Benjamín Silliman Jr.

Benjamin Silliman Jr. (4 de diciembre de 1816 - 14 de enero de 1885) fue profesor de química en la Universidad de Yale y desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de la industria petrolera .

Su padre, Benjamin Silliman Sr., también un famoso químico de Yale, desarrolló el proceso de destilación fraccionada que permitió la producción económica de queroseno . En 1855, Silliman Jr. escribió un informe por 526,08 dólares sobre el petróleo de roca de Pensilvania y su utilidad como fuente de luz, lo que convenció a los inversores para que apoyaran la búsqueda de petróleo de George Bissell .

En la década de 1850, el mercado de combustibles líquidos para iluminación estaba dominado por el queroseno y por un suministro cada vez más insuficiente de aceite de ballena . Sin embargo, George Bissell , abogado de Nueva York, su socio Jonathan Greenleaf Eveleth y James Townsend, presidente de un banco de New Haven, tuvieron una idea revolucionaria. Creían que el crudo "aceite de roca" (ahora petróleo ) que había estado apareciendo en el oeste de Pensilvania podría utilizarse como sustancia para iluminación. En aquel entonces, el aceite de roca no era más que un estorbo maloliente para los perforadores de pozos de la región, con algunas propiedades medicinales limitadas. Sin embargo, Bissell y Eveleth, tras darse cuenta de la inflamabilidad del líquido, creyeron que se podía ganar mucho dinero produciendo aceite de roca comercialmente, para venderlo como combustible para lámparas y otros productos similares. Pero necesitaban a alguien —un científico importante y respetado— cuyo nombre pudieran asociar a su proyecto financiero, para investigar el material y determinar si podía utilizarse de esa manera. Encontraron a Benjamin Silliman Jr., profesor de química en Yale. ^{[ 1 ]}

La principal contribución de Benjamin Silliman al mundo de la química, y sin duda al mundo en general, consistió en la destilación fraccionada del petróleo, analizada principalmente por sus propiedades lumínicas. Se le encomendó esta tarea por ser uno de los químicos más destacados de su época, y su informe posterior sobre el tema tuvo una influencia de gran alcance. La idea central de su informe, de suma importancia, fue que el petróleo destilado ardía con mucha más intensidad que cualquier otro combustible del mercado, excepto aquellos mucho más caros y menos eficientes. Su conclusión fue que el petróleo es "una materia prima a partir de la cual... se puede fabricar un producto muy valioso". Silliman también señaló que este material era capaz de soportar amplios rangos de temperatura y la posibilidad de utilizarlo como lubricante. ^{[ 1 ]}

El impacto del descubrimiento del petróleo como fuente de luz de alta calidad es evidente. En aquel entonces, sin embargo, Bissell y Eveleth simplemente reunieron a algunas personas para formar la " Pennsylvania Rock Oil Company ", que poco después pasó a llamarse "Seneca Oil Company", en referencia a otro nombre común y regional para el petróleo. Edwin Drake se encargó de perforar el pozo y, tras numerosos contratiempos, generalmente relacionados con la falta de fondos, encontró petróleo en la tranquila y rural Titusville, Pensilvania, el 27 de agosto de 1859. El paisaje de Titusville cambió casi de la noche a la mañana. Torres de perforación y pueblos repletos de especuladores que buscaban enriquecerse rápidamente llenaron el recién bautizado Arroyo del Petróleo. Los pozos eran, en general, poco destacables, especialmente para los estándares actuales; el primero probablemente solo extraía menos de 50 barriles de petróleo al día. Sin embargo, la influencia de estos pozos petrolíferos y del informe de Benjamin Silliman Jr., que confirmaba el uso del petróleo como fuente de luz, fue enorme. Casi igual de importante en la idea de Bissell y en el descubrimiento de Silliman fue el uso de aceite de roca para la lubricación de las numerosas piezas móviles en la era mecánica que pronto llegaría. ^{[ 1 ]}

La fama de Silliman como pionero del petróleo lo convirtió en un consultor muy solicitado por las compañías mineras, un trabajo en el que tuvo mucho menos éxito. Su gran sobreestimación de las reservas de mineral en la mina Emma, ​​cerca de Alta, Utah, contribuyó a un fiasco financiero para los inversores británicos cuando la mina agotó sus reservas años antes de lo previsto por Silliman. También informó con excesivo optimismo sobre las minas de Lake Valley, Nuevo México , que también resultaron deficitarias para los accionistas. ^{[ 2 ]}

Benjamin Silliman Sr. fue, sin duda, la mayor inspiración en la carrera de Benjamin Silliman Jr. Ambos fueron eminentes químicos y profesores de química en la Universidad de Yale. El padre fue el primer profesor de química en Yale en 1802 y estudió la materia en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania . También fue profesor de historia natural —que comprendía geología, mineralogía , zoología y botánica—, disciplinas que estudió en la Universidad de Edimburgo . Su trabajo en estas áreas consolidó la colección de rocas y minerales de Yale como la más importante de Estados Unidos en aquel entonces. Gracias a su contribución, Yale se convirtió en el principal centro científico de la América del siglo XIX. Benjamin Silliman Sr. es considerado por muchos como el padre de la química estadounidense. A excepción de la participación de Silliman Jr. en el auge petrolero, existen muchas similitudes entre las trayectorias profesionales de ambos Silliman.

La esposa de Silliman, Susan Huldah Forbes, era descendiente de Joel Root , un emprendedor pionero y sobrecargo del barco foquero Huron. Root escribió un diario, Un viaje alrededor del mundo realizado por Joel Root 1802-1806 , publicado posteriormente en una edición limitada de ocho ejemplares por Alice Belknap Hawkes , descendiente de las familias Silliman, Root y Forbes.

Las hijas de Silliman, Alice y Susan, fueron las dos primeras estudiantes en matricularse en la Escuela de Bellas Artes de Yale cuando abrió sus puertas en 1869. ^{[ 3 ]}

• El premio: La épica búsqueda de petróleo, dinero y poder.

• "Benjamin Silliman". Diccionario de Biografías Americanas, Edición Básica. Consejo Estadounidense de Sociedades Científicas, 1928-1936.
• Wright, Arthur W. (1911). Memoria biográfica de Benjamin Silliman (PDF) . Washington, DC: Academia Nacional de Ciencias. págs. 115–141 . 

• Obras de Benjamin Silliman Jr. en el Proyecto Gutenberg.
• La historia del petróleo en Pensilvania en Wayback Machine (archivado el 10 de enero de 2006)