Batalla de Shaykan

La batalla de Shaykan se libró entre las fuerzas egipcias al mando de Hicks Pasha y las fuerzas de Muhammad Ahmad , el autoproclamado Mahdi , en los bosques de Shaykan, cerca de Kashgil, en las proximidades de la ciudad de El-Obeid , entre el 3 y el 5 de noviembre de 1883.

Tras su retirada a Kordofán en 1881, el Mahdi comenzó a formar un ejército allí y en Darfur . Se envió una fuerza de 4000 hombres para capturarlo, pero fue emboscada cerca de El Obeid y aniquilada, y todo su equipo fue capturado. Las fuerzas del Mahdi habían crecido de forma espectacular, y en 1883, fuentes británicas estimaban su número en 200 000, aunque casi con toda seguridad se trataba de una sobreestimación.

El gobernador egipcio, Rauf Pasha , decidió que la única solución a la creciente rebelión era la lucha, y, en contra del consejo de sus asesores británicos, comenzó a formar su propio ejército. Contrató a varios oficiales europeos para dirigir sus fuerzas, poniéndolos bajo el mando de William "Billy" Hicks , un coronel retirado con experiencia en la India y Abisinia . Las fuerzas de Hicks estaban compuestas principalmente por soldados egipcios que habían sido encarcelados tras luchar en la revuelta de Urabi . Fueron liberados para servir en Sudán y, por consiguiente, mostraron poca disposición a luchar. Inicialmente permanecieron cerca de Jartum y se enfrentaron a pequeños grupos de las fuerzas mahdistas el 29 de abril, cerca del fuerte de Kawa, en el Nilo , repeliéndolos sin mayores dificultades. Se produjeron escaramuzas similares durante las semanas siguientes.

Más tarde, durante el verano de 1883, supieron que el propio Mahdi estaba sitiando El Obeid, un pequeño pueblo fundado por los egipcios algunos años antes y que ahora era la capital de Kordofán . Los funcionarios egipcios decidieron capturarlo y, a pesar de la reticencia de Hicks, planearon una expedición desde su ubicación actual en Duem, a orillas del Nilo, hasta El Obeid, a unos 320 kilómetros de distancia.

La expedición de Kordofán estaba compuesta por unos 8.000 soldados regulares egipcios, 1.000 jinetes bashi-bazouk , 100 irregulares tribales y 2.000 seguidores de campamento. Transportaban suministros para 50 días en un inmenso tren de equipaje formado por 5.000 camellos. El ejército también llevaba unos diez cañones de montaña, cuatro cañones de campaña Krupp y seis ametralladoras Nordenfeldt . El jefe de estado mayor de Hicks era otro inglés, el coronel Farquhar. ^{[ 1 ]} Para cuando comenzó la expedición, El Obeid había caído, pero la operación se mantuvo para liberar a Slatin Bey , el gobernador de Darfur. La fuerza era, en palabras de Winston Churchill , "quizás el peor ejército que jamás haya marchado a la guerra". ^{[ 2 ]} No estaban pagados, no estaban entrenados, eran indisciplinados, y sus soldados tenían más en común con sus enemigos que con sus oficiales.

Ya sea por error o a propósito, sus guías los extraviaron y pronto se vieron rodeados. La moral de los regulares se desplomó y comenzaron a desertar en masa. Después de marchar durante un tiempo, fueron atacados por todo el ejército mahdista el 3 de noviembre. Las fuerzas egipcias rápidamente formaron un cuadrado defensivo. Según informes publicados en Gran Bretaña poco después, el cuadrado resistió durante dos días antes de finalmente colapsar. Alrededor de un tercio de los soldados egipcios se rindieron y fueron liberados posteriormente, mientras que todos los oficiales fueron asesinados. Solo unos 500 soldados egipcios lograron escapar y regresar a Jartum. Ni Hicks ni ninguno de sus oficiales superiores estaban entre ellos. ^{[ 3 ]} Entre los no combatientes muertos estaban Edmund O'Donovan de The Daily News y Frank Vizetelly de The Graphic .

Tras la batalla, el ejército mahdista convirtió El Obeid en su centro de operaciones durante un tiempo. Su éxito también envalentonó a Osman Digna , cuyos miembros de la tribu Hadendoa , los llamados fuzzy-wuzzies , se unieron a la rebelión desde sus tierras en la costa del Mar Rojo .

• Henry Vizetelly