Benjamín Randall

Benjamin Randall III nació el 7 de febrero de 1749 en New Castle , provincia de New Hampshire, hijo del capitán de barco Benjamin Randall, Jr. (nacido en 1712) y su esposa, Margaret Mordantt. ^{[ 1 ]} Fue el mayor de nueve hijos de la pareja, ambos de ascendencia inglesa . ^{[ 1 ]}

Randall recibió una "buena educación comercial" en las rudimentarias escuelas públicas de la época, complementada con una extensa lectura personal. ^{[ 2 ]} Gran parte de su juventud la pasó como grumete a bordo del barco de su padre, pero no disfrutó de la experiencia, pues era un joven sensible y piadoso que leía la Biblia a diario. ^{[ 3 ]}

A los 17 años, Randall entró como aprendiz de un fabricante de velas en Portsmouth, New Hampshire , con quien permaneció hasta los 21 años. ^{[ 4 ]} Aprovechó las habilidades de costura que desarrolló como fabricante de velas para dedicarse a la sastrería, llegando a dominar el oficio, y ocasionalmente se aventuraba en el oficio relacionado de la fabricación de tiendas de campaña cuando encontraba trabajo. ^{[ 5 ]}

El 23 de septiembre de 1770, el evangelista cristiano George Whitefield visitó Portsmouth como parte de su última gira de conferencias por el país, llegando apenas una semana antes de su muerte. ^{[ 6 ]} Randall escuchó los sermones de Whitefield varias veces y quedó profundamente conmovido por la noticia de su fallecimiento. ^{[ 7 ]} Le siguió un breve período de meditación religiosa que reavivó la piedad de Randall y lo impulsó a convertirse en un evangelista del cristianismo. ^{[ 8 ]}

A pesar de su despertar religioso, Randall continuó trabajando en Marblehead y Salem , Massachusetts, durante 1771, regresando a su natal New Castle en el otoño de ese año para establecerse como fabricante de velas en octubre de ese mismo año. ^{[ 9 ]} En noviembre de 1771 se casó con Joanna Oram (nacida en 1748) de Kittery, Maine , hija de otro capitán de barco. ^{[ 10 ]}

En 1772, Randall y su esposa se hicieron miembros de la iglesia congregacionalista de New Castle, pero pronto la encontró insatisfactoria, pues sentía una ferviente pasión religiosa y una determinación por salvar almas que no era correspondida por sus compañeros de congregación. ^{[ 11 ]} En la primavera de 1774, Randall impulsó la idea de celebrar reuniones abiertas a las que pudiera asistir un público más amplio, que podría ser atraído a la iglesia mediante la lectura de sermones impresos, la oración pública y el canto. ^{[ 12 ]}

La celebración de reuniones públicas por parte de laicos pronto provocó la ira del pastor de la iglesia local , quien rápidamente llegó a considerar a Randall como un rival. ^{[ 13 ]} Este drama se vería interrumpido por el estallido de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos .

Randall fue un ferviente patriota estadounidense durante la crisis revolucionaria de 1775 a 1776, y con el estallido de las hostilidades armadas se alistó brevemente en la milicia de Massachusetts en la compañía del capitán John Parsons en New Castle durante la primera mitad de 1775. ^{[ 14 ]} Sin embargo, la crisis inmediata amainó y la compañía pronto fue disuelta. ^{[ 15 ]}

Después de otro breve susto en el otoño de 1775, Randall se alistó nuevamente por un período de dos meses como comisario auxiliar . ^{[ 16 ]} Se reenganchó en septiembre de 1776 como sargento en un regimiento dirigido por el coronel Pierce Lang, sirviendo finalmente como soldado de la milicia durante un año y medio. ^{[ 17 ]} Randall se mantuvo devoto de su cristianismo durante su servicio militar, declarando más tarde que «nunca vivió más cerca de Dios que durante esa experiencia de campaña». ^{[ 17 ]}

Durante su servicio militar, Randall se dedicó a visitar regularmente a los enfermos y a desempeñar las funciones de capellán , ofreciendo consuelo religioso. ^{[ 18 ]} Algunos miembros de la tropa se burlaban de Randall por su fervor religioso, pero sus acciones fueron finalmente respaldadas por el oficial al mando de la unidad, quien amenazó con un castigo severo a cualquiera que continuara ridiculizando los sinceros esfuerzos de Randall, lo que alivió la situación. ^{[ 19 ]}

En 1776, Randall coincidió fundamentalmente con las enseñanzas evangélicas de los bautistas calvinistas y se unió a esta secta relativamente pequeña, aislada y poco popular, que creía en la evangelización activa y la doctrina del bautismo por inmersión . ^{[ 20 ]} Pronto se convirtió en un participante activo de la iglesia bautista, leyendo sermones publicados y convirtiéndose en predicador laico de sermones originales en 1777. ^{[ 21 ]}

Randall era un orador público ferviente en defensa de su fe, celebrando reuniones públicas día y noche y predicando un promedio de cuatro veces por semana. ^{[ 22 ]} Unas 30 personas se convirtieron en las reuniones de avivamiento de Randall, que tenían un formato poco convencional y eran percibidas como una amenaza por muchos en la comunidad. ^{[ 23 ]}

Randall recordó más tarde que «la persecución se intensificó mucho, y se usaron amenazas tan fuertes que realmente sentí que mi vida corría peligro». ^{[ 23 ]} Un día, mientras caminaba por la calle, casi le golpea en la cabeza un trozo de ladrillo que le arrojaron, escapando por poco de la muerte o de heridas graves cuando el fragmento le rozó el cabello. ^{[ 24 ]} Randall pasó el verano de 1777 viajando cada vez más lejos en giras de predicación por toda la región de Nueva Inglaterra . ^{[ 25 ]}

En marzo de 1778, Randall y su familia dejaron New Castle para establecerse en New Durham, New Hampshire , donde pasarían el resto de la vida de Randall. ^{[ 26 ]} Randall se convirtió en el único predicador residente del pueblo, ya que su predecesor había renunciado recientemente por una disputa salarial. ^{[ 27 ]} Los habitantes de la comunidad construyeron una casa de reuniones para su nuevo líder religioso, quien se mantenía gracias a las contribuciones voluntarias de su congregación y a diversos trabajos ocasionales como sastre, además de cultivar una pequeña granja familiar. ^{[ 28 ]} Continuaría viajando y predicando en comunidades aledañas, estableciendo New Durham como su base de operaciones. ^{[ 29 ]}

La orientación teológica de Randall tendía hacia la idea de una salvación rápida, disponible gratuitamente para todos aquellos que se arrepintieran de sus pecados y creyeran. ^{[ 30 ]} Esta idea de salvación gratuita resultó estar en conflicto con las doctrinas fundamentales del calvinismo , incluida la predestinación , que dominaban la iglesia bautista oficial. Los seguidores ortodoxos de la doctrina de la iglesia acusaron a Randall de enseñar doctrinas anticalvinistas, lo que provocó su separación de la iglesia en 1780. ^{[ 31 ]}

El 5 de abril de 1780, Randall fue ordenado en New Durham, ceremonia que en aquel entonces realizaban dos ministros ordenados en regla que imponían las manos sobre el candidato. ^{[ 32 ]} Se encontraron dos ministros locales con estas características y, por lo tanto, Randall quedó oficialmente cualificado para el ministerio, recibiendo el título honorífico de «Anciano», un título que se otorgaba comúnmente a los ministros del evangelio en aquella época. ^{[ 33 ]}

En junio de 1780, Randall redactó nuevos Artículos de Fe y Pacto de la Iglesia en New Durham y se estableció la primera iglesia bautista libre, aunque durante las dos primeras décadas posteriores a esta fecha no se utilizó ningún prefijo al nombre bautista. ^{[ 34 ]} A finales de año, la iglesia contaba con siete hombres y trece mujeres.

La doctrina de Randall se basaba en la idea de que los seres humanos poseían mentes que les otorgaban libre albedrío para actuar y que Dios estaba dispuesto a perdonar plenamente los errores de conducta derivados de esa libre voluntad. ^{[ 35 ]} La expiación completa por el pecado estaba disponible para todos mediante el arrepentimiento genuino, que era un requisito de Dios. ^{[ 36 ]} El deber de la exhortación religiosa de dar a conocer que la salvación gratuita estaba disponible para cualquiera que la aceptara constituía un pilar fundamental de la creencia de Randall. ^{[ 37 ]}

Randall y sus seguidores fueron descartados por muchos contemporáneos como adeptos de una secta fanática y fueron llamados peyorativamente con una variedad de nombres, incluyendo "Randallitas", "Proveedores Generales", "Nuevas Luces" y "Librevoluntarios". ^{[ 37 ]}

Desde que comenzó su labor como predicador laico hasta su muerte por tuberculosis el 22 de octubre de 1808, Randall desempeñó un papel fundamental en la fundación de numerosas iglesias bautistas de libre albedrío en toda Nueva Inglaterra.