunque los hombres de Barlow lograron capturar sus objetivos, un contraataque los hizo retroceder, tomando numerosos prisioneros de la Unión. Los supervivientes se atrincheraron cerca de las posiciones enemigas. ^{[ 14 ]}

El 17 de junio fue un día de ataques descoordinados de la Unión, que comenzaron en el flanco izquierdo, donde dos brigadas del IX Cuerpo de Burnside, al mando del general de brigada Robert B. Potter, se acercaron sigilosamente a la línea confederada y lanzaron un ataque sorpresa al amanecer. Inicialmente exitoso, capturó casi una milla de fortificaciones confederadas y unos 600 prisioneros, pero el esfuerzo finalmente fracasó cuando los hombres de Potter avanzaron para encontrar otra línea de trincheras. Su movilidad se vio limitada por troncos enredados en un barranco detrás de ellos, y la artillería confederada pudo alcanzarlos con fuego de enfilada . ^{[ 15 ]}

A las 2 de la tarde, el IX Cuerpo lanzó un segundo ataque, liderado por la brigada del general de brigada John F. Hartranft . De alguna manera, fueron enviados hacia adelante en ángulo recto con respecto a la línea confederada, lo que los dejó vulnerables al fuego de flanqueo. Por la noche, la división del general de brigada James H. Ledlie también fracasó en su asalto, durante el cual se observó que Ledlie estaba ebrio (un patrón de comportamiento que se repetiría tristemente célebre en la Batalla del Cráter ). ^{[ 16 ]}

Durante el día, los ingenieros de Beauregard habían establecido nuevas posiciones defensivas a una milla al oeste de la Línea Dimmock, siguiendo un arroyo llamado Taylor's Branch hasta el Appomattox. A altas horas de la noche, los confederados se replegaron a su nueva posición. Beauregard expresó su frustración por la falta de apoyo o preocupación de Robert E. Lee, escribiendo años después de la guerra: «El Ejército de Virginia del Norte aún estaba muy lejos, y no había logrado convencer a su distinguido comandante del hecho de que en ese momento estaba luchando contra todo el ejército de Grant con menos de once mil hombres». Lee había ignorado sistemáticamente todas las súplicas de Beauregard y no fue hasta que su propio hijo, el mayor general de caballería WHF «Rooney» Lee , verificó los movimientos de Grant al otro lado del río, que reconoció la peligrosa situación actual en Petersburg. Inmediatamente envió dos divisiones de sus hombres, exhaustos por la Campaña de Overland, a Petersburg, a partir de las 3 de la madrugada del 18 de junio. ^{[ 18 ]}

Con la llegada de las dos divisiones de Lee, al mando del mayor general Joseph B. Kershaw y Charles W. Field , Beauregard contaba con más de 20.000 hombres para defender la ciudad, pero las fuerzas de Grant se habían visto reforzadas por la llegada del V Cuerpo del mayor general Gouverneur K. Warren, y había 67.000 federales presentes. El primer ataque de la Unión comenzó al amanecer, iniciado por los Cuerpos II y XVIII en el flanco derecho de la Unión. Hancock comenzó a sufrir las secuelas de su herida persistente de Gettysburg y cedió el mando del II Cuerpo al mayor general David B. Birney . Los hombres del II Cuerpo se sorprendieron al avanzar rápidamente contra la línea confederada, sin darse cuenta de que Beauregard la había hecho retroceder la noche anterior. Cuando se toparon con la segunda línea, el ataque se detuvo de inmediato y el cuerpo sufrió un intenso fuego confederado durante horas. ^{[ 19 ]}

Al mediodía, los Cuerpos IX y V, que tenían que marchar una mayor distancia para unirse al ataque, llegaron junto al II Cuerpo. La división del Mayor General Orlando B. Willcox del IX Cuerpo lideró un nuevo ataque, pero sufrió pérdidas significativas en el pantano y los campos abiertos atravesados ​​por Taylor's Branch. La división de Willcox emergió con solo 1000 hombres en pie. El V Cuerpo de Warren fue detenido por el fuego mortífero del Saliente de Rives (también conocido como Batería 27, la posición donde la Línea Dimmock cruzaba la Carretera de Tablones de Jerusalén, actual Ruta 301 de EE. UU. ), un ataque en el que el Coronel Joshua Lawrence Chamberlain , comandante de la Primera Brigada, Primera División, V Cuerpo, resultó gravemente herido. Se creyó que su herida era mortal y Chamberlain fue ascendido en el campo de batalla a general de brigada por el General Grant. A las 6:30  p. m., Meade ordenó un asalto final, que también fracasó con pérdidas aún más terribles. Uno de los regimientos más destacados fue el 1.er Regimiento de Artillería Pesada de Maine, compuesto por 900 hombres que, al comienzo de la Campaña de Overland, habían sido reconvertidos de unidades de guarnición dedicadas a la artillería a infantería. El regimiento perdió rápidamente 632 hombres en el asalto, la mayor pérdida en una sola batalla de cualquier regimiento durante toda la guerra. ^{[ 20 ]}

• Grant, Ulysses S. Memorias personales de U.S. Grant . 2 vols. Charles L. Webster & Company, 1885–86. ISBN 0-914427-67-9.
• Longstreet, James . De Manassas a Appomattox: Memorias de la Guerra Civil en Estados Unidos . Nueva York: Da Capo Press, 1992. ISBN 0-306-80464-6Publicado por primera vez en 1896 por JB Lippincott and Co.
• Porter, Horace . Haciendo campaña con Grant . Nueva York: Century Co., 1897. OCLC 913186 . 
• Departamento de Guerra de los Estados Unidos, La Guerra de Secesión (Archivado el 13 de septiembre de 2009 en Wayback Machine) : una recopilación de los registros oficiales de los ejércitos de la Unión y la Confederación . Washington, DC: Oficina de Imprenta del Gobierno de los Estados Unidos, 1880-1901.