Batalla del Alma

A media mañana, el ejército aliado se estaba concentrando en la llanura: los británicos a la izquierda del camino de Sebastopol, los franceses y los turcos a la derecha, extendiéndose hacia la costa. ^{[ 12 ]} Según el plan acordado el día anterior, ambos ejércitos debían avanzar simultáneamente en un amplio frente e intentar flanquear al enemigo por la izquierda hacia el interior. En el último momento, Raglan decidió retrasar el avance británico hasta que los franceses hubieran abierto paso por la derecha; se ordenó a las tropas que se tumbaran en el suelo, al alcance de la artillería rusa, en una posición desde la que pudieran trepar al río cuando llegara el momento oportuno. Permanecieron allí desde las 13:15 hasta las 14:45, perdiendo hombres a medida que los artilleros rusos ajustaban su alcance. ^{[ 13 ]}

Mientras los británicos mantenían su avance, en el extremo derecho, la 2.ª División de Bosquet llegó a la desembocadura del río y se topó con escarpados acantilados que se elevaban 50 m sobre el agua. Los rusos consideraron los acantilados tan empinados que no consideraron necesario defender la posición con artillería. Dejando sus mochilas en la orilla, los zuavos al frente de la división comenzaron a cruzar el río a nado y escalaron rápidamente los acantilados utilizando los árboles para trepar. ^{[ 14 ]} Una vez que llegaron a la meseta, se escondieron tras rocas y arbustos para enfrentarse a las fuerzas defensoras del Regimiento de Moscú y mantuvieron la posición hasta que llegaron los refuerzos. Siguiendo a los zuavos, más soldados escalaron los acantilados y transportaron 12 cañones por un barranco. Llegaron justo a tiempo para encontrarse con la infantería y la artillería adicionales que Menshikov había transferido desde el centro en un intento de organizar la resistencia e impedir que el Ejército ruso fuera flanqueado por su izquierda. ^{[ 15 ]}

La situación rusa se volvió desesperada. Antes de que se pudiera lanzar un contraataque, toda la división de Bosquet y muchos turcos habían alcanzado la meseta. Los rusos tenían más cañones —28 frente a los 12 franceses— , pero los cañones franceses eran de mayor calibre y alcance, y los fusileros de Bosquet mantuvieron a los artilleros rusos a una distancia donde solo los cañones franceses, de mayor calibre, podían ser efectivos. Los cañones de la flota aliada también comenzaron a bombardear las posiciones rusas en los acantilados, minando la moral de sus tropas. Para cuando llegó la primera batería de artillería rusa, encontró a los restos del Regimiento de Moscú ya en retirada. Bajo el intenso fuego de los zuavos, el Regimiento de Minsk también comenzó a retirarse. ^{[ 16 ]}  

Mientras tanto, a la izquierda de Bousquet, la 1.ª División de Canrobert y a la izquierda de Canrobert la 3.ª División del Príncipe Napoleón no pudieron cruzar el río ante el intenso fuego proveniente de Telegraph Hill, y su avance se estancó. El Príncipe Napoleón envió un mensaje al Teniente General George de Lacy Evans , comandante de la 2.ª División a su izquierda, instando a los británicos a avanzar y aliviar la presión sobre los franceses. Raglan aún esperaba que el ataque francés tuviera éxito antes de desplegar tropas británicas, y al principio le dijo a Evans que no acatara órdenes de los franceses, pero ante la presión de Evans, cedió. A las 14:45, ordenó a las Divisiones Ligera, 1.ª y 2.ª británicas que avanzaran, aunque sin dar más órdenes. El ejército británico estaba desplegado en dos líneas; la primera consistía en la División Ligera a la izquierda, liderada por Sir George Brown , y la 2.ª División de Lacy Evans a la derecha. Detrás de ellos se encontraba una segunda línea: la 1.ª División al mando del Duque de Cambridge , compuesta por las Brigadas de las Tierras Altas y de la Guardia, que fueron desplegadas para apoyar el avance de la primera línea. Las tropas británicas restantes se mantuvieron en reserva. ^{[ 17 ]}

La División Ligera no se había extendido lo suficiente hacia la izquierda y avanzó en ángulo. Pronto, las tropas a la derecha de la División Ligera y a la izquierda de la 2.ª División comenzaron a fusionarse. La formación estratégica de la línea británica se perdió. Una vez que cruzaron el río, también se perdió todo el orden. Compañías y regimientos se amontonaron, y donde las líneas habían tenido dos hombres de profundidad, ahora solo quedaba una multitud. Los rusos, al ver esto, comenzaron a avanzar ladera abajo desde ambos lados del gran reducto, disparando contra los británicos que se encontraban abajo. Los oficiales británicos a caballo galopaban alrededor de sus hombres, instándolos a reorganizar sus líneas, pero no lograron persuadirlos para que se movieran del refugio de la orilla del río. Algunos se sentaron y sacaron sus cantimploras; otros comenzaron a comer. Consciente del peligro de la situación e incapaz de reorganizarse, el mayor general William John Codrington , comandante de la 1.ª Brigada de la División Ligera, ordenó a sus tropas calar bayonetas y avanzar. ^{[ 18 ]}

La densamente agrupada Brigada de Codrington comenzó a avanzar cuesta arriba en una espesa multitud. Sin tiempo y sin poder formar a los soldados, los oficiales se dieron por vencidos y les instaron a cargar contra los cañones rusos en el reducto. Mientras la artillería rusa abría fuego, los británicos continuaron ascendiendo hasta que parte de la vanguardia de la División Ligera cayó por encima de las murallas del reducto mayor. Mientras los rusos intentaban redesplegar sus cañones, los soldados treparon por los parapetos y a través de las troneras, capturando dos cañones en la confusión. Sin embargo, al darse cuenta de su falta de refuerzos, y mientras el Regimiento Vladimirsky irrumpía en el reducto desde las alturas, los trompetistas británicos dieron la orden de retirada. La infantería rusa cargó con bayonetas caladas, expulsando a los británicos y disparándoles mientras se retiraban colina abajo. ^{[ 19 ]}

Para entonces, la 1.ª División finalmente había cruzado el río y los rusos en el reducto mayor vieron acercarse a la Brigada de la Guardia, con los Guardias Granaderos a la derecha, los Guardias Fusileros Escoceses en el centro y los Guardias Coldstream a la izquierda. Fuera de la vista, en el extremo izquierdo, se encontraba la Brigada de las Tierras Altas, comandada por Sir Colin Campbell . Campbell estaba irritado por la demora de la Guardia y ordenó un avance inmediato. Firme defensor de la carga con bayonetas , Campbell les dijo a sus hombres que no dispararan sus fusiles hasta que estuvieran "a menos de un metro de los rusos". ^{[ 20 ]}

Los Fusileros Escoceses, que para entonces iban por delante del resto de la división, comenzaron a avanzar cuesta arriba de inmediato, repitiendo el error de la División Ligera, que en ese momento descendía corriendo del reducto, perseguida por la infantería rusa. La División Ligera embistió a los Fusileros Escoceses que avanzaban con tal fuerza que la línea se rompió en muchos puntos. Los escoceses vacilaron, pero emergieron al otro lado con solo la mitad de sus efectivos y continuaron hacia el gran reducto en un estado caótico. Cuando estaban a 37 m (40 yd) del reducto, los rusos lanzaron una descarga masiva. Los Fusileros Escoceses se vieron obligados a retroceder, deteniéndose solo al llegar al río; permanecieron en el refugio de la ribera durante el resto de la batalla, ignorando las repetidas órdenes de avanzar. ^{[ 21 ]}  

Los otros dos regimientos de la guardia llenaron el hueco dejado por los Fusileros Escoceses, pero se negaron a obedecer las órdenes de cargar con bayonetas colina arriba. En cambio, los Granaderos y el Coldstream se formaron en líneas y comenzaron a disparar salvas de Minié contra las vanguardias rusas. Esto detuvo a los rusos, y los Granaderos y el Coldstream pronto lograron cerrar la brecha entre ellos; los rusos se vieron obligados nuevamente a retroceder al reducto. ^{[ 22 ]}

Sin trincheras que protegieran a su infantería y artillería, el ejército ruso no pudo defender su posición en las alturas contra los letales fusiles Minié . Pronto, al fuego de la Guardia se unió la 2.ª División al mando de Evans, en el flanco derecho británico. Su 30.º Regimiento de Infantería pudo divisar claramente a los artilleros de tres baterías rusas desde la orilla del río y eliminarlos con sus fusiles Minié antes de que pudieran reposicionar los cañones. Mientras la infantería y la artillería rusas se retiraban, los británicos avanzaban lentamente cuesta arriba. ^{[ 23 ]} A las 16:00, los aliados convergían sobre las posiciones rusas desde todas direcciones: la Guardia, en el flanco izquierdo, derrotaba a las últimas reservas rusas en la colina de Kurgan; los hombres de Codrington y la otra Guardia se acercaban al gran reducto; y la 2.ª División avanzaba por la carretera de Sebastopol. Con los franceses al mando de los acantilados sobre el Alma, la batalla estaba claramente decidida. ^{[ 24 ]}

Los rusos huyeron en todas direcciones, corriendo hacia el valle y alejándose del enemigo. Los oficiales a caballo intentaron en vano detener la huida despavorida, pero los hombres habían decidido que ya era suficiente. ^{[ 25 ]} La mayoría de los soldados rusos se retiraron hacia el río Kacha en pequeños grupos, sin oficiales ni idea clara de qué hacer o adónde ir. Muchos no se reunieron con sus regimientos hasta varios días después. En la cima de la Colina del Telégrafo, los franceses capturaron el carruaje abandonado de Menshikov. En él encontraron una cocina de campaña , cartas del zar , 50 000 francos, novelas pornográficas francesas, las botas del general y algo de ropa interior femenina. En la colina se encontraron cestas de picnic abandonadas, sombrillas y prismáticos, dejados por los espectadores de Sebastopol. ^{[ 26 ]}