Begum Johnson

Frances Johnson (née Croke ; 10 de abril de 1725/28 - 3 de febrero de 1812), conocida como Begum Johnson , fue, según su memorial, "la residente británica más antigua en Bengala, universalmente amada, respetada y reverenciada". ^[1] Vivió la mayor parte de su notablemente larga vida en Calcuta y fue testigo de una era que abarcó el inicio del dominio británico sobre Bengala en 1757 hasta su total consolidación a principios del siglo XIX.

Murió en Calcuta en 1812. Ese mismo año, su nieto, Robert Jenkinson, segundo conde de Liverpool , se convirtió en primer ministro del Reino Unido y sirvió en ese alto cargo durante quince años (1812-1827). ^[2]

Nació como Frances Croke, la segunda hija de Edward Croke o Crook (1690 – 12 de febrero de 1769), gobernador de Fort St. David , ^[1] a 100 millas al sur de Madrás (ahora Chennai ). Su madre era Isabella Beizor (c.1710-80), una india portuguesa de ascendencia india. ^{[3] [4]}

Su hermana Sophia se casó con Alexander Wynch , ^[5] abuelo de Florentia Sale , ^[6] autora de A Journal of the Disasters in Afghanistan, 1841–42 . Frances pasó los primeros años de su vida en el sur de la India (la presidencia de Madrás ) y gran parte de su vida posterior en el este de la India (la presidencia de Bengala ).

Cuando era muy joven (supuestamente tenía trece años, aunque esto es discutido), ^[7] Frances se casó por primera vez. Su esposo era Parry Purpler Templer, sobrino del entonces gobernador de Calcuta , Thomas Broddyll (también escrito Bradyll). Tuvo dos hijos en rápida sucesión, pero su esposo y sus dos hijos murieron un par de años después de la boda.

Frances se casó en segundas nupcias con James Altham, pero él murió menos de quince días después de la boda.

Dos años después de la muerte de su segundo marido, Frances se casó de nuevo, y no tenía más de 24 años. El 24 de marzo de 1749, en Calcuta, se casó en tercer lugar con William Watts (c. 1722 - 4 de agosto de 1764), que en ese momento era un miembro de alto rango del consejo en Bengala y un alto funcionario de la Compañía Británica de las Indias Orientales . Los primeros dos o tres años de su matrimonio fueron pacíficos, pero a principios de la década de 1750 fue un período de conflictos políticos en Bengala, y la pareja se vio envuelta en la agitación que rodeó la sucesión de Siraj ud-Daulah tras la muerte de su abuelo Alivardi Khan . Frances fue separada de su marido y mantenida en cautiverio junto con sus hijos. La viuda de Alivardi Khan los trató bien y los llevó a protección en la ciudad francesa de Chandannagar . ^[8]

El caos terminó con la batalla de Plassey en 1757. En 1758, el marido de Frances recibió una fortuna en reconocimiento a sus servicios y fue nombrado gobernador de Fort William durante un breve período , pero decidió retirarse "a casa", como se decía. La familia se mudó a Inglaterra, la primera vez que Frances ponía un pie en ese país. Compraron una finca cerca de Bracknell , Berkshire, y construyeron una típica casa de campo inglesa ; South Hill Park es ahora un centro de arte . Estaban en proceso de comprar Hanslope Park , Hanslope , Buckinghamshire, cuando su marido murió en agosto de 1764. La venta se completó para su hijo Edward, que se convirtió en el señor de la mansión .

Después de que Watts muriera en 1764, Frances pasó los siguientes cinco años como viuda en Inglaterra. Una vez que sus hijos crecieron y se establecieron allí, regresó a la India alrededor de 1769, unos diez años después de haber partido. Esta decisión fue verdaderamente extraordinaria. El viaje a la India, vía el Cabo de Buena Esperanza , duró varios meses y había pocas posibilidades de que volviera a ver a sus hijos. Además, era una viuda de unos 40 años y no tenía prácticamente nada que hacer en la India: no tenía familia de la que ocuparse y, desde luego, ningún trabajo ni cargo que ocupar. Durante aquellos años, era normal que los hombres británicos fueran a la India cuando aún eran adolescentes para hacer fortuna allí, casarse con mujeres indias y adoptar el estilo de vida indio, pero era muy inusual que las mujeres inglesas de cualquier edad estuvieran en la India. La " Memsahib " entró en vigor en la India sólo después de la apertura del Canal de Suez en 1869.

No está claro por qué Frances se separó de sus hijos y regresó a la India, a menos que se sintiera inadaptada a la sociedad británica y no hubiera podido adaptarse a un nuevo entorno durante los diez años que pasó allí. Tal vez añoraba los lugares, los paisajes y el estilo de vida familiares a los que se había acostumbrado durante los primeros treinta y tres años de su vida. Tal vez tenía algunos parientes de sangre india y quería estar con ellos; tal vez su relación con sus hijos no era del todo cordial. Cualquiera que fuera la razón, se embarcó hacia la India en 1769 y se estableció en Calcuta, escenario de los mejores años de su vida, cuando su marido había ocupado allí un alto cargo y además había amasado una fortuna. Era una mujer rica, y su fortuna tenía aún más peso en la India que en Inglaterra, y vivía con cierto lujo, en una gran mansión con muchos sirvientes.

En 1772, un graduado de Oxford llegó a Calcuta, un tal reverendo William Johnson, que oficialmente era capellán asistente de las fuerzas militares de Fort William , pero en la práctica apoyaba a toda la población británica de Calcuta. La rica viuda y el poderoso clérigo se casaron en 1774; este matrimonio final le dio a ella el nombre por el que era más conocida, Begum Johnson. Begum es un título honorífico para las mujeres casadas en la India, utilizado por las damas musulmanas y aplicado, en aquellos primeros días, a otras mujeres no hindúes, designándolas como matronas respetables. ^{[8] [9]}

Johnson "era un hombre de inmensa energía, gran seguridad y que no se desanimaba fácilmente ante la oposición". Al llegar a la India, organizó rápidamente una campaña para construir la primera catedral anglicana de la ciudad, hoy la iglesia de San Juan . ^[10] El capellán tardó muchos años en reunir el dinero necesario, pero la primera piedra se colocó finalmente en 1784 y la iglesia fue consagrada en 1787.

Se podría haber esperado que, después de haber perseverado en su noble proyecto durante tantos años y haberlo llevado a buen término, el reverendo pasara ahora sus últimos años en las inmediaciones del edificio, regocijándose en su trabajo y prodigando atención a su embellecimiento posterior. Ese no fue el caso. Concluido su proyecto, el reverendo, que ya llevaba dieciséis años en la India, quería al menos hacer una larga visita a Inglaterra, recibir los honores, elogios y ascensos eclesiásticos que acompañan a la finalización de su noble obra, tal vez pasar sus últimos años en su tierra natal. Sin embargo, su esposa no estaba dispuesta a abandonar su tierra natal, y no era reacia a la idea de vivir separada de su marido. Al parecer, el matrimonio había sido menos que idílico, por razones culturales: Johnson había encontrado que su esposa estaba demasiado bien adaptada a las costumbres indias, y ella también había encontrado irritante su inclinación evangélica y su actitud arrogante hacia la India. Frances carecía del entusiasmo de su marido por la evangelización y no había vaciado sus arcas para cumplir su sueño; ahora decidió gastar su dinero de una manera muy diferente. Le ofreció a William Johnson un acuerdo y una renta vitalicia si se iba a Inglaterra sin ella y evitaba regresar. Acordaron que estarían mejor el uno sin el otro y simplemente se separaron, ya que el divorcio (especialmente para un clérigo) era bastante imposible en aquellos días. Eyre Chatterton , el obispo inaugural de Nagpur , escribió sobre los Johnson en su Historia de la Iglesia de Inglaterra en la India de 1924 :

En 1788, el reverendo William Johnson renunció a su capellanía después de dieciséis años en Calcuta y regresó a Inglaterra. Se había casado en 1774 con la señora Frances Watts, una dama que había enterrado anteriormente a tres maridos. Su tercer marido había sido un distinguido funcionario. Poseedora de una considerable riqueza, además de un encanto y una habilidad peculiares que la convirtieron en una gran favorita en Calcuta, evidentemente no había considerado a Johnson indispensable para la felicidad de su vida, de modo que cuando él abandonó la India para retirarse, ella decidió quedarse allí... En su testamento, mencionó a su marido por su nombre, pero no le dejó nada.

Begum Johnson tenía 59 años y nunca volvió a casarse. Kathleen Blechynden escribió en Calcutta: Past and Present (1905):

No es difícil imaginar a la anciana, en su saludable vejez, reclinada entre grandes cojines, atendida por atentas esclavas, disfrutando de la fragante cachimba y contando la historia, tantas veces contada, de sus experiencias y aventuras cuando estuvo bajo la protección de su amiga la begum, cuyo título, tan a menudo en sus labios, fue convertido por sus amigas en broma amable en un apodo para ella misma. Que la anciana era muy escrupulosa en cuanto a la observancia de las formas y ceremonias se demuestra por haber obtenido del marqués de Wellesley la concesión de un terreno y el permiso para ser enterrada en el cementerio de St. John, que había estado cerrado para los entierros durante mucho tiempo, y también la promesa de que tendría un funeral público. Cuando, en 1812, llegó el momento de cumplir estos compromisos, Lord Wellesley hacía tiempo que había dejado el cargo de Gobernador General, pero su sucesor cumplió su promesa y Begum Johnson fue seguida hasta su último lugar de descanso por todos los miembros de la sociedad de Calcuta, encabezados por el Gobernador General en su carruaje estatal, tirado por seis caballos, acompañado por la Guardia Personal y seguido por los miembros del Consejo y los jueces en sus carruajes.

Murió en Calcuta el 3 de febrero de 1812. Su memorial en la iglesia de San Juan (que ya no es la catedral) dice: "La residente británica más antigua de Bengala, universalmente querida, respetada y reverenciada". En 1990, la Asociación Británica de Cementerios del Sur de Asia publicó un libro titulado La Calcuta de Begum Johnson , en el que su nombre resume una época.

Frances se casó cuatro veces y tuvo hijos de al menos dos de esos matrimonios, pero solo tres de sus hijos, todos ellos hijos de William Watts , sobrevivieron hasta la edad adulta. Los tres dejaron descendientes destacados en la política y la construcción de imperios:

• La hija de la pareja, Amelia, se casó con el consejero cercano de Jorge III , Charles Jenkinson , más tarde el primer conde de Liverpool . Se cree que un retrato temprano de Joshua Reynolds fue de ella. ^[11] Murió a los 19 años, poco después de dar a luz a Robert , quien creció hasta convertirse en primer ministro del Reino Unido . ^{[12] [2]}
• La hija de la pareja, Sophia, se casó con George Poyntz Ricketts de Midgham, Jamaica (nombrado así por Midgham, Berkshire , la sede familiar de los Poyntz) y Grove Place en Nursling , Hampshire. Se convirtió en gobernador de Tobago en 1793 y de Barbados al año siguiente, cargo que ocupó hasta su muerte en 1800. ^[13] Su hijo Charles Milner Ricketts (1776-1867) (se presume que recibió su nombre de Sir William Milner, segundo baronet ^[14] ) pasó la mayor parte de su vida laboral en la India como un administrador respetado, se casó con una hermana de Michael Prendergast (diputado) y, al jubilarse, se convirtió en diputado. ^[15]
• El único hijo de la pareja, Edward Watts, vivió en Hanslope Park, adquirido por la familia en 1764, justo en la época en que murió William Watts. El 26 de marzo de 1778, se casó con Florentia, hija de Florentia Cradock y Alexander Wynch , en algún momento gobernador de Madrás , que se había retirado a Harley Street , Londres. Las familias estaban relacionadas entre sí, ya que la primera esposa de Alexander Wynch había sido Sophia Croke, la tía de Edward. ^{[5] [16]}

• Sociedad histórica de Hanslope y distrito Archivado el 15 de septiembre de 2020 en Wayback Machine
• Tumba de Begum Francis Johnson, en el complejo de la iglesia de San Juan, Calcuta