Prisión de Belém

La prisión de Belém, ubicada en la Ciudad de México, estuvo en funcionamiento desde 1886 hasta principios de la década de 1930. Originalmente, el edificio era utilizado por la Iglesia y fue confiscado durante la Reforma Liberal de 1857. La prisión de Lecumberri la reemplazó como principal centro penitenciario , convirtiéndose en el equivalente a una cárcel de condado o ciudad. Allí recluyó a numerosos criminales conocidos que fueron sometidos a juicios muy mediáticos.

El edificio que eventualmente se convertiría en la Prisión de Belén fue encargado por el Padre Domingo Pérez de Barcia. ^{[ 1 ]} Fue construido en 1683 y en 1908 fue catalogado como uno de los edificios más antiguos de la ciudad. ^{[ 1 ]} Este reconocido sacerdote de finales del siglo XVII recaudó los fondos necesarios para construir lo que se llamaría Colegio de San Miguel de Belén. ^{[ 1 ]} Este edificio, comúnmente conocido como Colegio de las Mochas, fue con el tiempo un convento, un asilo y un hospital para religiosas indigentes. ^{[ 2 ]}

En 1857, durante el período conocido como Reforma Liberal , la propiedad fue confiscada por el Estado. ^{[ 2 ]} En 1886, el edificio reabrió sus puertas como Prisión de Belén. ^{[ 2 ]}

En 1886, Belén se convirtió en la principal prisión de la Ciudad de México. Ese año, todos los presos y tribunales fueron trasladados del palacio municipal al antiguo convento. ^{[ 3 ]} Este edificio estaba ubicado en la zona suroeste de la Ciudad de México. ^{[ 4 ]} La prisión era conocida en toda la ciudad por ser un foco de inmundicia y delincuencia. Los criminales que ingresaban salían con un mayor conocimiento de cómo ser un criminal. Si alguien era inocente al entrar en Belén, saldría convertido en un criminal consumado. ^{[ 3 ]}

Después de 1900, cuando se inauguró la prisión de Lecumberri , Belén se convirtió más en una cárcel de condado, albergando solo a delincuentes con condenas cortas y a aquellos que esperaban juicio después de su apertura en 1900. ^{[ 1 ]}

El edificio finalmente fue demolido, dando paso a la construcción de una escuela. ^{[ 5 ]} Muchos reformadores penitenciarios habían afirmado que Belén era el epítome de una prisión fallida. Argumentaban que la prisión era más una fuente de entretenimiento que un lugar de rehabilitación.

Durante la Revolución Mexicana , la prisión fue atacada y muchos de los prisioneros fueron liberados. ^{[ 3 ]}

El edificio tenía tres pisos y un sótano. El último piso estaba reservado para la élite y la nobleza de la Ciudad de México. Un estudioso señala: «Una vez caballero, siempre caballero, incluso en prisión». ^{[ 6 ]} Esta zona se llamaba el «Departamento de Distinción» y ofrecía a los infractores de la ley de la élite las mismas comodidades que encontrarían en casa. ^{[ 6 ]}

El segundo y el primer piso albergaban áreas para las mujeres y los niños que habían sido condenados a prisión. Si bien se les proporcionaban alojamientos separados, estas separaciones no se hacían cumplir. ^{[ 6 ]} En estos pisos también se encontraban las oficinas administrativas y las salas de audiencias.

El sótano de Belén era un lugar tristemente célebre. En el sótano, las inundaciones eran frecuentes, lo que obligaba a los reclusos a vadear sus celdas en aguas peligrosamente contaminadas. ^{[ 5 ]} Las dos celdas más infames del sótano se llamaban «Infierno» y «Purgatorio»; eran celdas de aislamiento y no entraba luz en ellas.

Las celdas tenían un único agujero en el suelo para que los prisioneros hicieran sus necesidades, lo que solo agravaba los problemas de inundación, añadiendo un aspecto peligrosamente repugnante. ^{[ 6 ]}

Las celdas del sótano estaban reservadas para quienes habían sido condenados a cadena perpetua o a la pena de muerte. Si una persona condenada a muerte no fallecía a causa de las condiciones del sótano, se enfrentaba a un pelotón de fusilamiento.

El pelotón de fusilamiento llevaba al recluso al «Jardín», una estructura amurallada situada en la parte trasera del edificio. Allí, los hombres lo colocaban contra la pared y procedían a ejecutar la pena de muerte. El uso de la pena capital disminuyó a principios de siglo; los presos ya no temían al «Jardín» porque era muy probable que su condena fuera conmutada por una de veinte años. ^{[ 7 ]}

La prisión contaba con pocos funcionarios encargados de su supervisión. Los reclusos eran los responsables del funcionamiento diario del centro. Estos internos eran llamados «Presidentes» y se encargaban de que las funciones se llevaran a cabo. ^{[ 6 ]} El reducido personal que supervisaba a estos «Presidentes» era denominado «Mayores» y dejaba incluso la disciplina de los reclusos en manos del «Presidente de los Golpes». ^{[ 6 ]}

A menudo se podía ver a los reclusos de la prisión sentados en el patio de Belén jugando a las cartas. ^{[ 6 ]} Los defensores de la reforma penitenciaria citaron a Belén como el epítome de una prisión mal gestionada y concebida. ^{[ 8 ]} Muchos de los convictos salían con un mayor conocimiento de cómo perpetrar actos delictivos que cuando ingresaban. ^{[ 9 ]} Los reclusos que visitaban con frecuencia la prisión aprendían rápidamente a manipular el sistema.

Los reclusos fueron responsables de la creación del argot que se usaba en la prisión. ^{[ 6 ]} Los reclusos renombraban objetos comunes para que los de afuera no entendieran de qué hablaban. Este sistema lingüístico les permitía introducir artículos de contrabando, como drogas. ^{[ 10 ]} La marihuana era una droga común que muchos de los convictos consumían. ^{[ 11 ]}

La prisión también era «un foco conocido de relaciones ilícitas. Como en muchas prisiones, los hombres encarcelados volvían a tener relaciones homosexuales durante su encarcelamiento», relaciones que iban desde pareja sexual hasta sirviente. ^{[ 6 ]} En el lenguaje de la prisión, un gatero era una persona que trabajaba como sirviente doméstico para otros prisioneros, y mula era la palabra para describir a un hombre homosexual que hacía alarde de su sexualidad ante otros prisioneros. ^{[ 6 ]}

Entre 1903 y 1906, Carlos Roumagnac realizó una serie de entrevistas sobre la homosexualidad en prisión. ^{[ 12 ]} Roumagnac era uno de los principales criminólogos reformadores penitenciarios de la época en México. Consideraba la pederastia el peor vicio desde el punto de vista moral y deseaba comprender la conexión entre el comportamiento social y las inclinaciones sexuales. ^{[ 12 ]} Durante su estancia en prisión, observó que las relaciones dentro de la cárcel reflejaban fielmente las de la sociedad. Los fuertes subyugan a los débiles, y las relaciones homosexuales eran una continuación de los roles de género tradicionales tras los muros de la prisión. ^{[ 12 ]}

Es importante tener en cuenta las ideas predominantes en la sociedad de la época. Para comprender mejor por qué la prisión era tan tristemente célebre y estaba tan superpoblada, debemos analizar la sociedad de la que provenían las personas que la llenaban.

El libro de Garza, *El mundo subterráneo imaginado *, se centra en la ruptura de la realidad entre la élite gobernante y las clases bajas. Se enfoca en la idea de que la élite vilipendiaba a los pobres y sus acciones sin comprender las causas externas de los actos ilegales. La exageración era un elemento clave en esta visión y se difundía a través de los medios de comunicación de la época.

La clase alta veía dos razones para el crimen: el alcoholismo o el consumo de marihuana. ^{[ 6 ] [ 11 ]} La demonización de estas dos sustancias permitió a la élite tener una fuente sólida de actividad ilegal, algo a lo que culpar por las acciones de hombres y mujeres pobres que no incluía las horribles condiciones que se veían obligados a soportar debido a su posición económica.

El consumo de marihuana era frecuente en la prisión y muchos creían que sus acciones estaban motivadas por su uso. ^{[ 11 ]} Una ilustración del periódico local muestra un acto violento de uno de los presos, explicando detalladamente que su consumo de marihuana lo había llevado a la locura. ^{[ 13 ]} Este patrón se observa a lo largo de la primera mitad del siglo XIX en la prensa mexicana y en las reacciones del público.

Aunque la prisión era vista como un lugar infame, el público podía y solía ir a ver a los presos. Era común durante el siglo XIX que las personas de clase alta asistieran a ejecuciones, visitaran prisiones y manicomios. Una guía turística contemporánea para extranjeros indica que los visitantes pueden ver la prisión y recorrer sus instalaciones, pero advierte sobre los peligros de hacerlo. ^{[ 14 ]}

Las condiciones de vida en Belén eran conocidas por propiciar la propagación de enfermedades infecciosas. Muchos de los brotes consistían en tifus . ^{[ 17 ]} Belén fue el motivo de numerosas comunicaciones entre México y Estados Unidos durante su período de operación debido a la prevalencia de enfermedades infecciosas . ^{[ 17 ]}

La sobrepoblación y las condiciones insalubres de la prisión fueron la principal causa de la propagación de enfermedades como el tifus y la gripe . ^{[ 18 ]} Otro problema es que las personas encarceladas generalmente provenían de las clases bajas, cuyas condiciones de vida cotidianas no eran mucho mejores. ^{[ 18 ]}