Bernard Hoffman

Bernard Hoffman (1913-1979 ) fue un fotógrafo estadounidense especializado en fotografía documental . La mayor parte de su trabajo como fotoperiodista se desarrolló durante los primeros 18 años de la renovada revista Life , a partir de 1936. Durante este periodo, realizó numerosos ensayos fotográficos, incluyendo una sesión con Carl Sandburg en 1938. Es quizás más conocido por ser el primer fotógrafo estadounidense en llegar a Hiroshima y Nagasaki tras el lanzamiento de la bomba atómica en 1945, ofreciendo impactantes imágenes del poder destructivo de la bomba.

Tras dejar Life en 1951, Hoffman fundó Bernard Hoffman Laboratories , una empresa dedicada a mejorar la tecnología de la fotografía profesional. El laboratorio era tan conocido que en 1963 lo contrataron para revelar las películas del asesinato de Kennedy, lo que contribuyó a difundir la teoría del famoso "tirador en la colina". Tras la venta del laboratorio en 1973, dedicó sus años de jubilación a impartir talleres de fotografía junto a su esposa, Inez. Hoffman falleció de esclerosis lateral amiotrófica (también conocida como enfermedad de Lou Gehrig ) en 1979.

Bernard Hoffman nació en la ciudad de Nueva York en 1913, ^{[ 1 ]} y se sabe poco públicamente sobre su juventud, aparte del hecho de que recibió una cámara como regalo de cumpleaños en 1931, cuando tenía 18 años. ^{[ 2 ]} Hoffman usó la cámara para tomar fotos de amigos bañándose desnudos, pero el dueño de la tienda local le dijo que no revelarían el carrete. Decidió tomar cartas en el asunto y compró un kit para revelar las fotos él mismo. ^{[ 3 ]} Este incidente marcaría el rumbo de toda su vida adulta.

En 1935, aceptó un trabajo como fotógrafo de plantilla para Life , siendo el primero de los cuatro miembros originales de ese departamento, cuando Henry Luce renovó la publicación para convertirla en una revista de noticias estadounidense exclusivamente fotográfica.

Hoffman se incorporó al equipo aproximadamente un año antes del relanzamiento de Life , que transformaría la revista de su formato original en un fotoperiodismo de la vida estadounidense moderna. Como fotógrafo de plantilla, Hoffman trabajó en maquetaciones y elementos de diseño antes del debut de la revista renovada el 23 de noviembre de 1936, además de contribuir con fotografías para el primer número.

Tras el lanzamiento de la revista, Bernard Hoffman cubrió una cantidad vertiginosa de encargos en todo el mundo, desde lo glamuroso hasta lo mortal. Según el Centro Internacional de Fotografía en un folleto de una exposición de Bernard Hoffman, «...política, industria pesada, ciencia, medicina, belleza, deportes, animales, teatro, agricultura, arte, fotomicrografía, cine. Lo que sea, él lo hizo». ^{[ 4 ]}

Entre los acontecimientos más destacados durante sus 18 años en Life se incluyen:

• Para ilustrar un ensayo sobre el "Mundo de los animales", vendó los ojos a una serpiente de cascabel y metió algodón en las fosas nasales de un tiburón. ^{[ 5 ]}
• Informó sobre los efectos sociales de la dictadura en Portugal durante 1937. ^{[ 5 ]}
• Durante uno de los primeros vuelos comerciales transatlánticos, a bordo de un hidroavión Boeing, Hoffman le pidió al archiduque Otto von Habsburg que sostuviera los flashes mientras fotografiaba el interior del avión. El vuelo duró 19 horas desde Nueva York hasta las Azores, en Portugal. ^{[ 5 ]}
• Hoffman sustituyó al actor John Barrymore en varias ocasiones. Durante una representación de la última obra de Barrymore, My Dear Children , el actor tuvo que salir corriendo al escenario, besar a su entonces nueva esposa, Elaine Barry , y volver a salir corriendo. Con Hoffman entre el público, Barrymore interpretó la escena como de costumbre, pero luego, sin previo aviso, volvió a salir corriendo al escenario y le gritó a Hoffman: "¿Conseguiste esa foto, Bernie?". ^{[ 3 ]}
• En un solo día, a Hoffman le asignaron tareas con plazos de entrega muy ajustados en tres estados diferentes. El editor Wilson Hicks le aconsejó: «Si esto es demasiado difícil, siempre puedes cortarte la garganta». Hoffman alquiló un avión privado para cubrir una competición de tiro, las carreras de lanchas motoras de la Copa de Oro y una operación de muslo. ^{[ 3 ]}
• Uno de los recuerdos más preciados de Hoffman era el del poeta Carl Sandburg , un hombre al que Hoffman se refería como "el único genio que he conocido". Él y Sandburg se hicieron amigos íntimos, y las fotos de Hoffman de Sandburg cantando a sus cabras en la sala de estar se convirtieron en un clásico instantáneo del ensayo fotográfico de Life en la edición del 21 de febrero de 1938, ^{[ 6 ]} en la que Hoffman también recibió un crédito por la foto de portada.
• La escultura El beso , de Auguste Rodin , causó algunos problemas a Hoffman y a la revista Life . Sus bocetos de la exposición de arte resultaron tan realistas que la revista fue prohibida temporalmente en Boston y Argentina por motivos morales. ^{[ 5 ]}
• Lanzado en paracaídas tras las líneas enemigas en la jungla birmana en 1943, Hoffman trajo consigo la historia del batallón atrapado de los Merodeadores de Merrill . ^{[ 7 ]} De camino al destino, los Zero japoneses derribaron las ruedas del avión en el que viajaba, lo que desvió el vuelo a un claro tras las líneas. De los 500 hombres de los Merodeadores, solo Hoffman y otros 35 lograron salir de la jungla. ^{[ 5 ]} De vuelta en casa, su esposa y los editores de Life no tuvieron noticias de su paradero durante más de ocho semanas. ^{[ 3 ]} Sobre este suceso, Hoffman bromeó: "¿Riesgo? ¡No había riesgo alguno, tenía mi credencial de prensa!".
• Para tomar una peligrosa secuencia fotográfica de la detonación de una bomba de 227 kg (500 lb), Hoffman colocó su cámara a 76 cm (dos pies y medio) del centro del impacto. Cuando la bomba salió del avión, presionó el disparador automático y echó a correr. La bomba explotó a solo 6 metros (20 pies) de él, y cuando se disipó el polvo, descubrió que la bomba había impactado precisamente donde debía, lo que le valió a Hoffman elogios por las innovadoras fotografías publicadas en la edición del 15 de noviembre de 1943 de la revista Life . ^{[ 8 ]}
• Hoffman estaba a bordo del primer ataque aéreo a baja altitud de un B-29 sobre Japón. ^{[ 1 ]}
• En una misión especial, Hoffman fue el primer fotoperiodista estadounidense en llegar a Hiroshima y Nagasaki en 1945, documentando los devastadores efectos de las explosiones de las bombas atómicas mientras se firmaba el acuerdo de paz a bordo del USS Missouri . ^{[ 3 ] [ 5 ] [ 7 ]} Los resultados aparecieron en la portada, un extenso reportaje fotográfico y como "Fotografía de la semana" en la edición del 15 de octubre de 1945 de Life. ^{[ 9 ]} Una fotografía trágicamente irónica capturó la imagen del esqueleto de una niña de siete años entre los escombros de su casa, mientras un frágil jarrón permanecía intacto junto al cuerpo. ^{[ 5 ]}
• Como corresponsal bajo la supervisión del mayor Tex McCrary , a Hoffman se le permitió fotografiar los horrores de los campos de concentración alemanes. Sobre esta misión, Hoffman comentó: «Intento no sentir nada cuando fotografío algo desagradable. Me abstraigo y me concentro en la imagen. Después de ver los campos, muchos corresponsales de guerra querían detenerse allí mismo, pero era importante continuar y documentarlo todo». ^{[ 5 ]}

Sobre la fotografía de Hoffman al cubrir la guerra en el teatro de operaciones de China-Birmania-India, el general "Vinegar" Joe Stilwell dijo: "Es la mejor colección de fotografías de este tipo que he visto jamás".

Hoffman dejó Life en 1951 para dedicarse al fotoperiodismo independiente . ^{[ 1 ]}

Sin el respaldo de los laboratorios de Life , Hoffman pronto se sintió insatisfecho con los laboratorios de revelado disponibles para fotógrafos independientes y profesionales. Para remediarlo, fundó Bernard Hoffman Laboratories (BHL), con el objetivo de proporcionar impresiones de la más alta calidad a partir de negativos de todo tipo. ^{[ 7 ]}

BHL marcó un ritmo vertiginoso para mejorar la tecnología fotográfica y fue catalogado por Minor White como "uno de los dos laboratorios más interesantes y vanguardistas del momento" . El laboratorio realizó varias contribuciones notables al campo, incluyendo fórmulas químicas que permitieron tomar fotografías en movimiento con gran detalle en condiciones de poca luz, un proceso de montaje para combinar varias fotografías sin necesidad de retoque fotográfico, un nuevo diseño de lente con la capacidad de enfocar desde cuatro pulgadas hasta el infinito y un proceso para recuperar detalles en negativos muy subexpuestos.

Durante su permanencia en la empresa, Hoffman obtuvo tal reconocimiento que sus laboratorios se utilizaron para procesar gran parte del material del asesinato de John F. Kennedy en 1963. ^{[ 1 ]} Las impresiones detalladas resultantes llevaron a la creencia de que una persona apuntando con un rifle al presidente estaba parada sobre un automóvil detrás de un muro cerca del recorrido de la caravana.

Además, la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos consultaba regularmente a BHL como experto en análisis importantes de películas e impresiones. ^{[ 7 ]}

Hoffman vendió el negocio de laboratorios personalizados y se retiró en 1973 tras sufrir un paro cardíaco leve. ^{[ 5 ]}

Tras retirarse oficialmente del mundo empresarial, Bernard Hoffman publicó en 1973 un libro, El hombre de Kankakee , que narra la vida de Romy Hammes , un millonario hecho a sí mismo al que conoció en 1938 cuando fotografió a Hammes para la revista Life .

Posteriormente, en 1974, junto con su esposa, Inez, comenzó un pequeño curso de fotografía a domicilio para enseñar este arte a nuevos alumnos. Uno de sus primeros estudiantes, John DeSanto , llegó a ser un reconocido fotoperiodista estadounidense y fue director de fotografía del Times Herald-Record en Middletown, Nueva York.

El negocio de capacitación cerró a finales de 1978, debido al deterioro de la salud de Hoffman. ^{[ 1 ]} Hoffman murió de esclerosis lateral amiotrófica (también conocida como enfermedad de Lou Gehrig) en noviembre de 1979.

Sus obras se publican desde su muerte, como las fotos posteriores a los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki , tomadas en septiembre de 1945. ^{[ 10 ]}

• Vídeo corto: Bernard Hoffman, fotógrafo de la revista Life, en YouTube.
• Colección completa de obras de arte de Hoffman
• Colección de arte de Hoffman de Getty Images