Batalla de Rooiwal

La batalla de Rooiwal fue un enfrentamiento de la Segunda Guerra Bóer . Tuvo lugar el 11 de abril de 1902, en la tercera fase del conflicto, y resultó en una victoria de las fuerzas británicas comandadas por el coronel Robert Kekewich sobre un comando bóer liderado por los generales Ferdinandus Jacobus Potgieter y Jan Kemp . La acción consistió en un ataque bóer a caballo contra una posición británica atrincherada en la ladera de una colina en el valle de Rooiwal, cerca de Klerksdorp , en el Transvaal Occidental. Los bóeres intentaban romper el cerco británico. Su ataque fue rechazado, aunque los bóeres sufrieron bajas (muertos y heridos).

El enfrentamiento fue la última gran batalla de la Segunda Guerra Bóer . ^{[ 8 ]}

En 1902, había aproximadamente 3000 guerrilleros bóeres operando en el Transvaal Occidental . Existían tres comandos bóeres bajo el mando de De La Rey . Para entonces, muchos combatientes bóeres se habían rendido y algunos trabajaban para los británicos como exploradores nacionales . A quienes permanecieron en el campo de batalla se les conocía como «bitter-einders» ( término afrikáans que significa «combatientes hasta el final», «inquebrantables »). Su situación era muy difícil, ya que los británicos habían saqueado la sabana , robando alimentos y suministros, y habían quemado sistemáticamente las granjas y casas de los bóeres para privar a los guerrilleros de refugio. Sin embargo, los hombres de De La Rey lograron abastecerse de armas, alimentos y ropa que habían capturado a los británicos.

También siguieron siendo un enemigo peligroso y en varias ocasiones lograron victorias contra las tropas británicas. El 24 de febrero de 1902, por ejemplo, diezmaron una columna británica en Yser Spruit y el 7 de marzo capturaron a un general británico ( Lord Methuen ) y seis cañones de campaña en Tweebosch , tras derrotar a su mando. Una de las razones de los continuos éxitos de los bóers fue la mala calidad de algunas de las tropas británicas en el teatro de operaciones. Herbert Kitchener tenía más de 16.000 soldados operando en el Transvaal Occidental, pero muchos de ellos no eran regulares, sino miembros mal entrenados de la Yeomanry Imperial .

La estrategia de Kitchener para poner fin a la guerra consistía en construir fortificaciones en toda la sabana y realizar incursiones o barridos por el campo con columnas móviles. El primero de estos barridos, en la primavera de 1902, duró del 23 al 30 de marzo, pero tuvo escasos resultados en cuanto a la destrucción de los comandos bóeres. De hecho, las tropas británicas sufrieron una derrota en Boschbult , con 178 bajas.

El 6 de abril, Kitchener puso al coronel Ian Hamilton al mando de otra ofensiva para intentar atrapar a los combatientes de De La Rey. El plan era acorralar a los bóeres contra las columnas móviles británicas y una línea de fortines y trincheras en Klerksdorp . El coronel Robert Kekewich , al mando de una de las columnas de Kitchener, se atrincheró en Rooiwal para reforzar su flanco izquierdo. Tras haberse enredado por error con otra columna británica al mando del coronel Henry Rawlinson , Hamilton ordenó a Kekewich que avanzara hacia Rooiwal, adonde llegó el 10 de abril. Este cambio de planes resultó ser afortunado para los británicos, ya que los bóeres habían explorado la posición de Rooiwal con anterioridad y la encontraron débilmente defendida. En la ladera de Rooiwal se atrincheraron unos 3000 infantes montados, apoyados por 6 cañones de campaña y 2 cañones antiaéreos .

Los bóeres, sin embargo, desconocían el despliegue británico y seguían creyendo que Rooiwal estaba poco defendida. Por lo tanto, uno de sus comandos, bajo el mando del comandante Potgieter y el general Kemp, intentó tomar la posición británica en la madrugada del 11 de abril, en un intento por escapar del avance de Hamilton. Potgieter contaba con unos 1700 hombres, todos fusileros a caballo. ^{[ 4 ]}

Alrededor de las 7:15 de la mañana del 11 de abril, cargaron contra la posición británica a caballo, disparando desde la silla. Un piquete británico de 40 infantes montados fue arrollado, sufriendo 20 bajas. La posición de Kekewich era sólida, pero la visión de los bóeres cargando provocó pánico entre algunas tropas británicas inexpertas, y varias unidades de Yeoman huyeron del campo de batalla, sin ser detenidas hasta que se encontraban a una milla del combate. El teniente Carlos Hickie logró contener la estampida con una mezcla de súplicas y amenazas. Además, varios oficiales británicos regulares presentes criticaron duramente el tiroteo indiscriminado de sus hombres.

A pesar de esto, la carga bóer fue detenida a unos 30 metros de la línea británica por fuego de artillería y fusilería. Cincuenta bóeres murieron en el acto y muchos más resultaron heridos. Entre los muertos se encontraba Potgieter, quien vestía una distintiva camisa azul. Kekewich comentó más tarde que «una buena compañía de infantería podría haber matado a 300 bóeres». ^{[ 10 ]} Los bóeres supervivientes se retiraron. El fuego bóer, disparado desde la caballería, había producido alrededor de 50 bajas en la línea británica.

Ian Hamilton y Rawlinson llegaron al lugar justo cuando terminaba la batalla. Sin embargo, Hamilton retrasó la persecución de los bóeres derrotados, pues temía que la retirada fuera una estratagema y que sus hombres cayeran en emboscadas bóeres . Aproximadamente a las 9:45, o 90 minutos después de que la carga bóer fuera rechazada, Hamilton envió a sus tropas montadas en persecución del enemigo. Capturaron a otros 50 bóeres y recuperaron la artillería perdida en Tweebosch.

Kitchener había ordenado que los bóers capturados que vistieran uniformes británicos fueran fusilados. Sin embargo, aunque varios bóers heridos llevaban efectivamente uniformes caqui británicos capturados , Hamilton ordenó que se les perdonara la vida.

La batalla supuso un revés para los bóeres, pero sus bajas fueron relativamente escasas y la mayoría de sus combatientes salieron ilesos. En cualquier caso, las conversaciones de paz para poner fin a la guerra eran inminentes. Comenzaron el 19 de mayo en Pretoria . De La Rey, comandante de los bóeres en el Transvaal Occidental, fue uno de los negociadores bóeres.