Belle Davis

Belle Davis (28 de abril de 1874 – en o después de 1938) fue una coreógrafa, bailarina y cantante estadounidense que alcanzó la fama en el Reino Unido antes de la Primera Guerra Mundial . Formó parte del grupo «Octoroons» en Estados Unidos y se mudó a Gran Bretaña en 1902, donde realizó giras acompañada por jóvenes afroamericanos . Se dice que fue la primera mujer negra en grabar un disco.

Davis nació en 1874, probablemente en Nueva Orleans ^{[ 1 ]} (aunque algunos indican que era de Chicago). En 1891, se unió al nuevo espectáculo burlesco "Creole Show" ^{[ 2 ]} en la Ópera de Sam T. Jack y realizó giras por el circuito de Jack. ^{[ 3 ]}

Fue una de las primeras artistas afroamericanas en captar la atención del público europeo. Viajó a Gran Bretaña en 1897 con la revista "Oriental America". ^{[ 4 ]} Davis también actuó en Estados Unidos, en lugares como Filadelfia , en el Park Theatre de Broad Street y en Keith's de Chestnut Street.

Tras haber sido contratada para una gira por los teatros de music hall de Gran Bretaña, Davis se encontraba a bordo del SS St. Paul , que zarpó del puerto de Nueva York el 5 de junio de 1901 con destino a Southampton , Inglaterra. ^{[ 4 ]} Desde 1901 hasta la Primera Guerra Mundial, realizó giras por Europa y muchos otros lugares del mundo. Actuó en varios teatros y music halls del East End de Londres , incluyendo el Hackney Empire , el Stratford East , el East Ham Place y el Mile End Paragon. ^{[ 1 ] [ 5 ]} Formó parte de un grupo llamado "Octoroons" en Estados Unidos ^{[ 2 ]} antes de mudarse a Gran Bretaña en 1901. Se decía que tenía licencia del gobierno estadounidense para llevar artistas infantiles a Gran Bretaña. Algunos eran conocidos por explotar a huérfanos de esta manera, pero Davis era reconocida por su papel como su tutora. ^{[ 2 ]}

Davis se presentó en locales del circuito del Empire Theatre a finales de ese año. Era soprano, cantaba melodías, tenía una presencia imponente y lucía atractivas fotografías promocionales. Era de tez clara y la animaron a oscurecerse la piel para ajustarse al estereotipo de artista negra. Actuaba con dos, a veces cuatro, chicos afroamericanos que añadían bailes y comedia a sus canciones. Dos de los chicos, ambos menores de diez años, Irving "Sneeze" Williams y Sonny Jones, llegaron a tener sus propias carreras como músicos. ^{[ 6 ]} Con el paso de los años, otros chicos negros se unieron a su compañía, entre ellos Walter Humphrey, Louis Douglas y Archie Ware, algunos de los cuales también se convirtieron en estrellas. ^{[ 2 ]}

Davis era conocida entre sus colegas como la "Reina de las cantantes de ragtime". ^{[ 2 ]} El 24 de enero de 1902 grabó "The Honeysuckle and the Bee" bajo el nombre de "Belle Davis and her Piccaninnies". Regresaron al mes siguiente para grabar "The Rainbow Coon". Esta es la primera grabación conocida de una mujer negra. ^{[ 7 ]} Davis realizó giras con este grupo, visitando muchas de las principales ciudades de Inglaterra. ^{[ 6 ]} Davis también grabó "Just Because She Made Them Goo-Goo Eyes" y "He Ain't No Relation O'Mine", y algunas están disponibles para escuchar hoy en día como grabaciones o partituras. Ella y su compañía también actuaron en películas mudas al menos dos veces a principios del siglo XIX, y al menos una se filmó en Alemania. ^{[ 2 ]} En junio de 1904, Davis se casó con el cantante y actor Troy Floyd, y en algún momento posterior, se casó con el comediante de music hall y radio Eddie Whaley. ^{[ 2 ]}

El estilo de actuación común que mejor atraía al público eran las burlas exageradas de estereotipos y caricaturas de personas negras, que los artistas negros manifestaban de diferentes maneras. Davis fue aplaudido por el público por interpretar canciones populares imitando a un cantante blanco que imitaba estereotipos de personas negras. ^{[ 2 ]} A principios del siglo XIX, el público europeo proyectaba imaginaciones racistas y sexualizadas de las personas negras sobre los artistas, y algunos artistas aprovecharon esto. Desde 1899 hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, cientos de artistas afroamericanos pudieron encontrar trabajo a tiempo completo en Europa que no estaba disponible para los negros estadounidenses en los EE. UU. Los artistas negros también descubrieron límites menos refinados que las reglas racistas del teatro y el cine estadounidenses les habían impuesto. Si bien esto era una ventaja de vivir en Europa, muchos europeos tenían una percepción distorsionada de los artistas negros, viéndolos a través de la lente de un espíritu africano incivilizado que había sido reinterpretado a través de la lente del modernismo estadounidense . ^{[ 8 ]} El lenguaje utilizado en ese momento con respecto a la compañía de Davis, los títulos de las canciones y el estilo de actuación expone el deseo del público blanco de interactuar con caricaturas racistas para entretenerse. ^{[ 1 ]} Algunas de estas actuaciones son criticadas por ser degradantes y subversivas, ya que los artistas solo buscaban complacer al público blanco. ^{[ 8 ]}

En 1925, fue coreógrafa en el Music Hall " Casino de Paris ". Allí reclutó artistas y organizó los bailes hasta 1929. ^{[ 1 ]} Durante este tiempo regresó a Londres, a su casa en Holborn , donde reclutó a cinco bailarinas, entre ellas la bailarina de claqué Josie Woods . Se las conocía como las "Magnolia Blossoms" y fueron llevadas de vuelta a París. ^{[ 9 ]} La última vez que se tiene constancia de que Davis estuvo en Europa fue en París en 1929. ^{[ 1 ]}

Davis abandonó Europa y regresó a Estados Unidos en 1938. ^{[ 6 ]}

• Peterson, Bernard L. Jr. (25 de octubre de 1993). Un siglo de musicales en blanco y negro: una enciclopedia de obras musicales teatrales de, sobre o en las que participan afroamericanos . ABC-CLIO. ISBN 978-0-313-06454-8. Consultado el 13 de mayo de 2014 .