Beneficios de la exploración espacial

Al finalizar la carrera espacial , surgió una nueva justificación para la inversión en exploración espacial, centrada en el uso pragmático del espacio para mejorar la vida en la Tierra. ^{[ 1 ]} El legado de la carrera espacial es que las naciones continúan buscando la exploración espacial para aumentar su prestigio. ^{[ 2 ]} A medida que la justificación de los programas espaciales financiados por el gobierno cambió hacia el "bien público", las agencias espaciales comenzaron a articular y medir los beneficios socioeconómicos más amplios que podrían derivarse de sus actividades, incluyendo tanto los beneficios directos como los indirectos (o menos obvios) de la exploración espacial. ^{[ 1 ]} Sin embargo, dichos programas también han sido criticados y se han citado varios inconvenientes.

Las agencias espaciales, los gobiernos, los investigadores y los comentaristas han identificado un gran número de beneficios directos e indirectos de los programas de exploración espacial, entre los que se incluyen:

• Nuevas tecnologías que pueden utilizarse en otras industrias y en la sociedad (como el desarrollo de satélites de comunicaciones ).
• Mayor conocimiento del espacio y del origen del universo.
• Beneficios culturales

En un intento por cuantificar los beneficios derivados de la exploración espacial, la NASA calculó que se han salvado 444 000 vidas, se han creado 14 000 empleos, se han generado 5 000 millones de dólares en ingresos y se han producido reducciones de costos por valor de 6200 millones de dólares gracias a programas derivados de la investigación de la NASA. ^{[ 3 ]} La NASA afirma que, entre las numerosas tecnologías derivadas del programa de exploración espacial, se han producido avances notables en los campos de la salud y la medicina, el transporte, la seguridad pública, los bienes de consumo, la energía y el medio ambiente, la tecnología de la información y la productividad industrial. ^{[ 3 ]} Los paneles solares, los sistemas de purificación de agua, las fórmulas y suplementos dietéticos, la innovación en la ciencia de los materiales y los sistemas globales de búsqueda y rescate son algunas de las formas en que estas tecnologías se han integrado en la vida cotidiana. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El desarrollo de la tecnología de satélites artificiales fue una consecuencia directa de la exploración espacial. Desde que la URSS lanzó el primer satélite artificial ( Sputnik 1 ) el 4 de octubre de 1957, miles de satélites han sido puestos en órbita alrededor de la Tierra por más de 40 países.

Estos satélites se utilizan para diversas aplicaciones, como la observación (tanto por agencias militares como civiles), las comunicaciones, la navegación y la monitorización meteorológica. Las estaciones espaciales, los telescopios espaciales y las naves espaciales en órbita alrededor de la Tierra también se consideran satélites.

Estación Espacial Internacional

La Estación Espacial Internacional es una estación espacial modular ( satélite artificial habitable ) en órbita terrestre baja que fue construida por 18 países, incluyendo la NASA (EE. UU.), Roscosmos (Rusia), JAXA (Japón), ESA (Europa) y la CSA (Canadá). ^{[ 11 ] [ 12 ]} La estación sirve como laboratorio de investigación de microgravedad y entorno espacial en el que se lleva a cabo investigación científica en astrobiología , astronomía , meteorología , física y otros campos. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} La ISS también se utiliza para probar sistemas de naves espaciales y equipos necesarios para futuras misiones de larga duración a la Luna y Marte. ^{[ 16 ]}

Desde que el Sputnik 1 entró en órbita en 1957 para realizar experimentos ionosféricos , la comprensión humana de la Tierra y el espacio ha aumentado. ^{[ 18 ]} Las misiones a la Luna comenzaron ya en 1958 y continuaron hasta la era actual. Algunas misiones lunares exitosas de la URSS incluyen misiones como la nave espacial Luna 1 que completó el primer sobrevuelo de la Luna en 1959, la sonda lunar Luna 3 que tomó las primeras fotografías del lado oculto de la Luna en 1959, el orbitador Luna 10 que fue el primer orbitador de la Luna en 1966, la misión circumlunar Zond 5 que llevó a los primeros terrícolas (dos tortugas) a la Luna y los trajo de regreso a la Tierra sanos y salvos, y el rover lunar Lunokhod 1 en 1970, que fue el primer rover en explorar la superficie de un mundo más allá de la Tierra. Entre los logros pioneros de Estados Unidos se encuentran el Apolo 8 en 1968, que llevó a los primeros tres humanos a la órbita lunar , y la histórica misión Apolo 11 de 1969, que realizó el primer alunizaje humano. ^{[ 19 ]} Las misiones a la Luna han recolectado muestras de materiales lunares y actualmente existen múltiples satélites, como ARTEMIS P1 , que orbitan la Luna y recopilan datos. ^{[ 19 ]}

Los defensores de los viajes espaciales han señalado la gran cantidad de metales preciosos que existen en el espacio. Por ejemplo, en 2021, la NASA descubrió un asteroide llamado " 16 Psyche " que contiene más oro que el valor de la economía mundial, aproximadamente 10 000 billones de dólares (la economía mundial es de aproximadamente 84,5 billones de dólares). ^{[ 20 ] [ 21 ]} También se han descubierto asteroides compuestos en un 85 % de metal, como hierro y níquel, otros metales preciosos relativamente escasos en la Tierra, lo que ha generado optimismo respecto a la minería espacial. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Los asteroides metálicos también contienen otros metales raros como platino, iridio, paladio, osmio, rutenio y rodio en una concentración varias veces superior a la que se encuentra en la Tierra. ^{[ 24 ]}

Aunque las regulaciones pueden representar una barrera para la minería de metales preciosos en el espacio, un defensor de la minería espacial afirma: "¡El ritmo del cambio regulatorio debe acelerarse hasta que pueda igualar el ritmo del cambio tecnológico!" ^{[ 25 ]}

A partir de 1967, la NASA inició con éxito su programa Biosatélite que inicialmente tomó huevos de rana, amebas, bacterias, plantas y ratones y estudió los efectos de la gravedad cero en estas formas de vida biológicas. ^{[ 26 ]} Los estudios de la vida humana en el espacio han aumentado la comprensión de los efectos de la adaptación a un entorno espacial, tales como alteraciones en los fluidos corporales, influencias negativas en el sistema inmunológico y efectos del espacio en los patrones de sueño. ^{[ 27 ]} Las investigaciones espaciales actuales se dividen en las disciplinas de Biología Espacial, que estudia los efectos del espacio en organismos más pequeños como las células, Fisiología Espacial, que es el estudio de los efectos del espacio en el cuerpo humano y Medicina Espacial , que examina los posibles peligros del espacio para el cuerpo humano. ^{[ 27 ]} Los experimentos científicos canadienses en el sistema cardiovascular examinan cómo cambian los vasos sanguíneos de los astronautas antes, durante y después de las misiones. El estudio en el espacio ayuda a comprender las insuficiencias cardíacas y cómo envejecen nuestras arterias en la Tierra. Los ingenieros espaciales ayudaron a diseñar bombas cardíacas que ahora se utilizan para mantener con vida a personas que necesitan un trasplante de corazón hasta que se disponga de un corazón donante. ^{[ 28 ]} Los descubrimientos relacionados con el cuerpo humano y el espacio, en particular los efectos sobre el desarrollo de los huesos, pueden proporcionar una mayor comprensión de la biomineralización y el proceso de transcripción genética. ^{[ 29 ]}

La cultura existe como un entorno social conformado por tradiciones, normas, reglas escritas o no escritas y prácticas sociales. El astronauta Jeffrey A. Hoffman afirmó que la exploración espacial "amplía el ámbito de la experiencia humana y de la conciencia humana". ^{[ 30 ]} Las culturas pueden ser específicas de grupos de cualquier tamaño, como una familia o un grupo de amigos, pero también tan grandes como un estado o una nación. El alcance y la diversidad de la cultura humana son notablemente amplios. La colaboración internacional en la era espacial reunió a diferentes culturas y, como resultado, propició el intercambio y el avance de la cultura humana. En más de cincuenta años de viajes espaciales, la diversidad de quienes trabajan en el espacio y en el campo en general ha aumentado drásticamente desde los inicios de la exploración espacial. Este progreso en la diversidad acercó a más culturas y resultó en el enriquecimiento de la cultura humana a nivel mundial. ^{[ 31 ]}

La innovación y la exploración de la era espacial han servido de inspiración a la humanidad. El avance hacia los viajes espaciales, la salida del hombre de la Tierra y la superación de la gravedad, los primeros pasos en la Luna y otros logros fueron momentos cruciales en el desarrollo cultural humano. En particular, los avances científicos y tecnológicos sirven de inspiración a la comunidad científica de estudiantes, profesores e investigadores de todo el mundo. Además, la exploración espacial también ha inspirado programas de formación innovadores dirigidos a niños en edad preescolar, como el Programa Futuros Astronautas. Es evidente que al incorporar la fascinación por el espacio, junto con el conocimiento y las habilidades desarrolladas a través de la exploración espacial, en las aulas, se puede motivar y empoderar a los niños desde una edad temprana. ^{[ 32 ]}

Existen tres tipos principales de críticas contra la exploración espacial: la crítica por su coste, la crítica ideológica y la crítica social.

Los cálculos de los beneficios de la exploración espacial han sido frecuentemente criticados debido a un argumento de conflicto de intereses (las agencias responsables son las que calculan los beneficios) y a la complejidad de cuantificarlos. Como afirmó Matthew Williams: "¿Cómo se le pone precio al conocimiento científico, a la inspiración o a la expansión de nuestras fronteras?" ^{[ 33 ]}

Si bien algunos comentaristas han argumentado que la exploración espacial es una estrategia de supervivencia para evitar la aniquilación de la raza humana, otros han replicado que no se aborda el problema de fondo. Amitai Etzioni, profesor de la Universidad George Washington y asesor de la administración Carter de Estados Unidos, replicó en su libro « La humanidad estaría mejor salvando la Tierra, en lugar de colonizar Marte » que: «Es mejor evitar desastres en casa que asumir que todo está perdido». Etzioni también señaló el enorme costo de la colonización de planetas extraterrestres citando que Elon Musk , defensor de la exploración y colonización espacial, había calculado el costo de enviar a los primeros 12 astronautas a Marte en 10 mil millones de libras esterlinas por persona. ^{[ 34 ]} El Orbitador Climático de Marte es un buen ejemplo de este argumento, ya que se desintegró —antes de devolver datos científicos— a un costo de 328 millones de dólares. ^{[ 35 ]}

Los críticos sociales afirman que el costo de la exploración espacial no se justifica cuando el hambre y la pobreza son generalizadas. «Según ellos, la exploración espacial desvía dinero, recursos y talento que podrían destinarse a ayudar a las personas necesitadas y a mejorar la calidad de vida de todos». ^{[ 36 ]} En 1967, Martin Luther King Jr. declaró: «Sin negar el valor del esfuerzo científico, resulta absurdo destinar miles de millones a llegar a la Luna, donde no vive nadie, mientras que solo una fracción de esa cantidad se destina a atender los barrios marginales densamente poblados».

Algunos críticos han señalado los peligros de los desechos espaciales que afectan a los satélites, las naves espaciales y la superficie de la Tierra. Por ejemplo, en marzo de 2009, un fragmento que se cree que era una pieza de 10 cm (3,9 pulgadas) del satélite Kosmos 1275 casi impactó la ISS. ^{[ 37 ]} Aunque es relativamente raro que las personas en tierra sean alcanzadas por desechos espaciales, sucede. En 1969, cinco marineros de un barco japonés resultaron heridos por desechos espaciales. ^{[ 38 ]} En 1997, una mujer de Oklahoma, Lottie Williams, resultó herida cuando fue golpeada en el hombro por una pieza de 10 cm × 13 cm (3,9 pulgadas × 5,1 pulgadas) de material metálico tejido y ennegrecido, confirmado como parte del tanque de propulsor de un cohete Delta II que lanzó un satélite de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos el año anterior. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Los ambientalistas han señalado la contaminación causada por la exploración espacial y cómo distrae a los estadounidenses de un creciente problema de contaminación. ^{[ 41 ]}        

Las feministas criticaron los programas de exploración espacial de Estados Unidos, e incluso presentaron demandas, por prácticas de contratación sexistas y un cuerpo de astronautas exclusivamente masculino. ^{[ 41 ]}

No está claro hasta qué punto el público estadounidense está de acuerdo con la importancia de la exploración espacial. Las encuestas de Gallup de la década de 1960 mostraron que menos del 50 % de los estadounidenses consideraba que la empresa valía la pena. ^{[ 42 ]} Una encuesta de NBC News y Associated Press de 1979 reveló que solo el 41 % de los encuestados consideraba que los beneficios justificaban los costos. Para el 50.º aniversario del alunizaje, el porcentaje de quienes estaban a favor de la exploración espacial se había recuperado hasta el 64 %. ^{[ 43 ]}

• Tecnologías derivadas de la NASA

U Sankar (2007), Economía del programa espacial de la India, Oxford University Press, Nueva Delhi.