Belle Benchley

Belle Jennings Benchley (28 de agosto de 1882 – 17 de diciembre de 1973 ^{[ 1 ]} ), conocida como “La Dama del Zoológico”, fue la directora del Zoológico de San Diego desde 1927 hasta 1953, guiando su expansión desde una pequeña colección de animales hasta un zoológico innovador de clase mundial . ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Belle Jennings nació en Larned, Kansas , en 1882 y se mudó a San Diego con su familia a la edad de 5 años. Se establecieron en el área de Roseville en Point Loma , donde la escuela primaria local estaba ubicada en la casa de sus padres. Posteriormente asistió a la preparatoria Russ (ahora preparatoria San Diego ) y a la escuela normal de San Diego (ahora Universidad Estatal de San Diego ). ^{[ 4 ]}

Se casó con William L. Benchley en 1906; tuvieron un hijo, Edward. Se divorciaron en 1922. ^{[ 5 ]}

Después de un período como maestra de escuela, fue contratada en octubre de 1925 ^{[ 6 ]} por el Dr. Harry M. Wegeforth , presidente de la Sociedad Zoológica de San Diego , para trabajar como contadora del Jardín Zoológico de San Diego. En octubre de 1927 fue ascendida al puesto más alto del zoológico, el de secretaria ejecutiva, cargo que desempeñó hasta su jubilación en diciembre de 1953. Su título no cambió a directora general hasta el año de su jubilación. ^{[ 6 ]} Durante la mayor parte de su carrera fue la única mujer directora de zoológico en el mundo. ^{[ 4 ]}

Ella y el Dr. Wegeforth, como equipo, supervisaron el crecimiento del zoológico mediante una extensa colección de animales y un diseño innovador. El zoológico fue uno de los primeros en colocar animales en exhibiciones naturalistas sin jaulas. Durante su gestión como directora, la asistencia anual aumentó más del cuádruple y el presupuesto más del séptimo. ^{[ 4 ]} Dirigió el zoológico durante dos épocas difíciles, la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, mientras escribía y editaba la revista mensual del zoológico, ZooNooz, y realizaba cientos de presentaciones a grupos en todo el sur de California.

Formó parte de comités de la Asociación Zoológica Americana y fue su primera presidenta; también fue miembro de la Unión Internacional de Directores de Jardines Zoológicos. Escribió varios libros, entre ellos * Mi vida en una jungla artificial* , las memorias * Mis crías animales * y el libro infantil *Shirley visita el zoológico*.

En octubre de 1938, Benchley y el zoológico de San Diego (entonces, la Sociedad Zoológica de San Diego) fueron noticia nacional cuando Benchley organizó el transporte de dos jirafas de tres años, posteriormente llamadas Patches y Lofty , ^{[ 7 ]} desde el África Oriental Británica en un carguero, donde durante sus 54 días en el mar quedaron atrapadas en el huracán de 1938. Las llamadas "jirafas del huracán" fueron mantenidas durante 16 días en la Estación de Cuarentena Animal de EE. UU. en Athenia, Nueva Jersey , y transportadas a través del país durante 14 días por la incipiente autopista Lee en un camión International D-40 de 1938 especialmente adaptado , hasta el zoológico de San Diego. ^{[ 8 ]} Benchley, el zoológico, la estación de cuarentena, las jirafas y la autopista tuvieron un papel destacado en la novela de 2019, West With Giraffes, de Lynda Rutledge.

Tras su jubilación en 1953, el alcalde de San Diego proclamó el “Día de Belle Benchley” y a una cena de jubilación asistieron más de 800 personas. ^{[ 9 ]}

En 2007 fue incluida en el Salón de la Fama de las Mujeres del Condado de San Diego . ^{[ 10 ]}

Fue destacada por el San Diego Union Tribune en su sección especial de 2021 "Mujeres fenomenales: ejecutivas y emprendedoras". ^{[ 11 ]}

Benchley falleció a los 91 años en noviembre de 1973. Está enterrada en el cementerio Greenwood Memorial Park de San Diego, donde su lápida tiene una talla de un gorila sonriente dibujada por su nieta, Laurel. ^{[ 1 ]}

• Benchley, Belle J., Mi vida en una jungla artificial , Little Brown & Co., Boston, 1940
• Benchley, Belle J., Mis amigos, los monos , Little Brown & Co., Boston, 1942
• Benchley, Belle J., Mis bebés animales , Little Brown & Co., Boston, 1945
• Benchley, Belle J., Shirley visita el zoológico, Little Brown & Co., Boston, 1947
• Poynter, Margaret, La dama del zoológico: Belle Benchley y el zoológico de San Diego , Dillon Press, Minneapolis, 1980.