Academia Bethesda

La Academia Bethesda (anteriormente conocida como Hogar Bethesda para Niños ) es una escuela para niños y antiguo orfanato ubicado en el condado no incorporado de Chatham , Georgia , en los Estados Unidos , cerca de Savannah . ^{[ 2 ]} Es la organización benéfica más antigua de los Estados Unidos. ^{[ 3 ]} Su edificio histórico fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1973. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

Fue fundado en 1740 como orfanato por el evangelista George Whitefield , en el siglo XVIII, en su concesión de tierras de 500 acres (1600 m² ^{) a unas} 10 millas (16 km) al sur de Savannah , en la recién fundada colonia de Georgia . Tras su fundación, se construyó la primera carretera del estado entre Savannah y el orfanato. ^{[ 5 ]} Whitefield, a quien el reverendo John Wesley aconsejó construir el orfanato , ^{[ 5 ]} llamó a la propiedad Bethesda, que significa "Casa de la Misericordia", pues esperaba que allí se realizaran muchos actos de misericordia. ^{[ 6 ]} El 25 de marzo de 1740, comenzó la construcción de los edificios del orfanato. La casa principal tenía dos pisos con veinte habitaciones. Se construyeron dos edificios más pequeños detrás del orfanato; uno fue diseñado para ser una enfermería y el otro un asilo de pobres. 

Whitefield deseaba que el orfanato fuera un lugar con una fuerte influencia calvinista , un ambiente sano y una disciplina estricta. A los niños se les enseñaban oficios para que pudieran ganarse la vida de adultos. Los más pequeños aprendían a hilar y a cardar, y a todos los varones se les enseñaba mecánica y agricultura. Whitefield esperaba que el orfanato se convirtiera en la base de una universidad.

Si bien los niños cultivaban la mayor parte de los alimentos del orfanato, la iniciativa resultó más costosa de lo previsto y Whitefield contrajo deudas. Benjamin Franklin sugirió que, debido a la escasez de mano de obra y materiales en Georgia, tal vez sería mejor trasladar el orfanato y a sus niños a Filadelfia . Whitefield se negó a trasladar el orfanato porque sus benefactores habían donado dinero específicamente para el proyecto de Georgia.

A su muerte, Whitefield legó el orfanato y sus esclavos a Selina Hastings, condesa de Huntingdon , una benefactora inglesa. ^{[ 7 ]} Le pidió que mantuviera el orfanato según sus principios existentes y que fundara un colegio. Sin embargo, no pudo supervisarlo desde 4800 km de distancia, y el orfanato estuvo a punto de cerrar. 

En 1773, un incendio destruyó la casa. Tres años después, la Revolución Americana frustró los planes para añadir un colegio. Tras varios cambios administrativos, un nuevo edificio y una nueva sociedad, se estableció el Hogar Bethesda para Niños en el mismo lugar. ^{[ 8 ]}

A principios del siglo XVIII, la esclavitud había sido prohibida en Georgia . En 1749, Whitefield hizo campaña por su legalización, argumentando que el territorio nunca prosperaría a menos que las granjas pudieran utilizar mano de obra esclava. ^{[ 9 ]} En 1751 inició su cuarta visita a América abogando por la esclavitud, considerando su legalización en Georgia como necesaria para que su plantación fuera rentable. ^{[ 10 ]} En parte gracias a sus campañas y peticiones escritas a los Fideicomisarios de Georgia, la esclavitud fue legalizada nuevamente en 1751. Whitefield compró entonces esclavos para trabajar en el Orfanato de Bethesda. Para ayudar a recaudar fondos para el orfanato, también empleó esclavos en su plantación de Providence. Cuando Whitefield murió, legó sus esclavos a la Condesa de Huntingdon. ^{[ 11 ]}

Bethesda dejó de ser un orfanato hace muchos años, pero continúa dedicándose a la juventud del área metropolitana de Savannah. Bethesda es un internado y colegio diurno privado para chicos de 6.º a 12.º grado y, en abril de 2011, el Hogar Bethesda para Niños pasó a llamarse Academia Bethesda para reflejar mejor su misión y compromiso con la educación de los jóvenes. En 2015, Bethesda celebró su 275.º aniversario.

• Demaray, Donald E. Gigantes del púlpito: qué los hizo grandes . (Chicago: Moody Press, 1973).
• Macartney, Clarence Edward Noble. Seis reyes del púlpito estadounidense . (Filadelfia, The Westminster Press, 1942).
• McGraw, James. Grandes predicadores evangélicos de ayer . (Nashville: Abingdon Press, 1961).
• Whitefield, George. Diarios de George Whitefield . (Banner of Truth Trust, 1960).
• Robert V. Williams, “Bethesda de George Whitefield: el orfanato, la universidad y la biblioteca” (Seminario de Historia de las Bibliotecas n.° 3, Actas de 1968). Archivado el 13 de junio de 2010 en Wayback Machine .

• Sitio web de la Academia Bethesda
• Archivos del Hogar Bethesda para Niños en la Biblioteca de Manuscritos, Archivos y Libros Raros Stuart A. Rose

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