Benedict Allen

Benedict Colin Allen FRGS (nacido el 1 de marzo de 1960) es un escritor, explorador, viajero y cineasta inglés conocido por su técnica de inmersión entre los pueblos indígenas , de quienes adquiere habilidades de supervivencia para realizar viajes peligrosos por terrenos desconocidos. En 2010, Allen fue elegido fideicomisario y miembro del Consejo de la Royal Geographical Society .

Ha grabado seis series de televisión para la BBC , ya sea en solitario o con la ayuda parcial o total de equipos de cámara, y fue pionero en el uso de la cámara de mano para televisión, permitiendo por primera vez a los espectadores presenciar la inmersión de un viajero en entornos remotos sin el artificio que supone un equipo de cámara.

Ha publicado diez libros, entre ellos el Faber Book of Exploration , del que fue editor. ^{[ 1 ]}

A mediados de noviembre de 2017, Allen fue noticia internacional cuando se informó de su desaparición mientras realizaba una expedición en Papúa Nueva Guinea . ^{[ 2 ]} Sin embargo, reapareció poco después, tras haber llegado a una estación misionera abandonada. ^{[ 3 ]}

Benedict Allen nació en Macclesfield, Cheshire, tercer hijo de Virginia y Colin Allen, quienes se habían mudado del sur de Inglaterra para estar a poca distancia del aeródromo de Woodford , donde Colin era piloto de pruebas para Avro y más tarde para Hawker Siddeley , ayudando a desarrollar los tres bombarderos V (Valiant, Victor y Vulcan Mark 2).

Su hijo, Benedict, es primo hermano y ahijado del historiador y escritor sobre la India Charles Allen , quien fue uno de los que transmitió la idea de que aún existía un mundo fascinante esperando ser comprendido y explorado. ^{[ 4 ]}

De niño, Benedict Allen se embarcó en numerosas expediciones de búsqueda de fósiles a Lyme Regis , Dorset , y a lo largo de la Costa Jurásica de Inglaterra . Entre las influencias más famosas de sus primeros años se encontraban Wilfred Thesiger , Laurens van der Post , Jacques-Yves Cousteau , Thor Heyerdahl y el naturalista Peter Matthiessen , a quienes conoció posteriormente. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

Allen tiene dos hermanas mayores, Katie y Susie. Estudió en el Bradfield College y se licenció en Ciencias Ambientales en la Universidad de East Anglia , participando en tres expediciones científicas durante su último año. Aunque cursó un máster en Ecología, no lo completó, ya que en ese momento solo se centraba en su primera expedición independiente: un intento de cruzar desde la desembocadura del Orinoco hasta la del Amazonas, lo que supondría la primera travesía del remoto noreste de la cuenca amazónica. Su afirmación de haber completado la travesía —un viaje realizado con la ayuda de lugareños a través de unos seiscientos kilómetros de bosque, y en tan solo unos meses— fue recibida con incredulidad en su momento. ^{[ 8 ]}

Una característica de las expediciones de Allen es que se realizan sin acompañantes occidentales, sin teléfono ni GPS, sino que, en la medida de lo posible, dependen de la ayuda indígena en lugar del apoyo convencional del mundo exterior. «Para mí, personalmente, la exploración no se trata de plantar una bandera, ni de conquistar la naturaleza, ni de ir a algún lugar para dejar huella. Es todo lo contrario. Se trata de abrirse, de permitirse ser vulnerable y de dejar que el lugar deje su huella en uno». ^{[ 9 ]} Como lo describió un entrevistador, tiene «poco tiempo» para plantar banderas o cualquier «ansia imperialista de adquirir territorio». ^{[ 10 ]}

Este enfoque —«Si te guías por un mapa, lo único que conseguirás será una versión mejorada de ese mismo mapa» ^{[ 11 ]} — en su caso significó tomar la decisión desde el principio de no ser patrocinado por empresas comerciales ni ser embajador de una marca; la publicidad de productos de consumo resultaba incompatible con la idea de sumergirse en una comunidad indígena para escuchar y aprender. ^{[ 12 ]}

Tras publicar cinco libros que describían sus diversos viajes en solitario por las regiones menos exploradas del Amazonas, Nueva Guinea y Sumatra, a mediados de la década de 1990 Allen desarrolló la técnica, ahora comúnmente adoptada, de autofilmarse con una videocámara, convirtiéndose en el primer (y durante muchos años el único) aventurero en documentar la experiencia de la inmersión en una comunidad o de realizar un viaje desafiante, a través de programas como La Costa de los Esqueletos , que mostraba la primera expedición conocida a pie a lo largo de los 1600 kilómetros del desierto de Namib. Un artículo de portada de Radio Times lo apodó "El hombre más intrépido de la televisión". ^{[ 13 ]}

Allen es patrocinador de la Environmental Justice Foundation , la Tony Trust y la Save the Rhino Trust .

Siendo aún estudiante, Allen participó en expediciones científicas a un volcán en Costa Rica , a un bosque remoto en Brunéi y, como líder, a un glaciar en Islandia . Posteriormente, se labró una reputación mediante una serie de viajes independientes para atravesar las regiones menos exploradas del Amazonas y Nueva Guinea . Viajando sin acompañantes occidentales ni dispositivos de comunicación, confió en el saber hacer de diversas comunidades locales, estableciendo así el primer contacto con dos pueblos indígenas amenazados: los Obini y los Yaifo .

Hoy en día, Allen es reconocido como uno de los últimos grandes aventureros del molde clásico; The Daily Telegraph lo incluyó entre los diez mejores exploradores británicos de todos los tiempos, siendo el único otro individuo vivo Sir Ranulph Fiennes . ^{[ 14 ]} Desarrolló la técnica de autofilmación, convirtiéndose en el primer explorador en llevar la experiencia completa de los viajes a lugares remotos a la televisión, y al prescindir de una cámara (y un equipo) tradicional y más engorrosa, llevó efectivamente todo el género a sus límites ^{[ 15 ]} , popularizando también inadvertidamente la idea del "video selfie". Fue descrito como "parte de la historia de la televisión" por el exdirector general de la BBC, Mark Thompson .

La primera gran hazaña de Allen fue su primer cruce de la cuenca noreste del Amazonas en 1983; recorrió 679 kilómetros de selva tropical a pie y en canoa durante varios meses, un viaje precario que cubrió la ruta propuesta para la entonces planificada Carretera Perimetral Norte a través de los estados brasileños de Pará y Amapá. Finalmente, la aventura casi le cuesta la vida: fue perseguido por mineros de oro renegados, volcó y terminó saliendo a pie de la selva unos 105 kilómetros con dos cepas de malaria, una dramática secuencia de eventos que se presentó en un episodio de I Shouldn't Be Alive emitido en 2010. Su propia descripción del viaje, su libro de 1985, Mad White Giant , fue concebido para ser leído, por un lado, como una aventura trepidante y, por otro, como un ataque furioso contra los de su propia especie. ^{[ 16 ]} Fue esta experiencia formativa la que vio a Allen establecer su modus operandi: en lugar de volver a andar a tientas como un forastero —el "gigante blanco loco" de su primer libro— intentaría aprender de sus anfitriones. ^{[ 17 ]} A continuación, realizó una serie de expediciones con la ayuda de comunidades remotas a través de Papúa Occidental y Papúa Nueva Guinea , que culminaron con su participación en una brutal ceremonia de iniciación del pueblo Niowra ( En el Nido del Cocodrilo ) de las tierras bajas de Sepik.

En Siberut y Sumatra investigó relatos indígenas de un hombre mono "orang pendek", esta vez con la ayuda de los Mentawai y Kubu ( Caza del Gugu ) y en 1987, a la edad de veintisiete años, realizó la primera travesía registrada de la Cordillera Central de Papúa Nueva Guinea, con la ayuda de una de las últimas comunidades no contactadas de la isla, una pequeña banda conocida como los Yaifo ( El Campo de Pruebas ).

En 1992, Allen realizó la primera travesía de la cuenca del Amazonas en su punto más ancho, un viaje de siete meses y medio y 3600 millas desde los Andes de Ecuador , al sureste, hasta las tierras bajas de Mato Grosso , esta vez entrenado por el grupo étnico Matsés o Mayoruna de la Amazonía peruana ( A través de los ojos del jaguar ).

Dos años después regresó con la familia Matses, que lo había adoptado, con la ayuda de una videocámara que filmaba " En busca del lago perdido" , una clara reinterpretación de los temas del viajero como intruso presentes en "El gigante blanco loco". Por primera vez, millones de personas pudieron presenciar el progreso, momento a momento, de una expedición solitaria y auténticamente peligrosa.

Poco después, recibió el primer permiso para recorrer el desierto de Namib, repleto de diamantes (y ambientalmente sensible), un viaje de tres meses y medio que completó en 1996 con la colaboración de la Namibian Nature Conservancy, sus tres compañeros camellos y los nómadas Himba de los márgenes de Namib ( la Costa de los Esqueletos ).

Al año siguiente, Allen emprendió un viaje de 3000 millas (unos 4800 km) y cinco meses y medio de duración a caballo y en camello por Mongolia, incluyendo una travesía en solitario de seis semanas por el desierto de Gobi ( Al borde del cielo azul ).

En 1998 regresó a Mato Grosso, en Brasil , para conocer el punto de vista de los Kalapalo , una comunidad indígena que durante años había sido acusada del asesinato del explorador Coronel Percy Fawcett , su hijo Jack y el amigo de este, Raleigh Rimmel, quienes desaparecieron durante la expedición de Fawcett en 1925 ( Los huesos del Coronel Fawcett ).

Dos años más tarde, Allen documentó encuentros con sanadores espirituales de todo el mundo, incluidos sacerdotes vudú en Haití , los mentawai de Indonesia , los huicholes de México y chamanes de Siberia , lo que dio como resultado el libro y la serie de televisión de la BBC de 2000, Last of the Medicine Men .

A continuación tuvo lugar la expedición «Icedogs» de 2000/2001: con el entrenamiento y la ayuda de las comunidades Yupik y Chukchi de Chukotka, en el Extremo Oriente ruso, y con un permiso especial del entonces gobernador, el oligarca y futuro propietario del Chelsea Football Club, Roman Abramovich, Allen intentó cruzar el estrecho de Bering hasta Alaska en lo que resultó ser «el peor invierno que se recuerda» ^{[ 18 ]} , y en la banquisa estuvo a punto de morir tras separarse de su equipo de perros en una ventisca ( Ice Dogs ). Tras este último encuentro con la muerte, Allen decidió poner fin a su carrera expedicionaria, que lo había llevado desde la selva tropical hasta el desierto y ahora al Ártico, «como si buscara extremos cada vez mayores. Y tal vez así era». ^{[ 16 ]}

Allen se casó y tuvo el primero de sus tres hijos. Posteriormente, presentó y escribió Traveller's Century , un programa de televisión de tres partes para BBC 2 y BBC 4 que exploraba las vidas de tres viajeros en la extraordinariamente prolífica tradición británica. Eric Newby personificaba al viajero aficionado, que disfruta de su falta de preparación y se lanza a la aventura sin pensarlo dos veces. Laurie Lee representaba al trovador errante, y Patrick Leigh Fermor era la figura británica que combinaba audacia e intelecto. Leigh Fermor concedió su última entrevista grabada para la serie de televisión.

Allen pasó a ayudar al corresponsal de seguridad de la BBC, Frank Gardner, en su intento de ver aves del paraíso en libertad, lo que dio como resultado Birds of Paradise: The Ultimate Quest . ^{[ 19 ]} Fue en esta expedición que Allen se enteró por casualidad de que la comunidad Yaifo que había conocido hacía más de treinta años, y que creía desintegrada bajo la influencia de la actividad misionera y la minería de oro a gran escala, seguía viviendo relativamente aislada en la ladera de la montaña. Decidió hacer una última expedición. ^{[ 16 ]}

El 26 de octubre de 2017, Allen fue llevado en helicóptero a la Misión Bisorio, en la provincia de Sepik Oriental, y luego partió con un grupo de contactos indígenas para una caminata de tres semanas por el bosque, con la esperanza de localizar a los Yaifo, verificar su bienestar y agradecer a quienes lo habían ayudado originalmente a cruzar la montaña. ^{[ 16 ]} Tras localizar con éxito a la comunidad y completar una agotadora caminata por segunda vez a través de la Cordillera Central, Allen se vio atrapado por un aumento de la violencia comunitaria justo al norte de la empresa minera internacional en Porgera , en la provincia de Enga . Durante los días siguientes, los medios de comunicación de todo el mundo especularon sobre su destino. ^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]} Sin embargo, el 17 de noviembre fue rescatado por el periódico Daily Mail y llevado al hospital con sospecha de malaria y dengue. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

• La Costa de los Esqueletos (BBC, 1997)
• Al borde del cielo azul (BBC, 1998)
• Los huesos del coronel Fawcett (BBC, 1999)
• El último de los curanderos (BBC, 1999)
• Perros de hielo (BBC, 2002; National Geographic, 2003)
• El siglo de los viajeros (BBC, 2008)
• Inquebrantable (Five, 2008)
• Expedición a África (Sky History, 2009)

• The Big Read , en el que Allen defendió His Dark Materials de Philip Pullman , un libro que quedó tercero entre las 100 mejores novelas del país. ^{[ 25 ]}
• Necesitamos respuestas , 25 de febrero de 2010, un programa de debate cómico británico emitido en BBC Four .
• No debería estar vivo : Solo en el Amazonas

Dos hombres y una mula . Serie de BBC Radio 4 copresentada por el historiador y explorador Hugh Thomson. Este programa de tres partes narra el recorrido de los dos hombres a través de los Andes, siguiendo la ruta de los últimos emperadores incas. Emitido el 2, 9 y 16 de octubre de 2015.

• El libro Faber de exploración: una antología de mundos revelados por exploradores a lo largo de los siglos, reúne las vidas de exploradores clave con diferentes motivaciones, tradiciones y nacionalidades. «Esta es una obra fundamental», según Condé Nast Traveller , «y debería estar en la biblioteca de todo viajero». ^{[ 26 ]}
• En 2006, Allen publicó Into the Abyss , que cuenta la historia de su expedición en trineo tirado por perros al Ártico, pero también intenta abordar la cuestión de cómo cualquiera de nosotros sigue adelante en la adversidad. ^{[ 27 ]}
• Sus recuerdos de Wilfred Thesiger, quizás el mayor explorador del siglo XX, están incluidos en Wilfred Thesiger en África, editado por Christopher Morton y Philip N. Grover, Londres: HarperPress, 2010.

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