Batalla de Quang Duc

La batalla de Quang Duc tuvo lugar del 30 de octubre al 10 de diciembre de 1973, cuando las fuerzas norvietnamitas intentaron ocupar parte de la provincia de Quang Duc para expandir su red logística desde Camboya hacia Vietnam del Sur. Si bien los ataques norvietnamitas tuvieron éxito inicialmente, finalmente fueron expulsados ​​por las fuerzas survietnamitas.

La provincia de Quang Duc era importante comercialmente por sus vastos recursos madereros y militarmente para ambos bandos en la guerra debido a las líneas de comunicación que la atravesaban. Después de que el Ejército Popular de Vietnam (EVV) cerrara el tránsito terrestre desde Saigón hasta Phước Long por la ruta directa a través de la provincia de Bình Dương , el único acceso terrestre disponible para los survietnamitas era a través de Ban Me Thuot y Quang Duc. Para el EVV, Quang Duc era esencial para la extensión de su Ruta 14 desde la provincia de Mondulkiri , Camboya , y la provincia de Darlac , Vietnam del Sur. ^{[ 1 ] : 56}

Debido a que las fuerzas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) controlaban la Carretera 14 hasta el sur y oeste de Ban Me Thuot, en el cruce de Tuy Đức ( 12°14′42″N 107°26′10″E / 12.245°N 107.436°E / 12.245; 107.436 ), la nueva Ruta 14 del PAVN tuvo que pasar por Camboya y volver a entrar en Vietnam del Sur en ese saliente de la provincia de Mondulkiri que se adentra en Quang Duc cerca de Bu Prang. El sitio del campamento abandonado de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU. en Bu Prang estaba situado en la cima de una cresta boscosa alta a ambos lados de la Carretera 14 cerca del cruce de Tuy Đức en la frontera con Camboya. Antes de llegar a la frontera de Phuoc Long del III Cuerpo de Vietnam del Sur , la Carretera 14 se unía en la ciudad montañosa de Kien Duc ( 12°14′17″N 107°18′58″E / 12.238°N 107.316°E / 12.238; 107.316 ) con la Ruta Local 344, que venía de Gia Nghĩa, capital de la provincia de Quang Duc . Este cruce de carreteras era vital porque su control proporcionaba una ruta alternativa desde Ban Me Thuot a través de Dak Song y Gia Nghĩa por la Ruta Provincial 8B. También era importante el cruce de carreteras en Dak Song ( 12°19′34″N 107°34′05″E / 12.326°N 107.568°E / 12.326; 107.568 ), donde la Ruta Provincial 8B se separaba de la Carretera 14. ^{[ 1 ] : 56}

Hasta mediados de mayo de 1973, cuando la proyección de la nueva línea de comunicación del PAVN llegó a Bu Prang y el acceso de Vietnam del Sur a Phước Long a través de Quang Duc permaneció intacto, ninguna de las partes prestó mucha atención a Quang Duc. Los ingenieros del ARVN trabajaban en carreteras locales, principalmente para mejorar el acceso a los bosques madereros en la sección noreste de la provincia, y la única actividad destacable del PAVN era la minería para hostigar y retrasar este proyecto. Solo tres batallones de la Fuerza Regional estaban ubicados en la provincia, apoyados por seis pelotones de obuses de 105 mm (12 cañones), que no habían tenido ocasión de disparar desde el alto el fuego del 28 de enero. Además, 27 pelotones de la Fuerza Popular estaban dispersos por la provincia. Casi todos eran montañeses , y el 60 por ciento de la población de la provincia era tribal. ^{[ 1 ] : 56}

A principios de mayo, una patrulla de la Fuerza Regional, que salía de su puesto de avanzada cerca de Bu Prang, contactó con un grupo de reconocimiento del PAVN y mató a cuatro. El resto de mayo y junio transcurrieron con calma hasta que, a principios de julio, el PAVN comenzó a hostigar las posiciones de la RF en torno a Bu Prang, aparentemente en respuesta al patrullaje inusualmente agresivo ordenado por el coronel Nguyen Hau Thien, jefe de la provincia de Quang Duc. Los ataques con morteros, acompañados de algunas incursiones de infantería ligera, continuaron durante todo julio, al igual que las incursiones de la RF en las antiguas posiciones de Bu Prang, en la frontera al oeste del cruce de Tuy Đức. En la última semana de agosto, Thien intentó un reconocimiento con dos batallones de la RF. Ambos encontraron una fuerte resistencia antes de alcanzar sus objetivos en la frontera y regresaron al campamento. Esta escaramuza inconclusa adquirió un tono ominoso a principios de septiembre, cuando aparecieron las primeras pruebas que revelaban que el COSVN había enviado dos batallones de su 271.er Regimiento Independiente desde el suroeste de Tây Ninh hasta Quang Duc. La presencia de un regimiento de la fuerza principal del PAVN era un hecho nuevo y peligroso en Quang Duc. Thien solicitó refuerzos y se le asignó un batallón de la RF de la provincia de Darlac. Se quejó del bajo rendimiento del batallón de Darlac, y el comandante del II Cuerpo, el general Nguyễn Văn Toàn, accedió a reemplazarlo con otro batallón de la provincia de Khanh Hoa . Esto le dio a Thien una fuerza de cuatro batallones de la RF, que ubicó en las bases de apoyo mutuo de Bu Prang y Bu Bong ( 12°12′58″N 107°27′22″E / 12.216°N 107.456°E / 12.216; 107.456 ), cada una con un pelotón de obuses de 105 mm. ^{[ 1 ] : 56}

El 271.º Regimiento Independiente había sido duramente atacado por el ARVN y la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) a principios de 1973 en marismas y arrozales a lo largo del río Vàm Cỏ Đông y la frontera con Camboya en las provincias de Hậu Nghĩa y el sur de Tây Ninh . El COSVN lo había retirado a Camboya en abril para su reorganización y recuperación. Posteriormente, el cuartel general del regimiento y dos de sus batallones, el 8.º y el 9.º, fueron trasladados en camiones al campamento de Bù Đốp en la provincia norteña de Phước Long, mientras que el otro, el 7.º, fue enviado a operar bajo la autoridad de la provincia de Long An . Tras abandonar Bù Đốp, el 271.º regimiento marchó a través del distrito de Bù Gia Mập y llegó al noroeste de Bu Prang a finales de agosto, listo para colaborar en la defensa de la nueva línea de comunicación e impedir que el ARVN utilizara la carretera 14 en la región fronteriza. Los sucesivos intentos de las fuerzas territoriales de Quang Duc fracasaron en su intento de ganar terreno al oeste del cruce de Tuy Đức, mientras que el resto de la provincia de Quang Duc permaneció relativamente tranquila. ^{[ 1 ] : 56–8}

Mientras tanto, los preparativos del PAVN para la campaña de Quang Duc continuaron. Se estableció un cuartel general de la fuerza de tarea, denominado Unidad 95, en Bù Đốp, y allí se reunió el 205.º Regimiento Independiente del PAVN para su traslado a Quang Duc. El 205.º había estado operando desde el alto el fuego en el III Cuerpo de Vietnam del Sur, y antes de trasladarse a Bù Đốp se encontraba en el norte de la provincia de Bình Dương, al este de la plantación de caucho Michelin . Tres elementos de maniobra más se unieron a la fuerza de tarea en Bù Đốp antes de que su composición estuviera completa: el 429.º Regimiento de Zapadores, el 46.º Batallón de Reconocimiento y un batallón de tanques (probablemente el 20.º) del 26.º Grupo Blindado del COSVN. El apoyo de artillería fue proporcionado por el 208.º Regimiento de Artillería, 69.º Grupo, COSVN, que había estado operando en la provincia de Bình Long . La artillería antiaérea, incluidos cañones automáticos de 23  mm, se unió a la fuerza, así como un destacamento equipado con misiles antiaéreos SA-7 . ^{[ 1 ] : 58}

La Unidad 95 había alcanzado la fuerza de división, pero esto aún no se había constatado en el cuartel general del II Cuerpo de Vietnam del Sur. Dadas las escasas defensas en Quang Duc, resultaba sorprendente que el liderazgo del PAVN desplegara una fuerza de tal magnitud. El hecho de que lo hiciera parecía reflejar la insuficiencia de la inteligencia táctica del PAVN y un respeto por las capacidades de Vietnam del Sur. Dicho despliegue también ponía de relieve la importancia que se le otorgaba al objetivo principal: la construcción y protección de la línea de comunicación. Mucho más tarde, los oficiales de inteligencia survietnamitas descubrieron que las continuas operaciones ofensivas del grupo de trabajo del PAVN en Quang Duc estaban diseñadas para atraer a las fuerzas survietnamitas a la provincia y mantenerlas ocupadas, reduciendo así las fuerzas disponibles para su empleo contra el Frente B3 del PAVN. ^{[ 1 ] : 58}

A finales de septiembre de 1973, los equipos de reconocimiento y topografía del 208.º Regimiento de Artillería habían seleccionado posiciones de tiro y puestos de observación cerca del cruce de Tuy Đức en Bu Prang, Bu Bong y Kien Duc. Las baterías de artillería se trasladaron a Quang Duc a finales de octubre con sus  cañones de campaña de 85 y 122 mm y morteros de 120 mm. Para garantizar la coherencia en el reconocimiento y el tiro, los únicos mapas autorizados para su uso en el 208.º Regimiento de Artillería eran los de la serie 1:50 000 impresos en Hanói. El 205.º Regimiento de Infantería del Ejército Popular de Vietnam, con el 429.º Regimiento de Zapadores adjunto, llegó a las zonas de concentración cerca de Bu Prang a mediados de octubre y el 23 de octubre el 208.º Regimiento de Artillería inició un ensayo de cinco días como preparación para el ataque. Mientras tanto, el 271.er Regimiento con el 46.º Batallón de Reconocimiento se dirigió hacia Dak Song. ^{[ 1 ] : 58}

El 30 de octubre, el 208.º Regimiento de Artillería comenzó a debilitar Bu Prang y Bu Bong. Diariamente,  cohetes de 122 mm, morteros y proyectiles de artillería caían sobre los dos campamentos. El comandante del campamento mantenía sus cuatro batallones de la RF fuera del perímetro, patrullando cerca del cruce de Tuy Đức, y la defensa local de las dos posiciones era responsabilidad de una compañía de la RF, un pelotón de ingenieros y los dos pelotones de artillería. El ataque comenzó justo antes del amanecer del 4 de noviembre. El 205.º Regimiento del PAVN, con los 429.º Zapadores y dos compañías de tanques y vehículos blindados de transporte de personal, arrolló a los defensores, que se encontraban en clara inferioridad numérica y de armamento. Destruyeron dos obuses del ARVN, remolcaron los otros dos y dispersaron a los cuatro batallones de la RF fuera de los campamentos. Durante el asalto a Bu Bong, el comandante del 205.º Regimiento del PAVN resultó gravemente herido y tuvo que ser evacuado. ^{[ 1 ] : 58}

Toàn respondió con rapidez a la situación en la provincia de Quang Duc, aunque solo contaba con información fragmentaria sobre la fuerza y ​​el despliegue del PAVN. Inmediatamente ordenó a la 23.ª División del ARVN que retirara al 53.er Regimiento de Infantería del oeste de la provincia de Kontum y lo pusiera en marcha hacia Ban Me Thuot. Mientras se ejecutaba esta orden, el PAVN atacó Dak Song por la Ruta 8B, la única vía terrestre de acceso a Quang Duc desde Ban Me Thuot. Las defensas de Dak Song se derrumbaron ante el asalto del 271.er Regimiento del PAVN y Gia Nghĩa, la capital de la provincia, quedó aislada. Sin embargo, el 53.er Regimiento de Infantería estaba en camino y, para el 8 de noviembre, su 1.er Batallón se aproximaba a Dak Song. El 2.º Batallón del 53.º Regimiento de Infantería fue trasladado en avión al aeródromo de Nhon Co ( 11°58′43″N 107°33′54″E / 11.9787°N 107.565°E / 11.9787; 107.565 ) al oeste de Gia Nghĩa y comenzó a avanzar hacia el norte por la carretera 14 en dirección a Bu Prang y Bu Bong. ^{[ 1 ] : 58–9}

Mientras tanto, el 205.º Regimiento del PAVN comenzó a ejecutar la siguiente fase de sus órdenes: cedió la defensa de las posiciones recién conquistadas en Bu Prang y Bu Bong a otro elemento de la fuerza operativa y comenzó a desplegarse hacia el sur, generalmente a lo largo de la Carretera 14 desde Bu Prang hacia el puente de Doan Van. En la madrugada del 14 de noviembre, el 3.er Batallón del 205.º Regimiento del PAVN, con un pelotón de tanques, atacó el perímetro defensivo del 2.º Batallón del 53.º Regimiento de Infantería del ARVN. El 2.º Batallón resistió, destruyendo dos tanques y capturando nueve armas de apoyo y 27 fusiles automáticos. El PAVN dejó 100 muertos en el campo de batalla. Un segundo ataque fue repelido al día siguiente con pérdidas moderadas para el PAVN. El 3.er Batallón del 205.º Regimiento tuvo que ser retirado, ya que solo quedaban 100 soldados en condiciones de combatir. A pesar de estas graves pérdidas, el 205.º continuó su avance hacia el sur, en dirección a Kien Duc. Con solo los batallones 2.º y 3.º disponibles (el 1.º seguía combatiendo cerca de Dak Song), el 53.º Regimiento de Infantería del ARVN se preparó para defender el cruce de carreteras de Kien Duc. El 205.º Regimiento comenzó a sondear estas defensas el 21 de noviembre. El 23 se encontraron panfletos del PAVN en los alrededores de Kien Duc, firmados por el Comandante en Jefe de las Fuerzas del Viet Cong, en los que se aconsejaba a los survietnamitas que dejaran de intentar retomar Bu Prang, Bu Bong y Dak Song, y se amenazaba con atacar Gia Nghĩa con tanques si persistían. ^{[ 1 ] : 59}

Mientras se producían escaramuzas en los alrededores de Bu Prang, Dak Song y Kien Duc, Toàn continuó enviando fuerzas a Quang Duc. El 21.er Grupo Ranger y los regimientos de infantería 44.º y 45.º de la 23.ª División comenzaron su despliegue. En las tierras altas, la 22.ª División se retiró del oeste de Pleiku para asumir la defensa de Kontum, desocupada por la 23.ª División en retirada. El 28 de noviembre, el 44.º Regimiento de Infantería, con un batallón de Rangers , atacó Dak Song, forzando la retirada del 271.er Regimiento del PAVN, reforzado, que se replegó hacia Duc An, dejando elementos de bloqueo en la Ruta 8B. ^{[ 1 ] : 59}

El 4 de diciembre, el 205.º Regimiento, reforzado con el 429.º Batallón de Zapadores y apoyado por tanques y el 208.º Regimiento de Artillería, atacó el cruce de carreteras de Kien Duc, hiriendo al comandante del regimiento y obligando a los elementos del 53.º Regimiento de Infantería a retirarse 6  km al este, hasta el aeródromo de Nhon Co. Las bajas fueron moderadamente elevadas en ambos bandos; el 53.º sufrió 40 muertos, 40 heridos y 80 desaparecidos. El 205.º comenzó rápidamente a reponer algunas de sus bajas; unos 100 soldados de refuerzo, recién llegados de Vietnam del Norte, se unieron al regimiento en Kien Duc el 8 de diciembre. ^{[ 1 ] : 59}

Toàn voló a Saigón para informar sobre la situación en Quang Duc al presidente Nguyễn Văn Thiệu y al general Cao Văn Viên . Thiệu le dijo que no se preocupara por los puestos de avanzada perdidos, sino que dirigiera sus esfuerzos a la destrucción de las fuerzas del PAVN en Quang Duc. Ese mismo día, Toàn ordenó al comandante de la 23.ª División que estableciera su puesto de mando en Gia Nghĩa y que enviara por aire a su 45.º Regimiento a Nhon Co. En cuestión de horas, seis C-130 aterrizaron elementos de la 23.ª División en Nhon Co, aunque el aeródromo estaba bajo ataque intermitente de artillería y cohetes. Esa noche y al día siguiente, los Rangers del 21.er Batallón retiraron los últimos bloqueos de la Ruta 8B al sur de Dak Song. Las bajas fueron numerosas, pero el primer convoy desde septiembre pronto llegó a Gia Nghĩa procedente de Ban Me Thuot. ^{[ 1 ] : 59}

Aunque el comandante del 53.º Regimiento de Infantería se había recuperado de su herida y solicitó la misión de retomar Kien Duc, el coronel Tuong, al mando de la división, asignó la tarea al 45.º Regimiento de Infantería. Este regimiento estaba fresco, mientras que los batallones del 53.º llevaban un mes en combate casi constante. Tras una intensa y eficaz preparación artillera y aérea, la Compañía de Reconocimiento de la 23.ª División y el 3.er Batallón del 45.º Regimiento de Infantería lideraron el ataque hacia las trincheras, búnkeres y escombros del cruce de carreteras de Kien Duc. El 205.º Regimiento del Ejército Popular de Vietnam se vio obligado a retirarse con grandes pérdidas; su 1.er Batallón perdió el 40 % de sus efectivos en Kien Duc, y su compañía de zapadores quedó tan diezmada que fue disuelta tras la batalla. Un informante reportó posteriormente que el 205.º Regimiento sufrió más de 200 muertos y 400 heridos en su campaña de Quang Duc. ^{[ 1 ] : 59}

La 23.ª División, utilizando su 44.º Regimiento, continuó las operaciones durante diciembre y principios de enero, principalmente en la zona de Bu Prang-Bu Bong contra las fuerzas del 271.er Regimiento del PAVN que permanecían allí. Con la ruta nuevamente asegurada desde Ban Me Thuot a través de Gia Nghĩa hasta Phước Long, las responsabilidades de Toàn en las tierras altas y la provincia de Bình Định exigieron que la 23.ª División abandonara la provincia de Quang Duc para hacer frente a amenazas más apremiantes. ^{[ 1 ] : 59}

En Quang Duc, el PAVN aprovechó las ventajas de una preparación prolongada y minuciosa, y capitalizó su capacidad para concentrar una fuerza abrumadora contra objetivos con escasa defensa. Si bien estos factores contribuyeron al éxito en las batallas iniciales, los survietnamitas, mediante el despliegue aéreo rápido, el apoyo aéreo cercano y el fuego de artillería, junto con su experimentada infantería regular, ganaron la campaña. Al PAVN se le negó el uso de la Carretera 14 a través de Quang Duc, su línea de comunicaciones en la región fronteriza alrededor del cruce de Tuy Đức siguió siendo objeto de hostigamiento e interdicción, y los survietnamitas lograron recuperar y mantener el control de la ruta logística hacia Phước Long. Quang Duc demostró una vez más que los survietnamitas, con suficiente munición, combustible y apoyo logístico, podían superar las ventajas tradicionales del atacante. ^{[ 1 ] : 59–60}

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