Billy Thorpe y los Aztecas

Originalmente un cuarteto instrumental llamado The Vibratones que había lanzado un sencillo instrumental de surf , "Expressway" b/w "Man of Mystery", se formaron en Sídney en 1963. Con la llegada del sonido Merseybeat, añadieron un vocalista principal, Billy Thorpe . Su potente voz y carisma en el escenario (que con el tiempo lo convirtieron en uno de los intérpretes de rock más populares y respetados de la música australiana) completaron la formación original, que consistía en el baterista Col Baigent, el bajista John "Bluey" Watson y los guitarristas Brian Bakewell y Vince Maloney (quien, como Vince Melouney, más tarde se convirtió en miembro de los Bee Gees ). Brian Bakewell dejó la banda poco después de que Billy Thorpe se uniera y más tarde fue reemplazado por Tony Barber.

El grupo saltó a la fama a mediados de 1964 con su versión del clásico de Leiber y Stoller , " Poison Ivy ", que, curiosamente, impidió que los Beatles alcanzaran el número 1 en las listas de Sídney justo cuando el grupo realizaba su primera y única gira por Australia; una hazaña que le valió a Thorpe una invitación para conocer a los Fab Four en su hotel. Durante los siguientes doce meses, la banda reinó como el grupo de "beat" más popular de Australia, cosechando nuevos éxitos con las canciones "Mashed Potato", "Sick and Tired" y " Somewhere Over the Rainbow ", hasta que fueron eclipsados ​​por la aparición de los Easybeats en 1965. El éxito discográfico de la banda confirmó a Albert Productions , su compañía discográfica, con sus acuerdos de distribución mundial a través de EMI y Parlophone, como una de las más importantes en la incipiente industria pop australiana.

En 1965, los Aztecs originales se separaron tras una disputa financiera, por lo que Thorpe formó una nueva versión de cinco integrantes compuesta por el baterista Johnny Dick, el pianista Jimmy Taylor, los guitarristas Colin Risbey y Mike Downes, y el bajista neozelandés Teddy Toi. Este grupo actuó hasta 1966, cosechando nuevos éxitos con " Twilight Time ", "Hallelujah I Love Her So", " Baby, Hold Me Close ", "Love Letters" y "Word For Today".

Thorpe inició su carrera en solitario en 1967 y durante un breve período presentó su propio programa de televisión, It's All Happening , pero problemas personales y una bancarrota ampliamente publicitada pusieron fin a esta etapa de su carrera en 1968.

En 1969, Thorpe decidió probar suerte en Inglaterra tras recibir una oferta de grabación del empresario Robert Stigwood , nacido en Australia y afincado en Londres , quien había llegado a ser mánager de The Bee Gees y Cream . Mientras ensayaba con una banda de acompañamiento en Melbourne que formaría la base de los Aztecs, el guitarrista se retiró inesperadamente, lo que obligó a Thorpe a asumir el rol de guitarrista principal con poca antelación. Esto marcó otro punto de inflexión en su carrera y, a partir de entonces, Thorpe tocó la guitarra principal en The Aztecs, además de continuar como vocalista principal. Su estancia prevista de seis semanas en Melbourne pronto se prolongó durante meses y, finalmente, Thorpe decidió quedarse en Australia y relanzar su carrera.

El propio Thorpe reconoce abiertamente que esta nueva y más potente versión de los Aztecs le debe mucho al "héroe de la guitarra" Lobby Lloyde . Lloyde ya contaba con un grupo de seguidores fieles gracias a su paso por dos de las bandas australianas más originales de la década de 1960: The Purple Hearts y Wild Cherries . Si bien su etapa en los nuevos Aztecs fue breve (de octubre de 1968 a enero de 1971), su influencia musical resultó crucial para guiar a Thorpe hacia una dirección completamente nueva, y lo animó encarecidamente a seguir tocando la guitarra.

El repertorio de heavy rock con influencias de blues de los nuevos Aztecs era radicalmente diferente al del grupo original, y pronto se hicieron famosos (o infames) por el volumen ensordecedor al que tocaban. Thorpe también había cambiado drásticamente su apariencia: se dejó barba, solía llevar su cabello, ahora hasta los hombros, trenzado en una coleta, y hacía tiempo que había cambiado los trajes a medida por vaqueros y camisetas. Como era de esperar, esto no le granjeó la simpatía del público que acudía a los conciertos esperando al "viejo" Billy Thorpe de la época de "Poison Ivy", lo que provocó enfrentamientos, a veces violentos, con fans y promotores descontentos.

Su grabación revelación fue un ambicioso álbum, The Hoax Is Over , grabado en septiembre de 1970 con el nuevo baterista Kevin Murphy. El álbum fue una señal inequívoca de la nueva dirección de los Aztecs, con solo cuatro temas, tres de los cuales eran composiciones originales de Thorpe. El LP está dominado por dos temas extendidos: una versión de "Gangster of Love" de Johnny "Guitar" Watson , que duraba 24:35 y ocupaba toda la cara A (una medida sin precedentes en la música pop australiana), y "Mississippi" del propio Thorpe, que duraba 19'35". Según Thorpe, la banda (que en ese momento estaba formada por él mismo, Murphy, el pianista Warren Morgan , Lobby Loyde y el bajista Paul Wheeler) estaba bajo los efectos del LSD y tocaba sin parar mientras el ingeniero Ernie Rose simplemente dejaba que las cintas grabaran. El resultado anunció la llegada en toda regla de los nuevos Aztecs y los conciertos en locales de Melbourne consolidaron la reputación de la banda y cosecharon respuestas entusiastas.

Durante 1971, continuaron conquistando al público de Melbourne con su repertorio de power blues. Un evento histórico para la banda tuvo lugar el 13 de junio de 1971. Ahora convertidos en cuarteto tras la partida de Loyde, los Aztecs (Thorpe, Morgan y Wheeler, con el nuevo baterista Gil "Rathead" Matthews) encabezaron un gran concierto en el Ayuntamiento de Melbourne ante un público de 5000 personas. La actuación de esa noche, incluyendo la toma del órgano del ayuntamiento por parte de Morgan, quedó registrada en el álbum Live at Melbourne Town Hall , que desde entonces se ha hecho famoso por la ensordecedora actuación del grupo, que (según se decía) agrietó las ventanas de los edificios vecinos.

Por el contrario, la canción de aires pastorales "The Dawn Song" se publicó en 1971. Con un éxito moderado, demostró la diversidad musical de Thorpe y sus colegas en aquella época.

A principios de 1972, los Aztecs lanzaron el que se convertiría en su mayor éxito y la canción insignia de Thorpe: "Most People I Know (Think That I'm Crazy)", una canción ahora ampliamente considerada como uno de los clásicos del rock australiano. Fue un gran éxito para los recién formados Aztecs, alcanzando el puesto número 3 en la lista Go-Set National Top 40 Singles Chart en mayo de 1972; ^{[ 1 ]} impulsado a la cima de las listas por la triunfal presentación de la banda en el Festival de Música de Sunbury de 1972. El propio Thorpe afirmó que este fue un momento crucial en el desarrollo de la música australiana, gracias a la decisión de los promotores de presentar una formación completamente australiana, en lugar de depender de estrellas extranjeras.

"Most People I Know (Think That I'm Crazy)" se agregó al registro Sounds of Australia del Archivo Nacional de Cine y Sonido en 2008. ^{[ 2 ]}

Aunque no fue el primer festival de rock al aire libre de Australia, Sunbury '72 se ha convertido en el "Woodstock australiano". Tuvo lugar a finales de enero de 1972, durante el fin de semana largo del Día de Australia . El recinto era un anfiteatro natural en una zona agrícola cerca de Sunbury , un pueblo rural al norte de Melbourne, Victoria. Los Aztecs compartieron cartel con otros grupos destacados como Spectrum/Murtceps, The La De Da's , Max Merritt & the Meteors , SCRA , Pirana, Greg Quill's Country Radio y muchos más.

Parte del repertorio de los Aztecs se incluyó en el álbum doble Sunbury y también quedó plasmado en la película del evento. Un álbum doble que recopilaba el repertorio completo de los Aztecs, Aztecs Live at Sunbury, se publicó más tarde ese mismo año y recientemente se reeditó en CD. El LP original, en perfecto estado y con inserciones desplegables, es muy codiciado por los coleccionistas hoy en día.

Tras el lanzamiento de "Most People I Know", publicaron un segundo sencillo, "Believe It Just Like Me", que criticaba la preferencia de las radios locales por el material extranjero, pero no logró igualar el éxito de "Most People", que sigue siendo su canción más conocida.

La banda repitió su éxito en el festival de Sunbury '73, y un disco extraído de esta actuación, Summer Jam , se publicó más tarde ese mismo año. Disfrutaron de otro triunfo al agotar las entradas del Myer Music Bowl en Melbourne, atrayendo a un público récord en Australia de 200.000 personas. ^{[ 3 ]}

En 1973, Thorpe colaboró ​​en un álbum a dúo con su viejo amigo y colega Warren "Pig" Morgan, el LP Thumpin' Pig and Puffin' Billy . Morgan y Thorpe también coescribieron y produjeron, con el acompañamiento de The Aztecs, un sencillo muy aclamado, "Looking Through a Window", para la cantante de soul-blues Wendy Saddington .

En agosto, Thorpe cambió de sello discográfico, pasando del independiente Havoc a la recién inaugurada filial local de Atlantic Records, y lanzó "Movie Queen" y "Don't You Know You're Changing?" como sencillos en solitario, aunque en ellos participaba la mayor parte de la formación de los Aztecs.

A finales de 1973, el grupo ofreció un concierto de despedida en la recién inaugurada Ópera de Sídney , convirtiéndose en la primera banda de rock en actuar allí. El concierto fue grabado y publicado como un álbum doble, Steaming at the Opera House . El espectáculo constó de tres partes de una hora: la primera acústica, la segunda una suite conceptual con una elaborada puesta en escena titulada "No More War" y la tercera una jam session estelar con Thorpe junto a sus antiguos compañeros Lobby Loyde, Kevin Murphy y Johnny Dick.

Antes de disolverse, los Aztecs grabaron un álbum más para Atlantic, More Arse Than Class , tras lo cual Thorpe emprendió una carrera en solitario. Publicó varios álbumes más en Australia antes de mudarse a Estados Unidos, donde se embarcó en diversas empresas, incluyendo una exitosa compañía de juguetes con su antiguo compañero de banda, Tony Barber.

A finales de la década de 1990, Billy Thorpe regresó a Australia, donde fue reconocido como una de las figuras más veteranas de la música australiana. En 1991, fue incluido en el Salón de la Fama de los Premios ARIA .

En 1998, Australia Post emitió una edición especial de doce sellos que celebraban los primeros años del rock 'n' roll australiano, con canciones de éxito australianas de finales de la década de 1950, la década de 1960 y principios de la década de 1970.

"Cada uno de ellos dijo algo sobre nosotros y le dijo al resto del mundo cómo suena la cultura popular, y que tiene acento australiano."

Un sello de "La mayoría de la gente que conozco" era uno de los que venían en el set. ^{[ 4 ]}

En 2002, fue uno de los principales impulsores de la exitosa serie de televisión y conciertos en vivo « It's A Long Way to the Top» , una celebración de los 40 años de la música rock australiana. Esta fue una ocasión para reunir y actuar con dos versiones de The Aztecs.

En el momento de su muerte, estaba trabajando en su álbum «Tangier». Se encontraba grabando en Marrakech , en el estudio Marrakech Prod Recording Studio. Thorpe ofreció su último concierto en el Westernport Hotel de San Remo, Victoria , el domingo 25 de febrero de 2007. Falleció de un infarto en el Hospital St Vincent's de Sídney , en la madrugada del 28 de febrero de 2007.

Gil Matthews dirige el sello discográfico de reediciones Aztec Music. Su primer lanzamiento fue Live at Sunbury de Billy Thorpe & the Aztecs.

La encuesta Go-Set Pop Poll fue coordinada por el periódico de música pop para adolescentes Go-Set y se estableció en febrero de 1966. Realizó una encuesta anual entre sus lectores entre 1966 y 1972 para determinar las personalidades más populares. ^{[ 9 ]}

Los premios King of Pop fueron votados por los lectores de TV Week . El premio King of Pop se inició en 1967 y se extendió hasta 1978. ^{[ 9 ]}