Bernie Little

En 1962, mientras dirigía su negocio de aviación en San Petersburgo, Little adquirió su primer hidroplano a cambio de una lancha motora. Guardaba la embarcación cerca de su hangar, donde llamó la atención de August Busch III de Anheuser-Busch. Tras llevar a Busch a dar un paseo, Little sugirió que Budweiser patrocinara la embarcación, oferta que Busch aceptó. Esta colaboración dio origen a Miss Budweiser , iniciando un patrocinio y un dominio en el deporte que duraría cuatro décadas y transformaría las carreras de hidroplanos de velocidad ilimitada. ^{[ 1 ]}

La primera gran victoria de Little llegó en la Copa Columbia en el río Columbia en 1966, cuando el conductor Bill Brow ganó a una velocidad promedio de 98  mph. En 1969, Miss Budweiser , conducido por Bill Sterett, ganó la Regata de la Copa Dixie en Guntersville, Alabama . ^{[ 3 ]}

Desde el principio, los equipos de Little se vieron afectados por los peligros de las carreras de hidroplanos sin límite de velocidad. En junio de 1966, el Miss Budweiser de Little formó parte del día más trágico en la historia de las carreras de hidroplanos sin límite de velocidad. En la Regata de la Copa del Presidente en el río Potomac en Washington, D.C., tres pilotos murieron en dos accidentes separados. En la manga final, el Miss Budweiser , pilotado por Don Wilson, colisionó con el Notre Dame de Rex Manchester en la recta trasera, matando a ambos hombres instantáneamente. Horas antes, el tres veces campeón nacional Ron Musson había muerto cuando el Miss Bardahl explotó a alta velocidad. La triple fatalidad fue la peor tragedia en la historia del deporte. ^{[ 4 ]} Para Little, que había entrado en el deporte solo unos años antes, el accidente fue un devastador revés inicial. El Miss Budweiser era conocido en ese momento como el barco más ligero de la flota y uno de los más rápidos en condiciones de calma, pero Wilson apenas había comenzado a pilotarlo. ^{[ 5 ]} A pesar del desastre, Little siguió comprometido con las carreras de hidroplanos y en años posteriores se convirtió en un defensor destacado de la mejora de la seguridad de los pilotos, incluida la adopción de cabinas cerradas.

En 1979, el piloto Dean Chenoweth sobrevivió a un  accidente a 354 km/h mientras intentaba batir el récord mundial de velocidad en recta. Little atribuyó la vida de Chenoweth al chaleco antibalas y a la intervención divina, señalando que el chaleco se había aplastado en el choque. ^{[ 6 ]}

Chenoweth volvió a competir, pero falleció en 1982 durante la clasificación de la Copa Columbia en Pasco, Washington , cuando el Miss Budweiser volcó tras encontrarse con una ráfaga de viento. ^{[ 7 ]} Tras el accidente, el equipo de Little fue pionero en la cabina cerrada para hidroplanos, a la que desde entonces se le atribuye haber salvado la vida de los pilotos. ^{[ 1 ]}

En la década de 1990, Miss Budweiser era a menudo descrita como los " New York Yankees " de las carreras de hidroplanos, con presupuestos estimados en 3 millones de dólares anuales, varias veces mayores que los de los equipos competidores. ^{[ 2 ]} Los barcos de Little ganaban constantemente, con pilotos como Chip Hanauer, Jim Kropfeld, Tom D'Eath y, más tarde, Dave Villwock. Su dominio generó tanto admiración como críticas; Hanauer comentó que "el deporte se trata de drama", y añadió que... necesitas a alguien a quien amar y a alguien a quien odiar, y él era ese tipo. A pesar de su reputación feroz, Villwock recordaba a Little como cauto con sus pilotos, a quienes a menudo les pedía que redujeran la velocidad en lugar de correr riesgos excesivos. Little también era conocido como embajador del deporte, recibiendo a periodistas y equipos en su autobús y proporcionando comidas a los equipos en los lugares de las carreras. ^{[ 2 ]}