Batalla de Tong Le Chon

La batalla de Tong Le Chon tuvo lugar del 25 de marzo de 1973 al 12 de abril de 1974, cuando las fuerzas norvietnamitas sitiaron y finalmente capturaron el campamento de los Rangers vietnamitas del ARVN en Tong Le Chon .

El campamento Tong Le Chon (también conocido como campamento Tonle Cham ) estaba ubicado junto al río Saigón en la Ruta 248 , a 8  km al sureste de Fishhook (Camboya) y aproximadamente a 14  km al suroeste de An Lộc . Una base se estableció aquí por primera vez en 1967 para monitorear la infiltración del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) desde las áreas de bases en Fishhook. ^{[ 1 ]}

Tras el fin de la batalla de An Lộc , la 18.ª División del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) transfirió la defensa del área de An Lộc al Comando Ranger del III Cuerpo y el 92.º Batallón Ranger recibió la responsabilidad de la defensa de Tong Le Chon. ^{[ 2 ] : 13}

La presencia del ARVN en Tong Le Chon obligó al PAVN a desviarse de sus corredores logísticos preferidos desde la provincia de Tây Ninh hasta la provincia de Bình Long y hacia el sur a lo largo del río Saigón hasta la provincia de Bình Dương . En marzo de 1973, el PAVN inició un asedio al campamento. ^{[ 2 ] : 41}

El asedio del PAVN comenzó el 25 de marzo. Poco después, todos los suministros tuvieron que ser lanzados en paracaídas, la evacuación se volvió casi imposible y el bombardeo fue prácticamente continuo. Los helicópteros no podían aterrizar sin un riesgo prohibitivo, y las posiciones antiaéreas del PAVN alrededor del campamento se volvieron tan densas que incluso el acercamiento en helicóptero se hizo casi imposible. En el período de 16 semanas que comenzó el 25 de marzo, el PAVN llevó a cabo casi 300 ataques con fuego contra el campamento, gastando más de 13 000 proyectiles de mortero, cohetes y artillería. También hubo 11 ataques terrestres y al menos 9 intentos de infiltración de zapadores en las defensas. El PAVN apoyó los ataques con bombardeos psicológicos, prometiendo por altavoces un paso seguro para los defensores fuera del campamento y apelando al comandante del campamento para que sacara a sus hombres. ^{[ 2 ] : 43}

A principios de julio, el 92.º Batallón Ranger contaba con 224 oficiales y soldados dentro del campamento y dos puestos de avanzada cercanos, de los cuales 34 estaban fuera de combate por heridas o enfermedad. Las bajas totales durante ese período fueron 16 muertos, 4 heridos graves y 192 heridos leves o enfermos, incluyendo algunos con beriberi y malaria . A pesar del aislamiento y el deterioro de la moral, los Rangers resistieron y, durante esas 16 semanas, contabilizaron 86 soldados del PAVN muertos y 10 armas capturadas, incluyendo una ametralladora antiaérea, y afirmaron haber destruido un  obús de 105 mm del PAVN. Durante ese período, la Fuerza Aérea de la República de Vietnam (RVNAF) realizó más de 3000 incursiones en apoyo del campamento, lanzando más de 300 paquetes de 400 libras de alimentos y otros suministros, de los cuales 134 fueron recuperados por los defensores, mientras que el resto cayó en manos del PAVN. ^{[ 2 ] : 43}

La fuerza sitiadora consistió inicialmente en un batallón del 271.er Regimiento, 9.ª División , posteriormente reemplazado por un batallón del 201.er Regimiento Independiente. También formaban parte de las fuerzas que rodeaban Tong Le Chon un batallón de cada uno de los Regimientos Antiaéreos 42.º y 271.º del 69.º Grupo de Artillería, así como baterías de fuego del 28.º Batallón de Artillería, estas últimas equipadas con cañones de campaña de 130 mm . ^{[ 2 ] : 76}

Tras una breve tregua en junio de 1973, luego del llamamiento a los signatarios para que respetaran los Acuerdos de Paz de París , el bombardeo se reanudó, inicialmente de forma moderada, pero alcanzó proporciones máximas a finales de año, cuando el PAVN añadió morteros de 120  mm y 160  mm, y obuses y cañones de 122  mm y 130  mm a las baterías que apuntaban al campamento. La artillería antiaérea, incluyendo cañones de 37  mm y 57  mm de la recién formada 377.ª División de Artillería Antiaérea en Lộc Ninh, continuó dificultando el suministro y haciendo prácticamente imposible la evacuación. El 200.º Batallón del PAVN, que había participado en misiones de seguridad local en la zona logística de Tay Ninh, fue asignado al componente de infantería de la fuerza de asedio. Uno de sus jefes de pelotón se unió al bando survietnamita en septiembre con algunos comentarios interesantes sobre la conducción de la operación. Dijo que en junio el PAVN organizó una compañía para recoger suministros lanzados en paracaídas que caían fuera del perímetro de Tong Le Chon, que entre abril y junio representaron aproximadamente el 80 por ciento de todos los suministros lanzados. Después de junio, según este manifestante, las técnicas de la RVNAF habían mejorado hasta el punto de que solo el 10 por ciento de los lanzamientos eran recuperables por la compañía. Afirmó que se había llegado a un acuerdo entre los Rangers y el PAVN por el cual los C-130 que lanzaban suministros no serían atacados siempre y cuando la compañía no encontrara oposición mientras recogía los suministros fuera del perímetro. Esta afirmación no puede ser corroborada, pero encaja con el carácter general de la situación en Tong Le Chon. Si hubo una suspensión tácita del fuego contra los C-130 en Tong Le Chon, ciertamente no se aplicó a los helicópteros. Se hicieron muchos intentos de volar helicópteros a Tong Le Chon para evacuar a los heridos y desembarcar reemplazos. Entre finales de octubre y finales de enero de 1974, 20 helicópteros intentaron aterrizar; pero solo 6 lograron aterrizar y 3 de ellos fueron destruidos por fuego al aterrizar. En la última semana de diciembre de 1973, un CH-47 Chinook fue destruido al aterrizar, el decimotercer helicóptero alcanzado por fuego enemigo en una misión en Tong Le Chon solo durante diciembre. Las bajas fueron 9 muertos y 36 heridos. Otro se estrelló y se incendió en enero, y cuando llegó y pasó el aniversario del alto el fuego del 28 de enero de 1973, 12 Rangers gravemente heridos permanecieron en el campamento. ^{[ 2 ] : 76}

En marzo de 1974, la situación se había vuelto desesperada para el 92.º Batallón de Rangers. Los soldados gravemente heridos no podían ser tratados ni evacuados. El reabastecimiento se realizaba únicamente mediante lanzamiento en paracaídas. La moral en el campamento se deterioraba bajo la presión del aislamiento y el constante bombardeo intenso. El costo de la defensa continua de Tong Le Chon, como símbolo de valentía, superaba su valor real. El sufrimiento humano era incalculable, pero el gasto en pérdidas de aeronaves, horas de vuelo, municiones y otro apoyo logístico era enorme. A medida que los escasos recursos del ARVN se volvían aún más escasos, era evidente que había llegado el momento de reevaluar las prioridades y determinar la mejor manera de poner fin a esta situación intolerable. Al 15 de marzo, unos 255 oficiales y soldados del 92.º Batallón seguían con vida en Tong Le Chon, y cinco de ellos estaban gravemente heridos. ^{[ 2 ] : 96}

El 20 de marzo, el teniente general Phạm Quốc Thuần propuso al jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Cao Văn Viên , que se seleccionara uno de tres métodos para relevar a los Rangers del 92.º Regimiento. Primero, se podría lanzar una operación a escala de división desde An Lộc para asegurar un corredor a través del cual los Rangers del 92.º pudieran retirarse, ser reemplazados o reforzados. Segundo, se podría ordenar al comandante de las fuerzas de asedio del PAVN que permitiera la retirada ordenada y segura de los Rangers del 92.º Regimiento, entregando el campamento al PAVN. Tercero, se podría ordenar al comandante de los Rangers del 92.º Regimiento que planificara y ejecutara una retirada —mediante la exfiltración en pequeños grupos— evacuando a todos sus hombres, incluidos los enfermos y heridos. El general Thuần se dio cuenta desde el principio de que solo el tercer plan era remotamente factible, como sin duda comprendieron el general Viên y su estado mayor. El ARVN no pudo abrirse paso desde An Lộc hasta Tong Le Chon cuando los repetidos intentos de atacar incluso a pocos kilómetros al norte de Lai Khê fracasaron. No se podía reunir una división con la carretera a An Lộc controlada por el PAVN y, en cualquier caso, todas las divisiones del ARVN estaban fuertemente comprometidas haciendo frente a otras amenazas. La segunda opción era igualmente irrealista debido a las repercusiones políticas y el precedente podría presagiar futuras capitulaciones similares, algunas posiblemente con una justificación insuficiente. Solo la tercera opción tenía algún mérito, pero la decisión debía ser remitida al presidente Nguyễn Văn Thiệu . ^{[ 2 ] : 96–7}

Mientras tanto, la situación en Tong Le Chon se volvía crítica. La intensidad de los ataques de artillería y morteros del PAVN aumentó considerablemente durante la semana del 17 al 24 de marzo. En las reuniones de la Comisión Militar Conjunta Bipartidista en Saigón , el representante de Vietnam del Sur advirtió al Gobierno Revolucionario Provisional que, si no cesaban los ataques contra Tong Le Chon, la RVNAF lanzaría ataques devastadores contra las bases del PAVN en Tây Ninh y Bình Long. De hecho, la RVNAF realizó más de 30 incursiones aéreas alrededor de Lo Go en Tây Ninh y alrededor de Tong Le Chon el 23 de marzo, pero los bombardeos del PAVN continuaron. La artillería del PAVN utilizada contra Tong Le Chon entre el 22 y el 24 de marzo incluyó  cohetes de 122 mm,  obuses de 122 mm,  morteros de 120 mm y cerca de 1000 proyectiles de morteros de 82  mm y 60  mm. Muchos de los búnkeres y posiciones de combate resultaron gravemente dañados. Los zapadores del PAVN intentaron romper el alambre de púas defensivo la noche del 21 al 2 de marzo, pero fueron repelidos. El 21, el comandante del 92.º Batallón, el teniente coronel Le Van Ngon, envió un mensaje al coronel Nguyen Thanh Chuan, comandante del 3.er Comando Ranger en An Lộc. El coronel Ngon solicitaba más apoyo o la destrucción del campamento. Pidió más ataques aéreos, aunque ya era evidente que la RVNAF no podía cambiar sustancialmente la situación. Solicitó una columna de socorro terrestre, pero probablemente sabía, al igual que el coronel Chuan, que esto no tendría éxito. Desesperado, pidió ataques aéreos sobre su propio campamento como la única alternativa viable a la rendición, algo que, según dijo, él y sus hombres jamás harían. El coronel Chuan transmitió este mensaje urgente al general Thuần, quien respondió que no había recibido respuesta del JGS a sus propuestas anteriores de evacuación o socorro. Para entonces, entre los supervivientes de Tong Le Chon se encontraban 254 Rangers, 4 artilleros, 7 tripulantes de helicópteros varados y 12 trabajadores agrícolas. De esta fuerza, 10 resultaron gravemente heridos y 40 levemente heridos. En las noches del 24, 25 y 26 de marzo, los zapadores del PAVN penetraron tres de los siete anillos de alambre de púas antes de verse obligados a retirarse. ^{[ 2 ] : 97–8}

El incesante bombardeo y los repetidos ataques de zapadores continuaron durante todo el mes y hasta abril. Aun así, ni el presidente Thiệu, ni el III Cuerpo, ni el 3.er Comando Ranger tomaron iniciativas o decisiones para aliviar el sufrimiento ni ofrecer esperanza a los defensores de Tong Le Chon. Mientras casi 1000 proyectiles de mortero y artillería caían sobre la base la noche del 11 de abril, el Cuartel General del III Cuerpo recibió una última petición del coronel Ngon: que nos dieran autorización para abandonar el campamento. Se desconoce si el general Thuần consultó con el general Viên o con el presidente Thiệu, pero a las 23:30 de esa noche ordenó al coronel Ngon que defendiera el campamento a toda costa. Poco después de la medianoche, los defensores de Tong Le Chon informaron que se estaban quemando documentos confidenciales. Posteriormente, solicitaron a la RVNAF que dejara de lanzar bengalas sobre el campamento porque se estaban retirando. El contacto por radio con los Rangers se interrumpió hasta las 09:00 del 12 de abril, cuando un operador de radio fuera del campamento respondió a una llamada. Para entonces, la marcha hacia An Lộc, a unos 16  km al noreste a través de la selva y las líneas del PAVN, ya había comenzado. Las filas de los heridos habían aumentado en 14 durante la acción nocturna y 35 más resultaron heridos durante la retirada. Todos los heridos fueron evacuados; a los que no podían caminar, los llevaron en brazos. En los enfrentamientos durante la retirada murieron 4 Rangers más, pero incluso sus cuerpos fueron trasladados a An Lộc. ^{[ 2 ] : 98}

Tras una intensa preparación artillera, se lanzó un ataque terrestre de infantería y tanques contra el campamento, pero las defensas estaban tan minadas que el PAVN no pudo atravesarlas hasta el día 13. El PAVN descubrió que todo el equipo había sido destruido o retirado y que todos los heridos habían sido evacuados. Solo se encontraron dos cuerpos de Rangers y solo uno fue capturado. Un soldado del PAVN capturado declaró que la infantería atacante había recibido la orden de bloquear la retirada de los Rangers, pero que desobedeció la orden por temor al fuego aéreo y de artillería survietnamita. ^{[ 2 ] : 98}

El último de los supervivientes de Tong Le Chon entró en el perímetro de An Lộc el 15 de abril. Aunque constaba claramente que el coronel Ngon había desobedecido órdenes al retirarse, no fue castigado, pero el batallón fue disuelto y sus hombres aislados de la prensa. La postura oficial de Vietnam del Sur era que el campamento había sido tomado en clara violación del alto el fuego y se presentaron las protestas pertinentes ante la Comisión Internacional de Control y Supervisión y la Comisión Militar Conjunta Bipartidista. El 13 de abril, la RVNAF realizó 19 incursiones contra lo que quedaba del campamento. Con Tong Le Chon destruido, el PAVN tenía el uso irrestricto de su importante línea de comunicación este-oeste entre Tây Ninh y Bình Long y controlaba el corredor del río Saigón desde su nacimiento hasta el distrito de Dầu Tiếng . ^{[ 2 ] : 98}

 Este artículo incorpora material de dominio público procedente de sitios web o documentos del Centro de Historia Militar del Ejército de los Estados Unidos .