Figura de proa (objeto)

La figura de proa es una decoración de madera tallada que se encuentra en la proa de los barcos , generalmente con un diseño relacionado con el nombre o la función del buque. Fueron predominantes entre los siglos XVI y XX, y las insignias de los barcos modernos cumplen una función similar.

Los primeros barcos solían tener algún tipo de ornamentación en la proa (por ejemplo, los ojos pintados en las proas de las galeras griegas y fenicias , la práctica romana de colocar tallas de sus deidades en las proas de sus galeras, y los barcos vikingos de alrededor del 800-1100 d. C.). La apariencia amenazante de las figuras de mascarón con dientes prominentes y ojos saltones en los barcos vikingos se consideraba una forma de magia apotropaica , que servía para ahuyentar a los malos espíritus . ^{[ 1 ]}

Los antiguos egipcios colocaban figuras de aves sagradas en la proa. Un relieve mural en Medinet Habu que representa a Ramsés III derrotando a los Pueblos del Mar en la Batalla del Delta del Nilo alrededor del 1200 a. C. muestra barcos del Antiguo Egipto con una feroz figura de leona tallada en la proa de dos de ellos. Probablemente, esto representaba a su diosa guerrera, Sekhmet , a quien consideraban su protectora. Los fenicios usaban caballos para representar la velocidad. Los antiguos griegos usaban cabezas de jabalí para simbolizar la visión aguda y la ferocidad, mientras que los barcos romanos a menudo lucían una talla de un centurión que representaba el valor en la batalla. En el norte de Europa, eran comunes las serpientes, los toros, los delfines y los dragones, y en el siglo XIII, el cisne se usaba para representar la gracia y la movilidad. ^{[ 2 ]}

En Alemania, Bélgica y los Países Bajos, se creía que espíritus o hadas llamados Kaboutermannekes (gnomos, hombrecitos, hadas) habitaban en las figuras de proa. El espíritu protegía al barco de enfermedades, rocas, tormentas y vientos peligrosos. Si el barco se hundía, los Kaboutermannekes guiaban las almas de los marineros a la Tierra de los Muertos. Hundirse sin un Kaboutermannekes condenaba el alma del marinero a vagar eternamente por el mar, según creían los marineros holandeses. Una creencia similar se encontraba en la antigua Escandinavia.

En la Birmania precolonial, durante la dinastía Konbaung , se utilizaban mascarones de proa para distinguir varios tipos de barcazas reales asignadas a diferentes miembros de la corte real; cada barcaza tenía un mascarón de proa mítico específico en la parte delantera.

La práctica de usar mascarones de proa se introdujo en Europa con los galeones del siglo XVI, ya que el mascarón de proa propiamente dicho no pudo existir hasta que los barcos contaron con una estructura de proa sobre la cual colocarlo. ^{[ 3 ]} Durante el período comprendido entre los siglos XVII y XVIII, los motivos tallados en los mascarones de proa variaron desde representaciones de santos hasta emblemas patrióticos como los unicornios o leones populares en los barcos británicos. Cuando el barco recibía el nombre de un personaje real o naval, se podía mostrar la cabeza y el busto de dicha persona. ^{[ 4 ]}

Al igual que la ornamentación de popa, la figura de proa solía indicar el nombre del barco en sociedades iletradas (aunque a veces de forma muy enrevesada); y siempre, en el caso de los buques de guerra, demostraba la riqueza y el poderío del propietario. En pleno apogeo del Barroco , algunos barcos lucían figuras de proa gigantescas, que pesaban varias toneladas y a veces se colocaban dos a cada lado del bauprés.

Una gran figura de proa, tallada en madera maciza y situada en la punta del casco, afectaba negativamente a la navegación del barco. Esto, sumado a consideraciones económicas, llevó a que las figuras de proa se redujeran drásticamente durante el siglo XVIII, y en algunos casos se abolieron por completo alrededor de 1800. Tras las guerras napoleónicas , resurgieron en cierta medida, pero entonces solían ser pequeños bustos de medio cuerpo en lugar de las figuras completas de gran tamaño que se usaban anteriormente. Los clíperes de las décadas de 1850 y 1860 solían tener figuras de proa completas, pero estas eran relativamente pequeñas y ligeras. Durante su última etapa de uso común, las figuras de proa medían entre 46 cm (18 pulgadas) y 2,7 ​​m (9 pies) . ^{[ 5 ]}  

El diseño de las figuras de proa navales siguió muchas de las mismas ideas y tendencias que las creadas para otros buques marítimos. A lo largo de los siglos XVII y XVIII, el león fue la figura de proa estándar para los buques de guerra navales de menor rango. ^{[ 6 ]} Simbolizando velocidad, poder y agresividad, se consideraban el emblema perfecto para el patriotismo, la intimidación y la fuerza. A medida que los animales pasaron de moda, aumentó la popularidad de las figuras de proa talladas para representar personas. Para los buques navales, esto incluía representaciones personificadas de países o regiones, personajes de la literatura clásica como la mitología griega y romana, héroes navales y miembros de la Familia Real.

En 1796, el Almirantazgo intentó abolir por completo las figuras de proa en los barcos nuevos, pero la orden no se cumplió del todo. ^{[ 7 ]} Muchos marineros creían que un barco sin figura de proa era un navío de mala suerte, y la superstición había estado muy extendida en la comunidad marítima durante siglos. Los marineros consideraban la figura de proa casi como un ser vivo; una representación del alma del barco. La superstición en torno a la necesidad de la figura de proa era tal que si una se dañaba, se tomaba como un presagio de desgracias. ^{[ 8 ]}

Numerosas personas fueron contratadas por la Marina Real como talladores, encargados de diseñar y tallar estas ornamentadas decoraciones. Durante el siglo XIX, surgieron dos familias prominentes de talladores: los Dickerson de Devonport, Plymouth , y los Hellyer de Portsmouth y Londres , que operaban bajo el nombre de la empresa Hellyer & Sons . Las dos familias competían regularmente entre sí por contratos, así como con otros talladores conocidos de la época, como Robert Hall de Rotherhithe y los Chicheley de Londres. Cabe destacar que, entre los talladores de la familia Chicheley, se encontraba Elizabeth Chicheley, quien contribuyó a los trabajos de tallado ^{[ 9 ]} en la figura de proa del HMS Royal Sovereign (1786) .

La Marina Real también empleó a talladores indios para las mascarones de proa de numerosos barcos construidos en el astillero de Bombay (actual Mumbai ), con quienes empresas como Hellyer & Sons competían, ofreciendo crear mascarones en Gran Bretaña que posteriormente se colocarían en barcos construidos en la India. Se sabe poco sobre los hombres indios que trabajaron como talladores para la Marina Real, aunque se cree que algunos pudieron haber sido parsis ; muchos hombres parsis, conocidos por su habilidad en la construcción naval, fueron traídos de la provincia de Surat , en Gujarat , a Bombay bajo el dominio británico para trabajar en barcos encargados por la Compañía Británica de las Indias Orientales y la Marina Real. Los indios trabajaban con teca de Malabar, en lugar del pino británico tradicional, apreciado por su calidad y su capacidad para garantizar que los barcos se mantuvieran en buen estado de funcionamiento durante más de cincuenta años. ^{[ 10 ]} Entre las mascarones de proa navales que se conservan, tallados en teca, se incluyen el HMS Seringapatam (1819) , el HMS Madagascar (1822) , el HMS Asia (1824) , el HMS Imaum (1826) y el HMS Calcutta (1831) . ^{[ 11 ]}

Un tallador presentaba uno o varios diseños de mascarón de proa al Inspector de la Marina, a veces a color, aunque estos añadidos suponían un coste mayor para el Almirantazgo. También adjuntaba una carta con un desglose detallado de los costes propuestos para cada elemento del trabajo. El diseño se aprobaba por el importe propuesto (a veces se elegía entre otras propuestas de diferentes talladores) o se rechazaba hasta que se realizaran modificaciones; estas podían incluir un mascarón de proa más pequeño, la eliminación de decoraciones adicionales como espadas, instrumentos u otros adornos, el cambio de pintura a color a blanco y dorado, o incluso la eliminación de extremidades.

Las mascarones de proa se tallaban utilizando una variedad de herramientas que incluían cinceles , mazos , gubias y papel de lija ^{[ 12 ]} para dar vida a los diseños. El tamaño de la mascarón en sí estaba determinado por el tamaño del barco para el que estaba destinada, aunque se podía reducir de una figura completa a una figura de 3/4 o busto para ahorrar dinero. El costo total tomaba en consideración la pintura (a menudo se prefería el blanco con detalles dorados sobre el color por ser la opción más económica) y la decoración adicional como escudos , armas y vestimentas ornamentadas, que a menudo se representaban en los paneles de la mascarón para que fueran más rentables, así como la cantidad de mano de obra involucrada.

Disminución del uso

Las mascarones de proa como tales desaparecieron con los veleros militares. Además, la moda de las proas de ariete significó que no había un lugar obvio para montar una en los acorazados. ^{[ 13 ]} Una excepción fue el HMS Rodney,  que fue el último acorazado británico en llevar mascarón de proa. ^{[ 13 ]} Los barcos más pequeños de la Royal Navy continuaron llevándolos. El último ejemplo bien pudo haber sido la balandra HMS Cadmus  botada en 1903. ^{[ 14 ]} Su barco gemelo Espiegle fue el último en lucir mascarón de proa hasta su desguace en 1923. Los primeros barcos de vapor a veces tenían volutas doradas y escudos de armas en sus proas. Esta práctica duró hasta aproximadamente la Primera Guerra Mundial . El transatlántico alemán SS Imperator  de 1910 originalmente lucía un gran mascarón de proa de bronce de un águila (el símbolo imperial alemán) de pie sobre un globo terráqueo. Los pocos pies adicionales de longitud que agregó el mascarón de proa hicieron del Imperator el barco más largo del mundo en el momento de su botadura.

Todavía es práctica común que los buques de guerra lleven insignias , grandes placas montadas en la superestructura con un diseño único relacionado con el nombre o la función del buque. Por ejemplo, los destructores Tipo 42 de la Marina Real , que reciben nombres de ciudades británicas, llevan insignias que representan el escudo de armas de la ciudad que les da nombre.

En vasijas más pequeñas, se podía sustituir por un cabecero de palanquín . Este era un tallado más pequeño, no figurativo, generalmente un rizo de follaje. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

• Acrostolio
• Adorno del capó
• victoria alada

• El archivo de la figura decorativa
• Galería del Telegraph (17 imágenes)
• Fondo Histórico de Australia Meridional
• Figuras de proa
• Colección de figuras de proa del Museo de los Marineros
• Winchester, Clarence, ed. (1937), "Figuras de proa de barcos" , Maravillas marítimas del mundo , págs. 776–780 
• Figuras de proa de las colecciones de los Museos de Vestfold (Noruegos) en DigitalMuseum.

• Pulvertaft, David (2011). Figuras de la Marina Real . Prólogo del almirante Lord Boyce. Barnsley, S. Yorkshire: Seaforth Publishing. ISBN 978-1-84832-101-4.