Benjamín Hafner

Ben Hafner fue un maquinista activo durante cincuenta años, y completó su cincuentenario como maquinista activo el 17 de agosto de 1890. ^{[ 4 ]} En este período, destrozó varias locomotoras y él mismo quedó sepultado bajo la locomotora cinco veces. ^{[ 5 ]} Hafner era un hombre romántico y glamuroso, ^{[ 6 ]} y conocido entre los ferroviarios del país como el "Holandés Errante".

Llegó como ingeniero al Erie en 1848, cuando aún no existía ninguna vía férrea más allá de Port Jervis. Anteriormente, había trabajado nueve años en el Baltimore and Ohio. Su primera locomotora en el Erie fue la "Susquehanna", una locomotora Rogers. ^{[ 7 ]} En aquel entonces, la compañía contaba con menos de 200 empleados, la mayoría de los cuales eran operarios de carga en Piermont. Ben Hafner dejó el Erie en 1854 y trabajó en el Illinois Central Railroad , pero regresó al Erie en 1858. Quedó sepultado bajo su locomotora cinco veces, de modo que se tardaron horas en desenterrarlo, y nunca sufrió ni un rasguño. ^{[ 7 ]}

La revista Locomotive Engineers Journal (1875) ^{[ 8 ]} publicó la siguiente historia sobre Hafner:

En los años 1843 y 1844, el Sr. Hafner operaba una locomotora desde Relay House hasta Harper's Ferry, y también hacía circular los trenes que llevaban el mensaje del presidente Polk entre esos dos puntos, ya que en aquellos tiempos no existía el telégrafo.

En 1845, condujo una locomotora desde Washington hasta Baltimore y presenció la instalación del primer cable telegráfico. Inicialmente, el cable se colocó bajo tierra, en una zanja de unos sesenta centímetros de profundidad, pero este método no funcionó, ya que el cable no estaba bien aislado. Entonces se optó por instalar el cable en postes verticales (de aproximadamente la mitad de la altura de los que se usan actualmente), lo cual resultó ser una tarea complicada. Recuerda con claridad la emoción que se vivió al transmitir con éxito mensajes de Washington a Baltimore.

Durante sus treinta y cinco años de servicio como maquinista, solo un pasajero falleció en su tren. Condujo una locomotora en esta línea durante trece años, y otra durante seis, y ha recorrido suficientes millas como para dar la vuelta al mundo más de cuarenta veces... ^{[ 8 ]}

Una vez, en Ramsey's, el tren que circulaba a cincuenta millas por hora, chocó con un vagón de carbón. El tren llevaba retraso, y él ya había recuperado cuarenta minutos entre Port Jervis y ese lugar, un trayecto de unas cincuenta y cinco millas. Su locomotora volcó y algunos vagones quedaron destrozados. La señora James Gordon Bennett era pasajera del tren. Un guardafrenos resultó gravemente herido. La señora Bennett organizó una colecta entre los pasajeros para él, contribuyendo ella misma generosamente. ^{[ 7 ]}

En cierto modo, Hafner desencadenó la huelga de 1854 en el ferrocarril Erie. Todo comenzó a principios de 1854, cuando Daniel McCallum, entonces superintendente de la división Susquehanna, redactó un nuevo código de normas que regulaba la circulación de trenes y lo presentó a los directores de la compañía. Estos quedaron satisfechos y lo adoptaron oficialmente como complemento de las normas vigentes. Charles Minot era entonces el superintendente general. Las normas de McCallum se adoptaron el 6 de marzo de 1854 y se le ordenó a Minot que las pusiera en vigor. No aprobó algunas de ellas. Se negó a promulgar el nuevo código y dimitió. ^{[ 9 ]}

McCallum asumió el cargo de superintendente general el 1 de mayo de 1854, e inmediatamente puso en vigor sus nuevas normas. Los problemas no tardaron en aparecer. Los ingenieros se opusieron al nuevo orden, en particular a la Regla 6 del código McCallum, que establecía que cada ingeniero sería responsable de accionar un desvío en una estación donde se detuviera, ya fuera antes o después de recibir la señal de avance de un guardagujas o de cualquier otra persona. Según esta regla, el ingeniero debía comprobar personalmente si el desvío era correcto o no, y no aceptar la autorización de nadie al respecto en las estaciones donde paraban los trenes. Sin embargo, el ingeniero tenía derecho a pasar de largo las estaciones donde no se detenía a la velocidad que estuviera dispuesto a arriesgar por su cuenta, reservándose la Compañía el derecho a decidir si dicha conducción era temeraria o no. «Primero hay que circular con seguridad y después con rapidez», declaró la dirección. ^{[ 9 ]}

Los ingenieros también protestaron contra la supuesta "norma de publicación" de la compañía, según la cual los avisos de despido de ingenieros se publicaban inmediatamente junto con los de otras compañías ferroviarias, en detrimento de los trabajadores. El 15 de junio, un comité integrado por John Donohue, William Schrier y John C. Meginnes solicitó la derogación de estas normas reprobables. Al no ser satisfactorias la explicación y la respuesta del superintendente McCallum, los ingenieros se declararon en huelga el 17 de junio, la primera huelga en la historia del ferrocarril. Esta huelga en el Erie se resolvió tras diez días de paralización de las operaciones ferroviarias y una pérdida de miles de dólares para la compañía. ^{[ 9 ]}

El ingeniero cuyo caso derivó en la huelga fue Benjamin Hafner, de la División Este. La noche del 10 de junio, desconectó accidentalmente un interruptor en Turner's. Fue despedido. Tras su despido, el superintendente McCallum mandó llamar a Hafner para hablar sobre el incidente. Hafner se negó a ir a menos que primero lo reincorporaran. McCallum se negó a reincorporarlo sin consultarle. El asunto fue tratado por todos los ingenieros principales de las divisiones Delaware y Este, con el resultado mencionado anteriormente. ^{[ 9 ]}

En 1869, mientras Jay Gould era presidente de la Erie, encargó la fabricación de una locomotora en la Brooks Locomotive Works de Dunkirk, a la que bautizó como George G. Barnard , en honor al famoso juez del mismo nombre. Era la locomotora más hermosa jamás construida hasta entonces. Estaba decorada con pinturas al óleo, en cada lugar donde cabía una, obra del difunto artista Jasper F. Crapsey. La caldera tenía catorce capas de barniz. Gould eligió a Ben Hafner como maquinista. En el primer viaje que Jay Gould realizó con esta locomotora y Ben al mando, viajaba en un vagón especial con destino a Susquehanna, a 104 millas de Port Jem's. Gould le indicó a Hafner que fuera bastante rápido. Fue tan rápido que, antes de haber recorrido muchas millas por la sinuosa División Delaware, Gould envió a su mozo de equipajes de color para que le dijera a Ben que redujera la velocidad, para gran disgusto de este último. ^{[ 7 ]}

Ben Hafner obtuvo el apodo de "El Holandés Errante" de esta manera: Un día del verano de 1871, el tren número 8 llegó tarde cuando lo tomó en Port Jervis. Tenía órdenes de llegar a Jersey City lo más rápido posible. La distancia era de ochenta y nueve millas. Hafner hizo el trayecto en solo dos horas, incluyendo siete paradas, una de las cuales fue de catorce minutos en Turner's para cenar. Los pasajeros estaban muy asustados por la velocidad del tren. Cuando el tren llegó a Jersey, uno de los pasajeros pasó junto a Ben mientras este se asomaba por la ventanilla de su cabina y le gritó:

"¡Oye, prefiero navegar en el 'Holandés Errante' que ir tras de ti!"

Desde aquel día hasta hoy, Ben Hafner ha sido el "Holandés Errante" para todos los ferroviarios. En 1893, Hafner se jubiló como maquinista tras más de medio siglo trabajando en una locomotora, y desde entonces fue jefe de estación en Port Jervis. A los setenta y seis años gozaba de buena salud. ^{[ 7 ]}