Benjamín Leigh Smith

Benjamin Leigh Smith (12 de marzo de 1828 – 4 de enero de 1913) fue un explorador y navegante inglés del Ártico . Era nieto del abolicionista William Smith .

Nació en Whatlington , Sussex , hijo extramatrimonial de Anne Longden, una sombrerera de Alfreton , y el político Whig Benjamin Smith (1783-1860), hijo único de William Smith , un abolicionista .

En 1826, durante una visita a su hermana en Derbyshire , Benjamin padre conoció a Anne Longden. Ella quedó embarazada de él y él la llevó a una casa de campo alquilada en Whatlington, un pequeño pueblo cerca de Battle, East Sussex . Allí vivió como "Señora Leigh", el apellido de sus parientes en la cercana Isla de Wight . El nacimiento de su primer hijo, Barbara Leigh Smith , creó un escándalo porque la pareja no se casó y, ocho semanas después, Anne estaba embarazada de nuevo. Cuando nació su hijo Benjamin, los cuatro se fueron a Estados Unidos durante dos años, donde concibieron otro niño.

Tras su regreso a Sussex, vivieron juntos abiertamente y tuvieron dos hijos más. Posteriormente, Anne enfermó de tuberculosis y murió en Ryde , Isla de Wight, en 1834, cuando su hijo Benjamin tenía cinco años.

Entre 1871 y 1882, Leigh Smith emprendió cinco importantes expediciones científicas a Svalbard , Jan Mayen y la Tierra de Francisco José . De regreso trajo especímenes para el Museo Británico y el Real Jardín Botánico , así como osos polares vivos para el Zoológico de Londres .

El 19 de mayo de 1871, Leigh Smith zarpó de Grimsby a bordo del Sampson , una goleta de 85 toneladas construida en 1852. El capitán Erik Andreas Ulve y los otros 12 miembros de la tripulación eran noruegos. La expedición se detuvo en Tromsø antes de dirigirse a Svalbard, a donde llegó el 7 de julio. Sampson navegó a través del hielo alrededor de la costa oeste y norte de Spitsbergen hasta el estrecho de Hinlopen . Aquí Leigh-Smith inspeccionó lo que más tarde se llamó isla Wilhelm , estableciendo que era una isla. ^{[1] : 66} Luego continuó a lo largo de la costa norte de Nordaustlandet , haciendo los primeros avistamientos confirmados de 22 islas, incluidas Brochøya , Foynøya y Schübelerøya . ^{[1] : 70} A lo largo del viaje, Leigh Smith realizó una serie de mediciones de temperatura, con las que se dio cuenta de que las temperaturas aumentaban significativamente debajo de la superficie y que las corrientes oceánicas alrededor de Svalbard hacen que el lado oeste sea favorable para la exploración. ^{[1] : 73f} El 27 de septiembre la expedición regresó a Tromsø.

La segunda expedición consistió en 17 hombres, incluidos Leigh Smith y el capitán John C. Wells. Los miembros de la tripulación se enrolaron en Hull y las islas Shetland . La expedición partió de Hull el 13 de mayo de 1872. La expedición llegó a Jan Mayen el 3 de junio. Wells tomó mediciones de temperatura en profundidad mientras la tripulación cazaba ballenas y focas, lo que cubrió parcialmente el costo de la expedición para Leigh Smith. Sampson luego continuó a lo largo del borde del banco de hielo hasta Svalbard. Aquí, los sondeos de temperatura en aguas profundas realizados por Wells corroboraron aún más la supuesta corriente cálida de aguas profundas. ^{[1] : 86} En la isla Moffen , el barco fue dañado por el hielo y tuvo que ser varado para reparaciones en Wijdefjorden . Una vez más a flote, el Sampson se encontró en Fuglefjorden con la expedición polar sueca de Nordenskiöld en su camino hacia el norte. ^{[1] : 92} Leigh Smith regresó a Hull el 26 de septiembre.

Para la tercera expedición, Leigh Smith alquiló el buque de exploración ártica Diana (tripulación de 17) de James Lamont y utilizó el Sampson (tripulación de 13) como barco de reserva de suministros. ^{[1] : 97–99} Se le unieron Herbert Chermside , que estaba a cargo del registro, y el naturalista Alfred Edwin Eaton . El objetivo era aventurarse más allá del borde noreste de Svalbard y también buscar la expedición de Nordenskiöld que aún no había regresado. ^{[1] : 100} El 13 de junio, Diana se enteró por un barco pesquero noruego en la isla Danes de que la expedición de Nordenskiöld se había congelado en Mosselbukta y estaba muriendo de hambre. Leigh Smith llegó a los 3 barcos asediados el mismo día y los ayudó con sus provisiones. ^{[1] : 104–107} Por este acto de salvación más tarde recibió la Orden Real Sueca de la Estrella Polar . ^[2] La expedición realizó algunas exploraciones, pero no logró llegar mucho más lejos que antes.

En su cuarta expedición, el entusiasmo de Leigh Smith por la exploración del Ártico había avanzado hasta el punto de que tenía su propio barco, el Eira , especialmente construido. ^[3] El Eira se construyó en el astillero escocés de Stephen & Forbes en Peterhead como un barquentine de hélice de tres mástiles equipado con vapor entre 1879 y 1880. John y David Gray fueron pioneros en los barcos con motor de vapor y el Eira fue diseñado siguiendo las líneas del ballenero Hope y Windward . Con 125 pies (38 m) de largo y 360 toneladas, el Eira era siete pies más largo y cuarenta toneladas más pesado que el Windward (construido en 1866 con un motor de vapor de 30 hp), pero por lo demás era una copia cercana. El casco del barco tenía tres pies de espesor y la proa tenía un espesor de ocho pies. Después de botar el Eira fue remolcado a Aberdeen , donde se instaló un motor de vapor de 50 hp.

El 19 de junio de 1880, el barco partió de Aberdeen con el capitán William Lofley de Hull como capitán del hielo, el cirujano William Neale, el fotógrafo William John Alexander Grant, dos compañeros, dos ingenieros y 17 hombres. El 20 de junio, cuatro Shetlanders fueron recogidos en Lerwick para el viaje y la exploración de Svalbard. El 11 de julio, el Hope de John Gray y el Eclipse de David Gray se encontraron con el Eira y Leigh Smith. Grant tomó una fotografía a bordo del Eira que incluía a Arthur Conan Doyle junto con Leigh Smith, los hermanos Gray, el Dr. Neale y William Lofley.

Después de encontrar la costa norte de Svalbard en una gruesa capa de hielo, Leigh Smith decidió explorar la Tierra de Francisco José , descubierta siete años antes por la expedición austrohúngara al Polo Norte . ^{[1] : 156} El 14 de agosto, la expedición avistó la isla May , que se encuentra en la parte occidental de la Tierra de Francisco José y que no había sido explorada anteriormente. La expedición descubrió otras islas, a saber, Hooker , Etheridge , Northbrook , Bell , Mabel , Bruce , Eaton y la isla David . ^{[1] : 156–169} La expedición también dio como resultado el nombre de Eira Harbour, Cape Flora, Gratton Glacier, Nightingale Sound y De Bruyne Sound. El nombre de Alexandra Land fue acuñado para referirse a la tierra al norte, la actual Prince George y Alexandra Land . ^{[1] : 164  [4]} El 1 de septiembre, Eira abandonó la Tierra de Francisco José y regresó brevemente a Svalbard antes de llegar a Peterhead el 12 de octubre.

Al año siguiente, el barco partió en un segundo viaje, saliendo de Peterhead el 14 de junio de 1881 con una tripulación de 25 personas. La intención era establecer un campamento base en la zona recién descubierta y explorar más al norte. ^{[1] : 176}

El 23 de julio, al avistar la Tierra de Francisco José, la tripulación construyó un almacén en la isla Bell al que llamaron Eira Lodge. Luego, el barco navegó hasta el cabo Flora de la isla Northbrook , donde fue aplastado por el hielo el 22 de agosto. La expedición se vio obligada a abandonar el barco, aunque se pudieron salvar muchos suministros y 5 botes durante su hundimiento. Como el hielo inicialmente hizo imposible llegar a Eira Lodge, construyeron una cabaña en el cabo Flora con piedras, tablones, mástiles y velas a la que llamaron Flora Cottage. El 1 de septiembre, un barco logró llegar a Eira Lodge y llevó suministros adicionales a Flora Cottage. ^{[1] : 192} La expedición sobrevivió al invierno ártico complementando su comida almacenada con osos, pájaros y morsas cazados, de modo que les quedaban provisiones para 2 meses para el viaje en barco planeado hacia el sur. ^{[1] : 202} El 21 de junio de 1882, cuando el mar estaba lo suficientemente libre de hielo, Leigh Smith ordenó a los botes que se hicieran a la mar. Al principio, el avance fue lento y a menudo tuvieron que esperar a que se formaran canales de hielo o a arrastrar los barcos sobre el hielo. El 1 de agosto llegaron a mar abierto, no lejos de Nóvaya Zembla . ^[5] Al día siguiente llegaron a tierra y fueron avistados por el barco de exploración ártica holandés Willem Barentsz . Los miembros de la expedición regresaron a casa en el barco Hope de la " Expedición de búsqueda y socorro de Eira ", organizada de forma privada y bajo el mando de Allen Young , y llegaron a Aberdeen el 20 de agosto. ^{[1] : 204–212}

En agosto de 2017, la tripulación del buque de investigación Alter Ego encontró el Eira hundido durante la expedición "Open Ocean: Arctic Archipelagos 2017" utilizando un sonar a una profundidad de unos 20 metros (70 pies), frente a la isla Northbrook . ^{[6] [7] [8]}

A pesar de su experiencia en el Ártico, el trabajo de Leigh Smith ha recibido poca atención, ^[3] aunque recibió la Medalla de Mecenas de la Royal Geographical Society en 1881. ^[9]

La isla Li-Smita (isla Leigh-Smith), situada al este de la isla Hooker (Tierra de Francisco José), recibe su nombre de Leigh Smith, al igual que el glaciar Leighbreen y Kapp ( cabo ) Leigh Smith en Nordaustlandet , Svalbard, ^{[10] [11]} El cabo Benjamin Smith está situado en la región Qikiqtaaluk de Nunavut , en el lado sur de la isla Margarita , donde se adentra en el canal Queens . ^[12]

• Medios relacionados con Benjamin Leigh Smith en Wikimedia Commons
• Medios relacionados con Eira (barco, 1880) en Wikimedia Commons