Batalla de la colina de Salaita

La batalla de la colina de Salaita (en alemán: Batalla de la colina de Oldoboro ) fue el primer enfrentamiento a gran escala de la Campaña de África Oriental de la Primera Guerra Mundial en el que participaron tropas británicas, indias, rodesianas y sudafricanas. La batalla tuvo lugar el 12 de febrero de 1916, como parte de la ofensiva en tres frentes contra el África Oriental Alemana lanzada por el general Jan Smuts , a quien se le había otorgado el mando supremo de las fuerzas aliadas en la región.

Salaita era un puesto de observación estratégico cerca de la ciudad fronteriza de Taveta , en la actual Kenia . Su proximidad a la frontera del África Oriental Alemana y la creencia de que estaba defendido por un pequeño destacamento de tan solo 300 hombres sin artillería lo convirtieron en un objetivo inicial atractivo para la ofensiva de Smuts.

El avance hacia el África Oriental Alemana fue llevado a cabo por la 2.ª División Sudafricana, comandada por el general de brigada Wilfrid Malleson . Malleson tenía poca experiencia en combate, ya que había servido en el estado mayor del mariscal de campo británico Kitchener y como parte de la misión militar británica en Afganistán antes del estallido de la Primera Guerra Mundial.

La 2.ª Brigada de Infantería Sudafricana del Brigadier General Beves y la Primera Brigada de África Oriental fueron elegidas para atacar Salaita. Incluyendo una brigada de artillería india adjunta, la fuerza totalizaba 6000 hombres. Sin embargo, a pesar de que la inteligencia británica sugería lo contrario, Salaita estaba fuertemente defendida por aproximadamente 1300 hombres bajo el mando del comandante local, el Mayor Georg Kraut. Además, sin que Malleson lo supiera, había seis compañías de campaña de las Schutztruppe —con aproximadamente 1000 hombres— en los alrededores.

El asalto aliado comenzó la mañana del 12 de febrero con un bombardeo preliminar de las posiciones alemanas mediante cañones de 4 pulgadas recuperados del crucero hundido HMS Pegasus . Sin embargo, debido a información errónea, el bombardeo se dirigió a las trincheras secundarias alemanas en la cima de la colina Salaita en lugar de a la línea del frente, que se encontraba más abajo en la ladera. Por lo tanto, alertó a los defensores del ataque inminente sin interrumpir su capacidad de resistencia. Dos horas después del inicio del asalto, cuando los hombres de Malleson se encontraban a 2000 metros (6600 pies) de Salaita, la artillería alemana comenzó a disparar. 

Beves desplegó su brigada con el 7.º Regimiento de Infantería Sudafricano (Teniente Coronel JC Freeth) al frente del asalto, mientras que el 5.º (Teniente Coronel JJ Byron) y el 6.º (Teniente Coronel GMJ Molyneux) cubrieron los flancos izquierdo y derecho respectivamente. Los hombres se desplegaron en una formación de escaramuza dispersa. Los regimientos sudafricanos lograron romper la línea alemana, pero fueron detenidos y obligados a retirarse tras sufrir bajas por fuego de ametralladoras. Mientras se replegaban a sus posiciones iniciales, fueron flanqueados y atacados por una columna de socorro alemana liderada por el Capitán Schultz desde la cercana ciudad de Taveta. Tras este enfrentamiento, la fuerza se dirigió más al norte, al Serengeti, habiendo sufrido 172 bajas, 138 de ellas sudafricanas.

La tensión racial entre el 6.º Regimiento de Infantería Sudafricano y el 130.º Regimiento Baluchi era motivo de preocupación. La unidad sudafricana se mostraba reacia a servir junto a sus compañeros indios, a quienes llamaban «coolies». Cuando los sudafricanos fueron puestos en fuga por los askaris alemanes , los baluchis resistieron. Posteriormente, les enviaron una ametralladora abandonada por las tropas blancas, junto con una nota que decía: «Con los saludos del 130.º Regimiento Baluchi. Les rogamos que dejen de referirse a nuestra gente como “coolies”». ^{[ 1 ]}

Como resultado de la batalla, el general Paul von Lettow-Vorbeck , comandante de las fuerzas alemanas en África Oriental, reforzó sus unidades en la zona del Kilimanjaro. Casi la mitad de las fuerzas de Lettow-Vorbeck fueron finalmente redesplegadas en la región (800 alemanes y 5200 askaris).