Batalla de Rejaf

La batalla de Rejaf , también conocida como la batalla de Bedden , se libró el 17 de febrero de 1897 entre las fuerzas del Estado Libre del Congo, lideradas por Bélgica , y los rebeldes mahdistas en Rejaf (actualmente en Sudán del Sur ). La batalla resultó en una victoria congoleña y la expulsión definitiva de los mahdistas del enclave de Lado , así como el establecimiento de un puesto avanzado congoleño a lo largo del Nilo .

El rey Leopoldo II , monarca belga y gobernante del Estado Libre del Congo, adquirió el enclave de Lado, en Sudán del Sur, a Gran Bretaña en 1894 como parte de un intercambio territorial que otorgó a los británicos una franja de tierra a lo largo del este del Congo a cambio del acceso belga al Nilo navegable. Sin embargo, el territorio estaba invadido por mahdistas que habían establecido su bastión en la ciudad de Rejaf , una posición estratégica para el comercio a lo largo del río Nilo. Tras una oleada de financiación por parte del gobierno belga en 1895, el rey Leopoldo ordenó una expedición al enclave de Lado para expulsar a los mahdistas y fortificar Rejaf como puesto militar y comercial estratégico.

La expedición congoleña, al mando del comandante Louis-Napoléon Chaltin , alcanzó la posición tras un avance de un mes hacia el noreste, en dirección al bastión mahdista. Los rebeldes, dos mil hombres, habían establecido una línea de tres kilómetros a través de una cadena montañosa, lo que les otorgaba una superioridad numérica y una ventaja táctica sobre los ochocientos hombres de Chaltin. Tras un fallido intento de flanqueo por parte de los mahdistas, las fuerzas de Chaltin asaltaron las alturas y desalojaron a los defensores. Las compañías congoleñas persiguieron a los mahdistas en retirada hacia la ciudad de Rejaf, donde opusieron una última resistencia, que también fue derrotada.

La victoria, conseguida a un coste relativamente bajo, expulsó a los mahdistas del enclave de Lado y consolidó a Rejaf como base para futuras operaciones en los territorios circundantes y a lo largo del Nilo. Rejaf se convirtió en la sede del gobierno dentro del enclave de Lado y lo siguió siendo cuando los británicos finalmente recuperaron el territorio en 1910.

En 1894, el rey Leopoldo II y Gran Bretaña firmaron el tratado anglo-congoleño de 1894, que resultó en el intercambio de una larga franja de tierra en el lado oriental del Congo por el enclave de Lado, arrendado a Leopoldo II durante el resto de su reinado. ^{[ 1 ]} Esto ayudó a los británicos a impulsar el ferrocarril del Cabo a El Cairo , además de impedir que los franceses lograran una línea este-oeste al interponer a los belgas en su camino. Con el enclave de Lado, el rey Leopoldo obtuvo acceso directo a Rejaf, el último puesto avanzado en el Nilo navegable. ^{[ 2 ]} Aunque el estallido de la Guerra Mahdista (1881-1899) había interrumpido el comercio a lo largo del río Nilo, Leopoldo esperaba obtener Rejaf para preparar su reapertura una vez que se hubiera neutralizado la amenaza mahdista. ^{[ 3 ]}

Desde 1888, cuando los rebeldes mahdistas forzaron la evacuación del entonces gobernador Emin Pasha , el enclave de Lado había estado ocupado por rebeldes bajo el liderazgo del emir Arabi Dafalla. Rejaf era su posición fortificada más fuerte en la zona, y allí Arabi Dafalla estacionó su equipo y soldados. ^{[ 3 ] [ 4 ]} El establecimiento del Estado mahdista había proporcionado el contexto para que las potencias europeas comenzaran la invasión y colonización de Sudán, en la que el rey Leopoldo quería participar desesperadamente para expandir su imperio congoleño. ^{[ 5 ]} Sin embargo, una campaña militar directa en la zona no era una opción; Leopoldo no habría podido obtener permiso ni de los franceses ni de los británicos según las reglas establecidas en la Conferencia de Berlín de 1884 , especialmente considerando que ambas naciones buscaban anexar Sudán por sí mismas. ^{[ 3 ]} Por lo tanto, el rey Leopoldo II decidió disfrazar su campaña en Sudán como una fuerza expedicionaria enviada para recuperar el enclave de Lado de los mahdistas, aunque tenía la intención de dar órdenes secretas a sus comandantes para que continuaran su avance mucho más allá de los límites del territorio del Estado Libre, primero a Fashoda y luego a Jartum . ^{[ 3 ] [ 6 ]} Después de recibir un nuevo préstamo de 6,5 millones de francos del gobierno belga en 1895, Leopoldo ordenó que se hicieran los preparativos para la ejecución de su plan. ^{[ 3 ]}

La expedición se dividió en dos partes. El primer grupo, compuesto por unos ochocientos soldados coloniales y liderado por el comandante Louis-Napoléon Chaltin , debía tomar la carretera principal hacia Rejaf y enfrentarse abiertamente a los rebeldes. ^{[ 7 ]} El segundo, al mando del héroe de guerra belga Barón Dhanis , era una fuerza mucho mayor de más de tres mil hombres, en su mayoría nativos del grupo étnico Tetela , y debía tomar una ruta traicionera a través de la selva hacia el norte. ^{[ 8 ]} Ambas expediciones partieron hacia el enclave de Lado en diciembre de 1896. ^{[ 9 ]}

Motín de Batetela

Tras ser mal alimentados y obligados a realizar largas y agotadoras marchas por terrenos difíciles durante casi dos meses, los batetelas de la columna de Dhanis se amotinaron contra sus oficiales en febrero de 1897. ^{[ 10 ]} El motín estalló en la vanguardia, que había sido la más exigida de la expedición, pero pronto se extendió al ejército principal, donde los oficiales belgas, en clara inferioridad numérica, fueron detenidos por sus hombres y asesinados. El propio Dhanis escapó de la masacre escondiéndose en el bosque, aunque su hermano fue uno de los muertos. ^{[ 3 ]} El ejército, ahora disuelto, sembró el caos en la zona, aterrorizando el norte del Congo y causando gran consternación entre los funcionarios belgas encargados de mantener la paz. ^{[ 8 ]}

Esto dejó a la expedición de Chaltin como punta de lanza de la campaña norteña de Leopoldo, y el comandante continuó su misión a pesar de la grave pérdida de las fuerzas de Dhanis. Chaltin tenía en su columna ocho compañías, cada una con cien soldados congoleños liderados por un teniente belga. ^{[ 11 ]} Estaba acompañado por un contingente de quinientos azande bajo el mando de los jefes Renzi y Bafuka. ^{[ 12 ]} La expedición llegó al Nilo el 14 de febrero de 1897, donde un pequeño grupo de mahdistas de Rejaf intercambió disparos con los exploradores de Chaltin. ^{[ 13 ]} Después de dos días de espera por la llegada del tren de suministros y la retaguardia, una fuerza mahdista se acercó al campamento congoleño en la tarde del 16 de febrero y se preparó para atacar. Chaltin ordenó a su artillería que disparara contra los mahdistas, lo que provocó que los rebeldes reunidos huyeran bajo el fuego. Al día siguiente, a las seis de la mañana, Chaltin pasó a la ofensiva y comenzó a avanzar sobre Rejaf. ^{[ 13 ]}

La columna de Chaltin avanzó hacia el norte con el río Nilo protegiendo su flanco derecho y el contingente de caballería Azande su flanco izquierdo. A las siete en punto, exploradores congoleños avistaron la fuerza mahdista de dos mil hombres reunida a lo largo de una línea de dos millas que se extendía por una cadena de colinas entre el Nilo y un río paralelo. Había un único camino despejado a través de las colinas, que estaba especialmente bien defendido. El comandante Chaltin avanzó cinco compañías para el ataque, dejando las tres restantes en reserva. ^{[ 13 ]}

Los mahdistas abrieron fuego inmediatamente contra las fuerzas del Estado Libre, que permanecían a cubierto tras un afloramiento rocoso a cierta distancia de la línea mahdista. Durante media hora, los mahdistas continuaron disparando contra las compañías de Chaltin con escaso éxito, ya que sus proyectiles pasaban inofensivamente por encima de las rocas. Mientras tanto, los soldados del Estado Libre colocaron en posición un cañón Krupp que, bajo el mando del sargento Cajot, disparó varios proyectiles contra las filas mahdistas. ^{[ 14 ]}

Tras malgastar su munición en esta acción preliminar, la fuerza mahdista inició una maniobra de flanqueo contra los congoleños. El flanco derecho mahdista, situado a lo largo del río paralelo al Nilo, avanzó rápidamente intentando acorralar a Chaltin contra el río. Chaltin, que para entonces se encontraba a doscientos metros de los mahdistas y había comenzado un bombardeo más efectivo, respondió a la amenaza ordenando el avance repentino de sus compañías de reserva. La maniobra detuvo el avance de los mahdistas, evitando la posición desfavorable y provocando que los rebeldes vacilaran. ^{[ 14 ]} Presintiendo que la victoria estaba cerca, Chaltin ordenó a los Azande que cargaran contra los mahdistas para separar el ala derecha avanzada del resto de la línea. La carga tuvo éxito, y la fuerza de flanqueo mahdista, ahora considerablemente dañada, quedó completamente aislada y rodeada por soldados del Estado Libre. Las compañías principales de Chaltin atacaron entonces, presionando las defensas mahdistas mientras se abrían paso hacia las colinas. Tres de las compañías atacaron el camino bien defendido a través de las colinas, mientras que otras dos cargaron contra las cimas. Tras una feroz lucha por las alturas, la línea mahdista, desmoralizada y debilitada, se rompió y sus defensores restantes huyeron hacia el norte, en dirección a Rejaf, dejando atrás municiones y armas. ^{[ 14 ]} La acción terminó a las 8:30 de esa mañana. ^{[ 15 ]}

Los mahdistas se retiraron a la ciudad fortificada de Rejaf, mientras que la columna de Chaltin marchó en su persecución durante diecisiete millas hasta que avistaron la ciudad ocupada alrededor de la 1:30 de la tarde. Una batería de artillería abrió fuego contra los congoleños cuando se acercaron, pero el efecto fue insignificante. Al aproximarse los congoleños, una fuerza oculta de mahdistas emergió de un barranco cerca de la orilla del Nilo y atacó el flanco de Chaltin. El comandante se percató de la amenaza a tiempo y repelió el ataque sin grandes pérdidas. Las compañías de Chaltin entonces se dispusieron a atacar la ciudad. Durante varias horas, las compañías de Chaltin avanzaron por las calles y casas de Rejaf, obligando a los mahdistas a retroceder hasta las 7:00, cuando habían sido casi completamente expulsados. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Solo la ciudadela permaneció ocupada, pero al amanecer del día siguiente las fuerzas mahdistas restantes se retiraron, dejando atrás sus armas y municiones. ^{[ 17 ]}

Aunque no se dispone de cifras concretas de bajas para ninguno de los bandos, las fuentes coinciden en que las pérdidas congoleñas fueron relativamente leves, mientras que varios cientos de soldados mahdistas murieron en las dos acciones. ^{[ 17 ]}

El comandante Chaltin recuperó tres cañones, más de setecientos fusiles y un considerable suministro de provisiones del puesto mahdista de Rejaf. ^{[ 18 ]} Tres mil soldados regulares congoleños fueron acuartelados en la ciudad, y se trajo una cañonera por el Nilo para defender sus puertos. ^{[ 11 ]} Tras asegurar Rejaf, Chaltin y su columna marcharon hacia el punto más septentrional del enclave de Lado para establecer una presencia congoleña en la zona e impedir el reingreso de los mahdistas. En junio de 1898 se produjo un serio asalto al puesto de Rejaf, cuando los mahdistas lograron atravesar las defensas del Estado Libre antes de ser finalmente derrotados cerca de la ciudad. ^{[ 19 ]}

El emir que había comandado el ejército mahdista en Rejaf, Arabi Dafalla, se retiró con lo que quedaba de su ejército hacia el noroeste, al Sudán mahdista. Fue ridiculizado por sus superiores por la derrota en Rejaf, y posteriormente rindió su ejército al sultán Ali Dinar de Darfur tras un ataque fallido a un puesto de avanzada francés en 1902. ^{[ 4 ]}

En cuanto a los planes originales del rey Leopoldo II de convertir la expedición en una campaña en Sudán, el motín de la columna del barón Dhanis había reducido drásticamente la capacidad de combate de la expedición e imposibilitado tal campaña. En cambio, la conquista del enclave de Lado por parte de Leopoldo complació al gobierno británico, al menos inicialmente, que acogió con beneplácito cualquier ayuda en su guerra contra el Estado mahdista. Sin embargo, las frecuentes incursiones fuera del territorio de Lado por parte de las fuerzas congoleñas con base en Rejaf causaron alarma y recelo entre los funcionarios británicos y franceses, recelosos de las ambiciones imperiales de Leopoldo. ^{[ 20 ]} En 1910, tras la muerte del rey belga en diciembre de 1909, las autoridades británicas reclamaron el enclave de Lado según el tratado anglo-congoleño firmado en 1894 y añadieron el territorio al Sudán anglo-egipcio . ^{[ 21 ]}