3.ª Caballería Ligera de Bengala

El 3.er Regimiento de Caballería Ligera de Bengala , también conocido como el 3.er Regimiento de Caballería Nativa de Bengala , fue un regimiento de reclutamiento local del Ejército de Bengala de la Compañía Británica de las Indias Orientales . Creado en 1797, el regimiento participó en conflictos por toda la India británica , sirviendo con distinción en la Segunda Guerra Anglo-Maratha , la Primera Guerra Anglo-Afgana y la Primera Guerra Anglo-Sikh , obteniendo varios honores de batalla .

En abril de 1857, ochenta y cinco hombres del regimiento se negaron a aceptar cartuchos para sus carabinas y fueron juzgados por un consejo de guerra, declarados culpables y condenados a hasta diez años de trabajos forzados. Tras su encarcelamiento, el regimiento liberó a sus compañeros presos y se dirigió a Delhi, donde su llegada desencadenó el Motín Indio . A raíz del motín, todos los regimientos de la Caballería Ligera de Bengala fueron disueltos.

El 7 de enero de 1796, la junta directiva de la Compañía Británica de las Indias Orientales instruyó al Gobernador General John Shore para que formara cuatro regimientos de caballería nativa de 465 hombres para su Ejército de Bengala . ^{[ 1 ]} En consecuencia, en 1797, el 3.er Regimiento de Caballería Nativa de Bengala fue formado en Oude por el Capitán John P. Pigot. ^{[ 2 ]} Al principio, los términos «Caballería Nativa de Bengala» y «Caballería Ligera de Bengala» se usaban indistintamente, ^{[ 3 ]} pero en 1857 el regimiento era conocido como el 3.er Regimiento de Caballería Ligera de Bengala en la documentación oficial. ^{[ 4 ]}

El regimiento sirvió con distinción durante la Segunda Guerra Anglo-Maratha , participando en la Batalla de Delhi y la Batalla de Laswari en 1803, como parte de una fuerza comandada por el general Gerard Lake contra las fuerzas del Maharaja Daulat Rao Sindhia ; por su servicio durante esta campaña, el regimiento recibió un Estandarte Honorífico con la inscripción "Lake y Victoria" y un Jemadar adicional . ^{[ 5 ]} El regimiento obtuvo los honores de batalla "Delhi 1803", "Leswarree" y "Deig" durante esta campaña. ^{[ 4 ]}

El 3.er Regimiento de Caballería Ligera de Bengala estuvo presente durante todo el asedio de Bharatpur (diciembre de 1825 - enero de 1826) como parte de una brigada de caballería , participando en el asalto final a la fortaleza y obteniendo el honor de batalla "Bhurtpore". ^{[ 6 ] [ 4 ]} El regimiento también participó en la Primera Guerra Anglo-Afgana de 1839 , participando en la Batalla de Ghazni , obteniendo los honores de batalla "Affghanistan 1839" y "Ghuznee 1839". ^{[ 4 ]} Durante la Primera Guerra Anglo-Sikh de 1845-1846 , el regimiento luchó en la Batalla de Aliwal y la Batalla de Sobraon y recibió honores de batalla por ambas. ^{[ 4 ]}

En 1857, el regimiento había estado estacionado en Meerut durante tres años, ^{[ 4 ]} formando parte de la División de Meerut bajo el mando del Mayor General William Henry Hewitt. ^{[ 7 ]} La Compañía de las Indias Orientales planeaba suministrar a sus regimientos "nativos" reclutados localmente el rifle Enfield Modelo 1853 durante ese año, acompañado de un nuevo tipo de munición que venía en forma de cartucho de papel engrasado. El procedimiento estándar (o formal) para cargar esta munición requería que el usuario mordiera el cartucho de papel para abrirlo. ^{[ 8 ]} Comenzaron a circular rumores dentro de la Presidencia de Bengala de que la grasa para los cartuchos estaba hecha de una mezcla de manteca de cerdo y sebo de vaca, y por lo tanto era tabú tanto para los cipayos hindúes como para los musulmanes . ^{[ 8 ]} Estos rumores llegaron al Teniente Coronel George M. Carmichael-Smyth , al mando temporal del regimiento, ^{[ 4 ]} mientras estaba de permiso en Mussoorie . ^{[ 9 ]} A su regreso a Meerut, Carmichael-Smyth recibió órdenes para el nuevo taladro, que se aplicaba a todas las armas en uso, incluidas aquellas que no utilizaban el nuevo tipo de munición. ^{[ 10 ]} Carmichael-Smyth modificó el taladro para que los cartuchos se rasgaran a mano, en lugar de morderlos. ^{[ 11 ]}

El 23 de abril, Carmichael-Smyth anunció un desfile para el día siguiente, durante el cual a los hombres del regimiento se les enseñaría el nuevo ejercicio, utilizando los mosquetes y la munición que habían estado usando durante años, en lugar de los nuevos fusiles o munición. ^{[ 11 ]} Durante esa noche, los hombres decidieron que no aceptarían los cartuchos; algunos se acercaron directamente a un oficial subalterno, y cuando se les dijo que no se estaba utilizando ninguno de los nuevos cartuchos, declararon que usar cualquier tipo de cartucho los expondría a la imputación de sus camaradas y de otros regimientos de haber disparado los objetables. ^{[ 12 ]} Estas preocupaciones se comunicaron a Carmichael-Smyth, quien decidió que el desfile se llevaría a cabo según lo planeado; durante la noche, la tienda de Carmichael-Smyth y algunos edificios fueron destruidos por el fuego. ^{[ 12 ]} A la mañana siguiente, 90 hombres, los carabineros o escaramuzadores del regimiento , se alinearon para realizar el nuevo ejercicio de desfile utilizando munición de fogueo . ^{[ 11 ]} Cuando Carmichael-Smyth llegó al campo de desfiles, descubrió que ningún hombre había tomado su munición y ordenó al Havildar Mayor que realizara el ejercicio. ^{[ 11 ]} Luego se intentó distribuir los cartuchos al resto de los carabineros, pero se negaron, a pesar de un discurso de Carmichael-Smyth recordándoles que los cartuchos eran del tipo que habían estado usando durante años. ^{[ 11 ]} De 90 hombres, 85 se negaron a aceptar la munición. ^{[ 13 ]}

Hewitt convocó un Tribunal de Investigación, presidido por oficiales indios, para investigar los hechos. ^{[ 14 ]} La investigación determinó que la munición entregada a los hombres era del mismo tipo que la que habían usado anteriormente y, de hecho, había sido fabricada bajo la supervisión de uno de los cinco hombres que la habían aceptado durante el desfile. ^{[ 15 ]} Durante la investigación, solo un hombre expresó preocupación por los cartuchos engrasados; las preocupaciones generales de los hombres se basaban en el estigma que percibían que enfrentarían si aceptaban la munición. ^{[ 15 ]} La investigación determinó que los hombres no tenían causa razonable ni fundamentos religiosos para negarse a aceptar los cartuchos. ^{[ 16 ]} Se ordenó un consejo de guerra , compuesto nuevamente en su totalidad por oficiales indios (seis musulmanes, nueve hindúes), que se llevó a cabo durante tres días, y cada uno de los 85 hombres se declaró inocente. ^{[ 16 ]} Los hombres fueron declarados culpables, por 14 de los 15 oficiales, de desobedecer órdenes y fueron condenados a 10 años de trabajos forzados. ^{[ 7 ]} Los jueces pidieron a Hewitt que tuviera en cuenta que los hombres eran personas de buena reputación y habían sido engañados, pero esto fue ignorado ya que Hewitt consideró que no habían expresado remordimiento alguno. ^{[ 16 ]} Once de los hombres, el más joven, vieron reducidas sus sentencias de 10 a 5 años, pero las sentencias de los hombres restantes fueron confirmadas el 8 de mayo. ^{[ 16 ]}

A las 05:00 del 9 de mayo de 1857, tuvo lugar un desfile de toda la División de Meerut para anunciar las sentencias de los hombres condenados. ^{[ 7 ]} Las tropas presentes incluían el 60.º de Fusileros , el 6.º de Dragones de la Guardia y baterías de la Artillería de Bengala , así como el 11.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala , el 20.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala y, desmontados, el resto de los hombres del 3.er Regimiento de Caballería Ligera de Bengala. ^{[ 16 ]} Se leyeron las sentencias y los hombres fueron despojados de sus uniformes y luego esposados, mientras la División de Meerut observaba. ^{[ 17 ]} A pesar de las súplicas de los condenados, ninguno de sus compañeros acudió en su ayuda. ^{[ 17 ]} Todo el proceso duró alrededor de dos horas, tras lo cual los soldados condenados fueron entregados a las autoridades civiles y llevados a la cárcel local bajo escolta armada. ^{[ 17 ]} Después del desfile, Hewitt comunicó a su cuartel general que todo estaba en calma, pero durante la noche varios oficiales subalternos recibieron advertencias de problemas inminentes por parte de cipayos preocupados o miembros de su personal doméstico. ^{[ 18 ]}

Al día siguiente, un domingo, alrededor de las 18:00, se informó de un disturbio general en el bazar del pueblo y se vieron columnas de humo que se elevaban de edificios en llamas. ^{[ 19 ]} Los 60.º Rifles esperaban fuera de la iglesia local, listos para asistir a un servicio, que se había retrasado media hora debido al clima inusualmente cálido; el sonido de disparos provenientes del pueblo los alertó del problema. ^{[ 19 ]} Se dirigieron a su propio cuartel, se armaron y estaban en su plaza de armas esperando órdenes cuando fueron atacados por soldados montados del 3.er Regimiento de Caballería Ligera de Bengala. ^{[ 19 ]} Al encontrar a los 60.º Rifles inesperadamente armados y esperándolos, los soldados se alejaron a caballo, se dirigieron directamente a la cárcel y liberaron a sus camaradas con la ayuda de un herrero local. ^{[ 20 ]} Al mismo tiempo, soldados de los regimientos 11.º y 20.º de Infantería Nativa de Bengala se amotinaron, matando a algunos de sus oficiales y algunos civiles (mientras ayudaban a algunos de sus oficiales y a las familias de los oficiales a escapar), e incendiando varios edificios dentro de la ciudad. ^{[ 20 ]} Una compañía de los 60.º Rifles recibió la orden de custodiar el tesoro , una segunda compañía recibió la orden de custodiar sus barracones, y el resto de los 60.º Rifles, junto con los 6.º Dragones de la Guardia, se dirigieron a los barracones de los regimientos de Infantería Nativa. ^{[ 21 ]} Cuando llegaron, encontraron los edificios en llamas y la zona desierta. ^{[ 21 ]} Hewitt, preocupado por la posibilidad de un ataque, retiró las tropas de vuelta hacia sus barracones y las acampó cerca. ^{[ 21 ]} Durante el motín y los disturbios subsiguientes, una tropa compuesta por entre 80 y 90 miembros del 3.er Regimiento de Caballería Ligera de Bengala permaneció leal a sus oficiales. ^{[ 22 ]} Los soldados amotinados del 3.er Regimiento de Caballería Ligera de Bengala, tras liberar a sus camaradas de la cárcel, regresaron a Meerut y se unieron a los disturbios junto con miembros de la población civil local, y luego los amotinados de los tres regimientos partieron hacia Delhi, ^{[ 23 ]} aunque las autoridades militares no descubrieron que habían salido de Meerut hasta la mañana siguiente ^{[ 24 ]} y desconocían la dirección en la que se habían marchado los amotinados. ^{[ 25 ]}

Aproximadamente a las 09:00 del 11 de mayo, se vio un pequeño grupo de caballería, seguido de otro más grande a lo lejos, acercándose a Delhi por el camino entre esa ciudad y Meerut. ^{[ 26 ]} Los empleados de la Compañía de las Indias Orientales notaron de inmediato que esto era inusual, y los oficiales militares de alto rango presentes en la ciudad intentaron contactar con Meerut por telégrafo para preguntar por las tropas que se aproximaban, pero la línea telegráfica entre Delhi y Meerut parecía haber sido cortada. ^{[ 27 ]} El 54.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala , uno de los tres regimientos de Infantería Nativa de Bengala acuartelados en el Fuerte Rojo de Delhi , recibió la orden de interceptarlos. ^{[ 27 ]} Un grupo de funcionarios civiles de la Compañía de las Indias Orientales fue a asegurar la Puerta de Calcuta del fuerte, pero al llegar encontraron que los soldados del 3.er Regimiento de Caballería Ligera de Bengala ya la habían tomado. ^{[ 28 ]} Se produjo una lucha que resultó en la muerte de un soldado de caballería y un civil. ^{[ 28 ]} Un pequeño grupo de soldados del regimiento se dirigió a la cárcel de la ciudad y liberó a los reclusos, sin encontrar resistencia. ^{[ 29 ]} El grueso del regimiento llegó entonces, uniéndose al grupo en la Puerta de Calcuta, y luego entraron colectivamente en el fuerte y atacaron a los civiles que se encontraban dentro. ^{[ 29 ]} Un pequeño grupo del grupo de avanzada logró acceder al patio privado de Bahadur Shah II y le dijo que debía tomar el mando de ellos. ^{[ 30 ]} El regimiento se dispersó por todo el fuerte y la ciudad, y finalmente se unieron al motín las fuerzas de Bahadur Shah II y miembros de la Infantería Nativa de Bengala que estaban acantonados dentro del fuerte; se produjo un brote generalizado de saqueos, incendios de edificios y asesinatos de empleados de la Compañía Británica de las Indias Orientales y comerciantes civiles, y el Motín Indio comenzó en serio. ^{[ 31 ]} Los amotinados del 3.er Regimiento de Caballería Ligera de Bengala permanecieron en Delhi hasta el fin del asedio de Delhi en septiembre de 1857. ^{[ 2 ]} Se retiraron primero a Lucknow y luego a Nepal , donde la mayoría de los hombres murieron en combate, por enfermedades o inanición. ^{[ 2 ]} Aquellos que finalmente lograron regresar a sus hogares se encontraron con el rechazo de sus comunidades por su participación en el motín. ^{[ 2 ]}El regimiento en sí, al igual que todos los demás regimientos de caballería ligera de Bengala, fue disuelto al final del Motín Indio. ^{[ 32 ]}

La forma en que se manejó la situación fue objeto de críticas; en primer lugar, la decisión de Carmichael-Smyth de realizar el desfile de instrucción de tiro fue criticada inmediatamente por su superior, Hewitt, quien consideró que si no se hubiera realizado el desfile, el problema con los cartuchos "se habría disipado". ^{[ 33 ]} Además, un oficial subalterno del regimiento de Carmichael-Smyth, el teniente John Campbell MacNabb, consideró que el desfile de instrucción era innecesario y afirmó que la aversión que los hombres sentían hacia su oficial al mando fue un factor agravante en los eventos posteriores. ^{[ 33 ]} Cuando Hewitt informó al Comandante en Jefe, el Mayor General George Anson , sobre la naturaleza pública de la sentencia de los hombres y sobre ponerlos en grilletes frente a toda la División Meerut, el 9 de mayo, Anson confirmó las sentencias pero no aprobó el "procedimiento inusual" que Hewitt había seguido. ^{[ 34 ]} Por su conducta el 10 de mayo, Hewitt enfrentó posteriormente críticas del teniente general Sir Patrick Grant (quien era el comandante en jefe interino en ese momento, tras la muerte de Anson) y de John Lawrence (quien era entonces comisionado de la provincia de Punjab ). ^{[ 35 ]} Tras el motín de las tropas en Meerut, el mando de la División de Meerut de Hewitt fue retirado. ^{[ 36 ]} En una apelación posterior, Hewitt y su subordinado inmediato, el general de brigada Archdale Wilson de la Artillería de Bengala, se culparon mutuamente por cómo se desarrolló la situación; Hewitt dijo que Wilson era responsable de las tácticas del día, y Wilson declaró que, como Hewitt era el comandante general, la responsabilidad recaía sobre él; Hewitt perdió la apelación. ^{[ 36 ]} El historiador Kim A. Wagner, en su libro de 2010, El gran temor de 1857, afirmó que el temor de los oficiales superiores a "tomar una 'decisión equivocada'" los llevó a no tomar ninguna decisión, "con resultados devastadores". ^{[ 36 ]}

El mariscal de campo Frederick Roberts , en su libro de 1897, Cuarenta y un años en la India, ofreció una opinión contraria; Roberts afirmó que dudaba "de que se hubiera ganado algo" al intentar perseguir a los amotinados, ya que la caballería disponible (el 6.º Regimiento de Dragones de la Guardia) estaba compuesta en ese momento principalmente por reclutas con caballos que aún no habían sido domados, y era poco práctico seguir a los amotinados con infantería o artillería. ^{[ 21 ]} Roberts continuó diciendo: «Tras una cuidadosa consideración de todas las circunstancias de la revuelta en Meerut, he llegado a la conclusión de que habría sido inútil enviar al pequeño cuerpo de tropas montadas disponibles en persecución de los amotinados la noche del 10 de mayo, y que, considerando el estado de ánimo en todo el ejército nativo, ninguna acción, por rápida que fuera, por parte de las autoridades de Meerut podría haber detenido el motín. Los cipayos habían decidido renunciar a su lealtad al Gobierno británico, y el cuándo y el cómo eran simplemente cuestiones de tiempo y oportunidad». ^{[ 37 ]} Las acciones del 3.er Regimiento de Caballería Ligera de Bengala fueron descritas por el mayor Agha Amin, escribiendo para Defence Journal , como «un golpe de Estado y un ejemplo sobresaliente de iniciativa y valentía». ^{[ 38 ]}

• Causas de la rebelión india de 1857

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