Batalla del jeque Othman

La batalla de Sheikh Othman ^{[ a ]} (21 de julio de 1915) fue un enfrentamiento militar entre las fuerzas del Imperio Británico y el Imperio Otomano durante la campaña del sur de Arabia de la Primera Guerra Mundial .

A mediados de 1915, los turcos provocaron disturbios entre las tribus del interior de Adén , amenazando al sultán de Lahej . Se envió una columna británica a Lahej , pero numerosas dificultades, entre ellas el sofocante calor del verano y la interrupción del suministro de agua y municiones debido a la deserción de los conductores locales, llevaron a una retirada británica desorganizada hacia las líneas de Khor Maksar , en las afueras de Adén . Sheikh Othman fue abandonado a los turcos, quienes, afortunadamente para los británicos, decidieron detenerse allí. ^{[ 1 ]}

El 9 de julio, el virrey de la India decidió que Lahej debía ser reconquistada para restaurar el prestigio británico y que Adén debía ser reforzada. Sin embargo, debido a la limitada disponibilidad de agua, no fue posible conformar una división completa con su dotación de armas y servicios. Shaw informó al respecto. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

El Secretario de Estado para la Guerra, Lord Kitchener , ordenó inmediatamente que la 28.ª Brigada India en Egipto, comandada por el general de brigada George Younghusband , y dos baterías de artillería, fueran enviadas a Adén de inmediato. La Brigada estaba compuesta por lo siguiente: ^{[ 2 ] [ 4 ]}

• 51º Sikhs (Fuerza Fronteriza) .

• 53.º Batallón Sikh (Fuerza Fronteriza) .

• 52º Punjabis.

• 56º Punjabis .

• Batería B, Honorable Compañía de Artillería (TF).

• Batería de Berkshire, Artillería Real Montada (TF).

• 5/1.ª Compañía de Campo.

La Batería Berkshire, con base en Reading y una sección en Ascot, estaba equipada con ocho cañones de tiro rápido (QF) de 15 libras. En 1914, las baterías 1/1.ª y 2/1.ª de Berkshire se fusionaron para formar la batería. Inicialmente, la Batería B apoyó a la 22.ª Brigada Montada. El cañón QF de 15 libras tenía un alcance de 6400 yardas y fue el primer cañón británico en tener un sistema de retroceso en el afuste. Las reservas de munición de primera línea incluían 600 proyectiles por cañón. ^{[ 4 ]}

Si bien Younghusband consideraba a Adén un asunto secundario en comparación con las operaciones en Mesopotamia y Palestina , su defensa protegía las líneas de comunicación con la India y mantenía ocupado al VII Cuerpo (Yemení) en el sur de Arabia. Discrepó de la instrucción del Virrey de la India de que el prestigio británico debía restaurarse reconquistando Lahej, una opinión compartida en Londres , porque creía que se necesitaría una división para reconquistar y guarnecer la ciudad y asegurar las líneas de comunicación con Adén. Aseguró al Ejército del Sur: ^{[ 4 ]}

No hay motivo de alarma ni desaliento en la situación actual. Es prácticamente imposible que fuerzas hostiles que pudieran atacar Adén la tomen. Considero que los preparativos (de Shaw) son bastante seguros y adecuados, pero tan pronto como lleguen las tropas de Egipto, ocuparé Sheikh Othman como puesto aislado, fortificando fuertemente la zona alrededor del suministro de agua. No recomiendo ninguna otra operación militar en esta época del año.

Dado que el general de brigada Shaw pretendía defender Adén desde la línea de defensa de Khor Maksar, solicitó el apoyo de los monitores HMS Severn y HMS Mersey, que se encontraban en aguas de África Oriental, para defender sus flancos, pero su solicitud de aviones fue rechazada. La imposición de la ley marcial provocó mayor inquietud en la India. La llegada del 108.º Regimiento de Infantería indio durante el día le permitió cancelar los refuerzos procedentes de Somalilandia . En la India, la 1.ª Batería de Obuses de Hampshire (TF), la 24.ª Batería de Montaña de Hazara y la 51.ª Compañía de Campo de Zapadores y Mineros de Bengala fueron designadas para Adén. ^{[ 4 ]}

Al día siguiente, Lake le comunicó a Shaw que Younghusband lo relevaría y que permanecería a su disposición hasta nuevo aviso. Jacob continuaría como asistente político principal. El capitán Paige había escrito en el diario de la guarnición que el oficial político [Jacob] debería haber acompañado a la Columna . A Shaw se le permitió conservar para Adén dos cañones costeros de 5 pulgadas destinados a Perim . Younghusband llegó en el crucero ligero HMNZS Philomel , que había sido prestado por la Marina Real a Nueva Zelanda y fue la base sobre la que se construyó la Marina Real de Nueva Zelanda . Mientras tanto, uno de los prisioneros informó voluntariamente que las fuerzas turcas consistían en cinco batallones débiles de unos 350 hombres cada uno, un escuadrón de infantería montada, diez cañones de montaña y unos 400 irregulares árabes. El 14 de julio se recibió información de que los turcos no tenían intención de atacar Adén durante el mes de Ramadán . Al día siguiente, la 28.ª Brigada llegó con 3500 hombres, además de 567 mulas y 532 caballos. ^{[ 4 ]}

A las 3 de la madrugada del 21 de julio comenzó el avance. La fuerza estaba compuesta por los regimientos 51.º y 53.º de Sikhs, el 56.º de Fusileros y una batería de la Honorable Compañía de Artillería. Justo antes del amanecer, cruzaron la calzada, el único paso a través de las lagunas de agua salada que atraviesan el istmo, y atacaron a Sheikh Othman al amanecer. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Los turcos en Sheikh Othman fueron aparentemente tomados completamente por sorpresa, pero cuando las tropas de vanguardia llegaron a las afueras del pueblo, se abrió fuego contra ellos desde las trincheras al oeste, y se intentó un pequeño contraataque contra el flanco izquierdo del 51.º Regimiento Sikh, en el lado izquierdo de la línea. Este fue fácilmente repelido, y a las 6 de la mañana los Sikhs entraron en el pueblo y expulsaron al enemigo. Ofrecieron una "buena resistencia" antes de ser derrotados, atravesaron el pueblo y retrocedieron cinco millas por el otro lado. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

La infantería se vio obligada a abandonar la persecución tras cinco o seis millas, hasta que el calor y la arena la obligaron a suspenderla definitivamente. La Tropa de Adén no era lo suficientemente fuerte como para interferir seriamente en su retirada; la falta de caballería impidió la persecución, de lo contrario, comentó Younghusband, «podríamos haberlos acorralado a todos allí mismo». ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

Se estima que las bajas turcas ascendieron a entre 50 y 60 muertos y varios cientos de prisioneros, en su mayoría árabes. Dejaron atrás una cantidad considerable de equipo; como informó Younghusband: «Nos llevamos un buen montón de cosas: fusiles, municiones, etc.». ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Las bajas británicas fueron 25, incluyendo dos oficiales, o 8 muertos y 26 heridos. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Los daños en el suministro de agua fueron reparados rápidamente y, en veinticuatro horas, el agua volvió a fluir hacia Adén. ^{[ 6 ]}

El jeque Othman fue fortificado por el general Younghusband, pues le parecía clave para la defensa de Adén. Quedaba por resolver el difícil problema de si se debía reconquistar Lahej. Se decidió que sería imprudente avanzar a menos que se ocupara permanentemente la plaza, lo que implicaría el despliegue de una brigada durante el resto de la guerra. ^{[ 6 ]}

Por lo tanto, el general Younghusband consideró su deber retener al jeque Othman y permitir que el Gobierno decidiera si debía llevarse a cabo un avance hacia Lahej. Poco después, la 28.ª Brigada recibió la orden de regresar a Egipto. ^{[ 6 ]}

• MacMunn, GF; Falls, C.; Becke, AF (1928). Operaciones militares: Egipto y Palestina . Reino Unido: HM Stationery Office.
• Estudios árabes . Reino Unido: C. Hurst. 1982.
• van der Bijl, Nicholas (2014). Operaciones militares británicas en Adén y Radfan: 100 años de dominio colonial británico . Reino Unido: Pen & Sword Military. ISBN 9781473843110.