BT Roberts

Benjamin Titus Roberts (1823-1893) fue un obispo metodista estadounidense. Inicialmente se formó como abogado y posteriormente ingresó al ministerio en la Conferencia de Genesee de la Iglesia Metodista Episcopal del Estado de Nueva York . Realizó sus estudios ministeriales en la Universidad Wesleyana de Connecticut . Se casó con Ellen Lois Stowe, tuvo siete hijos y fue pastor de varias iglesias en el estado de Nueva York.

Durante su estancia en la Universidad Wesleyana, B. T. Roberts sobresalió y obtuvo honores universitarios (Marston, 174). Allí conoció a Daniel Steele , quien más tarde se convertiría en presidente de la Universidad de Syracuse , y a William C. Kendall, quien pronto se convertiría en su compañero de reforma en la Conferencia de Genesee (Ibid.). Tras su graduación, a Roberts se le ofreció la presidencia del Seminario de Wyoming en Kingston, Pensilvania, una institución secundaria de la Iglesia Metodista Episcopal. Roberts rechazó el puesto y optó por ingresar al pastorado, buscando ser ordenado anciano en la Conferencia de Genesee de la Iglesia Metodista Episcopal. Fue admitido en la Conferencia en 1848 a prueba (Ibid.).

El primer destino pastoral de Roberts fue Caryville, Nueva York , seguido de Pike, Nueva York . Roberts se casó durante su primer período pastoral. En la conferencia anual de 1850 , Roberts fue admitido como miembro de pleno derecho y ordenado diácono. En 1851, fue enviado a la parroquia de Rushford, Nueva York . Durante estos primeros períodos, Roberts demostró preocupación no solo por la abolición de la esclavitud , sino también por los efectos destructivos de la riqueza en el sustento de los metodistas. Para Roberts, muchos de los metodistas de su Conferencia de Genesee, especialmente aquellos en la administración de la Conferencia (es decir, obispos y otros clérigos), estaban más preocupados por el prestigio social que por los antiguos estándares metodistas que buscan el "crecimiento en santidad", como lo expresó el propio John Wesley . Roberts también conoció a líderes de lo que se ha dado en llamar el Movimiento de Santidad , personas como Phoebe Palmer . Roberts también fue influenciado por el evangelista metodista John Wesley Redfield.

En 1852, Roberts fue ordenado anciano y enviado a la Iglesia de Niagara Street, una iglesia central del distrito y la más antigua de Buffalo, Nueva York . El conflicto de Roberts con la conferencia comenzó en serio en su nombramiento en Niagara Street, pues buscaba convertirla en una iglesia "libre", es decir, eliminar el sistema de bancos . Roberts observó allí los posibles problemas del sistema de bancos, en el que las familias adineradas podían comprar o alquilar bancos para el culto congregacional. Roberts, junto con otros aspirantes a reformadores, identificó tres problemas principales con este sistema: 1) eliminaba la segregación de la congregación en hombres y mujeres (algo que el propio John Wesley aprobaba), 2) mercantilizaba la iglesia y 3) discriminaba a los pobres. (Marston, 178 y ss.)

En 1853, Roberts fue enviado a Brockport, Nueva York . Para 1854, era evidente que se estaba gestando un importante conflicto en toda la conferencia. Por un lado, estaban los conservadores que favorecían la enseñanza metodista tradicional en materia de ética social y personal, y que apoyaban el énfasis tradicional metodista en la santificación completa. Por otro lado, estaban los progresistas que favorecían la asimilación del metodismo a las sensibilidades y costumbres estadounidenses predominantes, incluyendo una menor importancia de la santificación completa en favor de expectativas éticas más "realistas". Estas corrientes subterráneas conflictivas afloraron a la superficie en 1855. Leslie Ray Marston , ex obispo de la Iglesia Metodista Libre de Norteamérica, describió mejor la situación:

En julio de 1855, el Buffalo Advocate acusó al grupo minoritario de organizar una sociedad secreta llamada "Unión Nazarea", basando la acusación en un documento que había llegado a manos del editor Robie y que había sido preparado por el impredecible Joseph McCreery, Jr. Si bien es cierto que McCreery diseñó una organización para combatir la "Regencia de Buffalo", como se llegó a llamar a la facción dominante, McCreery declaró enfáticamente que la supuesta "Unión Nazarea" existía solo en el papel y afirmó: "Yo solo fui responsable de todo esto". No obstante, el asunto tuvo gran repercusión y la Conferencia de 1855 adoptó una resolución que daba por sentada la existencia real de dicha unión y la desaprobaba. El término "Unión Nazarea" se utilizó para designar al grupo reformista durante varios años, pero B. T. Roberts nunca aceptó dicha denominación.

Desafortunadamente para Roberts y los demás llamados "nazaritas", la denominada "Regencia de Buffalo" controlaba a los funcionarios y nombramientos de la conferencia. Existe una acusación documentada (cf. Marston 183) de que la Regencia estaba compuesta en su mayoría por miembros de "sociedades secretas", pertenecientes a logias fraternales o que se reunían en secreto fuera de las sesiones de la Conferencia para imponer políticas y resoluciones durante las reuniones oficiales. Esto causó grandes problemas a Roberts, quien publicó el artículo "Metodismo de la Nueva Escuela" en The Northern Independent , una revista de noticias religiosas, pocos días antes de la Conferencia Anual de 1857. En el artículo, Roberts citaba con precisión dónde creía que la Iglesia Metodista Episcopal se había desviado de su herencia wesleyana.

En 1857, la Conferencia Anual de Genesee se reunió en LeRoy, Nueva York. Se presentaron cargos eclesiásticos contra Roberts. Todos sus intentos de apelación, juicio por comité o juicio en un tribunal civil fueron denegados. Roberts fue declarado culpable de "conducta inmoral y anticristiana" (Marston, 194). Roberts no fue el único ministro metodista acusado formalmente por la Conferencia de Genesee en este período, todo ello en un esfuerzo declarado por erradicar el "naziritismo" (es decir, el movimiento reformista del poder minoritario). Sin embargo, a pesar de haber sido reprendido formalmente, Roberts fue sorprendentemente nombrado para un nuevo cargo en Pekin, Nueva York.

Durante su estancia en Pekin, un predicador local llamado George W. Estes republicó el "Metodismo de la Nueva Escuela" de Roberts en forma de folleto, incluyendo documentación del juicio de Roberts en la Conferencia Anual de 1857. (Marston, 197) Esto fue interpretado por la dirección de la Conferencia como un desafío de Roberts a su anterior reprimenda. La Conferencia Anual se reunió en Perry, Nueva York, en 1858, donde Roberts fue juzgado nuevamente y declarado culpable. Fue formalmente despojado de su ordenación, pero permaneció como miembro de la Iglesia Metodista Episcopal como laico en período de prueba. Durante el año siguiente, Roberts mantuvo a su familia como predicador itinerante, ya que él y el movimiento reformista en general contaban con un considerable número de seguidores entre los laicos metodistas. Este apoyo quedó demostrado por varias resoluciones de iglesias locales dentro de la Conferencia de Genesee, que condenaban las acciones de la dirección de la Conferencia en el trato a Roberts.

La idea de separarse de la Iglesia Metodista Episcopal había rondado la mente de algunos reformadores y ya había dado lugar a la formación de nuevas denominaciones, tanto en Estados Unidos como en Inglaterra. Sin embargo, Roberts intentó evitar la secesión, esperando durante su período de prueba para apelar su caso directamente ante la Conferencia General de la Iglesia Metodista Episcopal que se celebraría en 1860. Varias iglesias metodistas "libres", independientes de la Iglesia Metodista Episcopal, se habían formado antes de que Roberts creara y organizara una denominación oficial llamada "Metodista Libre".

Junto con JW Redfield y otros, Roberts fundó la Iglesia Metodista Libre de Norteamérica en una conferencia organizativa celebrada en Pekin, Nueva York, en 1860. Ese mismo año fundó la revista Earnest Christian . En 1866 fundó el Seminario Chili en North Chili, Nueva York , que hoy se conoce como la Universidad Roberts Wesleyana en su honor. Fue superintendente general de la Iglesia Metodista Libre desde 1860 hasta 1893. Viajó extensamente y fue orador frecuente en los campamentos de santidad.

Roberts era un abolicionista convencido , y los primeros metodistas libres derivaron su nombre, en parte, de su oposición a la esclavitud. Muchos de ellos participaron activamente en el Ferrocarril Subterráneo . Criticaban duramente a la Iglesia Metodista Episcopal, de la que muchos provenían, por no denunciar abiertamente la esclavitud.

Otra «libertad» que Roberts defendía era la práctica de utilizar ofrendas voluntarias para el sostenimiento de la iglesia. Criticaban la práctica metodista del alquiler de bancos , que reflejaba el prestigio social de quienes alquilaban los más caros. Tras la separación de los Metodistas Libres, la Iglesia Metodista Episcopal abolió el alquiler de bancos.

Diecisiete años después de su muerte, los metodistas devolvieron sus documentos ministeriales a su hijo y reconocieron formalmente que le habían hecho una injusticia.

• Howard A. Snyder. Santos populistas: BT y Ellen Roberts y los primeros metodistas libres. (Grand Rapids: Eerdmans, 2006). Esta nueva y detallada biografía de Howard Snyder analiza las principales corrientes y acontecimientos del siglo XIX a través de la vida de estas dos figuras extraordinarias, quienes predicaron un «populismo santo» basado en la sencillez, la justicia para el pueblo y un discipulado radical . Snyder es profesor de historia y teología de la misión en el Seminario Teológico Asbury, en Wilmore, Kentucky.
• Leslie Ray Marston, De generación en generación, un testimonio vivo: una interpretación histórica del primer siglo del metodismo libre (Indianapolis: Light and Life Communications, 1997).
• Benson Howard Roberts. Benjamin Titus Roberts  : una biografía escrita por su hijo (North Chili, Nueva York: Oficina de "The Earnest Christian", 1900).
• WT Hogue, Historia de la Iglesia Metodista Libre, 2 vols. (Winona Lake: Free Methodist Publishing House, 1907)
• Rick McPeak, Cristianismo sincero: La teología práctica de Benjamin Titus Roberts , tesis doctoral en la Universidad de St. Louis, 2001.
• Douglas Cullum, Ritmos de vida, contornos de fe: Iglesia, hogar y sociedad entre los primeros metodistas libres , tesis doctoral en la Universidad de Drew.
• Varios escritos de B. T. Roberts están disponibles en formato electrónico de forma gratuita para el público. Se pueden encontrar su obra "La ordenación de mujeres" y "Primeras lecciones sobre el dinero", así como enlaces a otros textos de Roberts y de la Iglesia Metodista Libre, en el sitio web oficial de la Iglesia Metodista Libre de Norteamérica. Consulte la sección "Recursos" del sitio web oficial, cuya dirección HTML es: http://www.freemethodistchurch.org
• También se puede encontrar La vida y obra de B.T. Roberts, escrita por su hijo Benson H. Roberts, en http://ccel.org/ccel/roberts_bh/holiness.html

• Citas de BT Roberts , Matt Walter