Birkenstock

La historia de la " dinastía zapatera " Birkenstock se remonta a la primera mención documentada de Johannes Birkenstock (1749-1812), registrada el 25 de marzo de 1774, como " vasallo y zapatero" en los archivos de la iglesia local en el pequeño pueblo hessiano de Langen-Bergheim. ^{[ 4 ]} Desde entonces, ha habido cinco generaciones de maestros zapateros o zapateros a tiempo parcial, varias ramas de la familia Birkenstock trabajando en el oficio de la zapatería y, finalmente, tres generaciones de fabricantes de calzado. ^{[ 5 ]} En 1774, Johannes Birkenstock ya se había formado como zapatero y se había establecido en el pequeño pueblo hessiano de Langen-Bergheim; poco después se convirtió en maestro zapatero. ^{[ 6 ]} Después de que su hermano menor Johann Adam Birkenstock (nacido en 1754) muriera en 1790, su hijo Johannes (1790–1866) creció con su tío Johannes y también se convirtió en un maestro zapatero.

Su nieto, Konrad Birkenstock (1873–1950), dejó Wetterau tras formarse también como zapatero y abrió un taller de calzado ortopédico en Fráncfort del Meno en 1896, fundando Konrad Birkenstock GmbH un año después. ^{[ 7 ]} Konrad Birkenstock desarrolló la primera plantilla anatómica para uso de zapateros en la producción de calzado a medida. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Su éxito en los círculos ortopédicos con sus plantillas y calzado saludable, así como la satisfacción de sus clientes, no se tradujeron en éxito financiero. El inventor Konrad Birkenstock se centró demasiado en el desarrollo de su mezcla de materiales para seguir desarrollando una marcha saludable. ^{[ 10 ]} Cuando fue llamado al taller ortopédico de la Clínica Friedrichsheiner en Fráncfort del Meno —y, por lo tanto, no tuvo que realizar el servicio militar— trasladó sus actividades comerciales. En 1915, Konrad Birkenstock adquirió una casa en Friedberg (Hesse), donde ahora se producían las plantillas. ^{[ 11 ] [ 10 ]} En 1925, Konrad Birkenstock adquirió la fábrica de jabón Derfelt en Friedberg, Hesse , ampliando así la producción. ^{[ 12 ]}

Como maestro zapatero ortopédico, Konrad Birkenstock inventó una horma totalmente plástica ya en 1897 y una plantilla flexible también totalmente plástica en 1902. Los zapatos fabricados con esta horma y con esta plantilla fueron denominados por Konrad Birkenstock como «calzado para la salud». ^{[ 10 ]} Con este invento, Konrad Birkenstock siguió las ideas de la reforma del calzado, que, acorde con la época, replanteó el cuerpo humano. Sus plantillas flexibles, desarrolladas siguiendo las mismas líneas con fines terapéuticos, se diferenciaban de las plantillas rígidas de metal que eran comunes en aquel entonces. En 1914, las plantillas de Konrad Birkenstock fueron reconocidas por primera vez como remedios ortopédicos. Dio a dos de estas plantillas el nombre de «footbed». En 1925, Konrad Birkenstock logró registrar la marca comercial «Fussbett». ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} En la década de 1920, las plantillas Birkenstock ya se suministraban a Austria, Francia, Dinamarca, Checoslovaquia, Italia, Luxemburgo, Bélgica, Noruega, los Países Bajos, Suecia y Suiza.

Konrad Birkenstock tuvo tres hijos y una hija. Con el tiempo, todos se involucraron en la fabricación de plantillas ortopédicas, en diferentes empresas y en diferentes estructuras familiares. ^{[ 10 ]} Su hijo mayor, Carl (nacido en 1900), siguió los pasos de Konrad Birkenstock durante la Primera Guerra Mundial . Visitó zapaterías especializadas y zapateros y les explicó el uso y el efecto del "sistema Birkenstock", como pronto se denominó a la combinación de una horma totalmente plástica y una plantilla flexible. ^{[ 11 ]} Carl continuó desarrollando los depósitos de su padre, estuvo activo con su propio negocio en Viena de 1923 a 1926 y fundó Geb. Birkenstock GmbH en Steinhude am Meer junto con sus hermanos Heinrich y Konrad Jr. en 1929. ^{[ 16 ]} A partir de 1939, Carl Birkenstock continuó dirigiendo la empresa, que en ese momento tenía 13 empleados, solo, sin sus hermanos. ^{[ 10 ]} Carl Birkenstock llevó la idea de la salud del pie aún más lejos que su padre y limitó la venta de sus plantillas a minoristas especializados y zapateros que hubieran completado con éxito su curso de formación. Aunque logró que más de 6000 personas asistieran a este curso, este enfoque seguía limitando sus opciones de venta a largo plazo. Sin embargo, para él era importante que sus plantillas flexibles se ajustaran correctamente para lograr el efecto de una plantilla que preservara la salud del pie. Quería evitar el uso incorrecto a toda costa. ^{[ 10 ]}

Carl Birkenstock se unió al Partido Nazi (NSDAP) en 1940. Carl continuó vendiendo plantillas al menos hasta 1943. ^{[ 17 ]} No hay evidencia de trabajo forzado en las empresas de la familia Birkenstock, lo cual no es sorprendente dado el pequeño tamaño de las empresas y la producción no relacionada con la guerra. ^{[ 10 ]} La empresa Birkenstock más grande, Gebr. Birkenstock GmbH en Steinhude im Meer, empleó a 13 personas durante la era nacionalsocialista, incluidos los propietarios, 6 de los cuales fueron reclutados por la Wehrmacht . ^{[ 10 ]} No hubo contratos de suministro entre Birkenstock y la Wehrmacht, el Partido Nazi o sus organizaciones, aunque Birkenstock intentó obtener contratos gubernamentales a principios de los años 30, ofreciendo sus productos a las Juventudes Hitlerianas y probando sus plantillas en miembros de las SS . ^{[ 2 ]} Las ventas durante la era nacionalsocialista se realizaron a particulares, a menudo soldados. ^{[ 2 ] [ 10 ] [ 18 ]} Por lo tanto, Birkenstock no hizo negocios con el NSDAP, otras organizaciones del partido ni con la propia Wehrmacht; no hizo revisar ningún material ni depósito en el Schuhprüfstrecke del campo de concentración de Sachsenhausen . Birkenstock no se benefició de la "arianización" de la propiedad judía por parte de la empresa o la familia, es decir, de la adquisición de bienes inmuebles o activos de propiedad judía a precios favorables. Incluso durante la era nacionalsocialista, Carl Birkenstock se dedicó a perfeccionar su idea de "caminar natural". Aunque en 1943 intentó alistarse en la Sturmabteilung , no fue aceptado. ^{[ 2 ]} Como toda la familia emprendedora, no era un empresario delicado. Esta robustez provocó numerosos conflictos dentro de la familia, con los competidores y con miembros del NSDAP. ^{[ 11 ]} Birkenstock no era ni un nacionalsocialista ideológicamente convencido ni un héroe. Aunque quería hacer algo bueno por la humanidad con su calzado saludable, sus tratos con los individuos eran duros. ^{[ 19 ] [ 10 ]}

Después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), la sandalia Birkenstock fue popular entre los soldados que regresaban debido al soporte ortopédico. ^{[ 20 ]} Después de 1945, Carl Birkenstock continuó desarrollando su idea de su calzado saludable hecho a mano en su nueva sede en Bad Honnef cerca de Bonn . Quería hacer que este "zapato ideal" fuera apto para la producción en masa, lo que intentó lograr junto con fabricantes de calzado hasta 1961, cuando abandonó esta idea y se retiró a escribir libros sobre salud de los pies. ^{[ 19 ]} Durante este tiempo, la aún muy pequeña empresa obtuvo ganancias a través de la exitosa venta de la plantilla ortopédica "Blue Footbed". En 1954, el único hijo de Carl, Karl, se unió a la empresa de su padre. Mientras que su abuelo Konrad y su padre Carl Birkenstock dedicaron toda su vida a la producción de plantillas ortopédicas lo más personalizadas posible para el usuario, el joven Karl Birkenstock logró fabricar calzado saludable en masa en 1962 con la invención de una plantilla estandarizada, de instalación permanente y con forma anatómica. ^{[ 19 ] [ 21 ]}

En 1963, Karl Birkenstock lanzó su primer modelo, la "Sandalia Birkenstock Original con Plantilla Flexible", una sandalia deportiva con una plantilla flexible, que desde 1979 se llama "Madrid", sentando las bases para la expansión de la empresa desde la década de 1970. El calzado estaba diseñado de tal manera que el usuario tenía que sujetar los dedos de los pies para mantener las sandalias en su lugar; esto resultaba en tonificación del músculo de la pantorrilla, ^{[ 22 ]} lo que resultó bastante útil para los atletas, especialmente entre los gimnastas. ^{[ 23 ]} Sin embargo, el lanzamiento al mercado en 1963 fue un desastre. Ningún minorista de calzado quería ofrecer la sandalia unisex, que era diametralmente opuesta a la tendencia de la moda de calzado de la época —los tacones de aguja italianos— y, en consecuencia, los pedidos no se materializaron. Las primeras ventas se realizaron a través del marketing directo en el sector médico. Birkenstock Orthopädie GmbH, como se llamaba ahora la empresa, estaba dirigida conjuntamente por Karl y su esposa Gisela. ^{[ 24 ]} El número de empleados en 1970 era 57. ^{[ 19 ]}

En 1966, Margot Fraser, una modista germano-estadounidense que residía en Santa Cruz, California , decidió visitar un balneario en Baviera , donde le recomendaron las sandalias Madrids para aliviar una dolencia en los pies causada por zapatos ajustados. ^{[ 22 ] [ 25 ] [ 26 ]} Debido al alivio que Fraser experimentó en sus pies y a su entusiasmo por las sandalias, las Birkenstock se introdujeron en Estados Unidos, aunque algunos obstáculos dificultaron su aceptación por parte de los compradores estadounidenses. Muchas zapaterías rechazaron las sandalias debido a su apariencia, lo que llevó a Fraser a buscarlas en tiendas de productos naturales cerca de la sección de granola . ^{[ 27 ]} La década de 1970 trajo consigo un aumento en las ventas. En Estados Unidos, las Birkenstock fueron populares primero entre los jóvenes y luego entre los hippies , un grupo tradicionalmente asociado con el liberalismo estadounidense . El calzado se popularizó entre los hippies y otros que tenían una filosofía de "regreso a la naturaleza" y apreciaban la forma natural del pie y la comodidad de las Birkenstock. ^{[ 28 ]} Los hippies y los representantes del movimiento tecnológico en California descubrieron los zapatos como una expresión de lo poco convencional. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} En la década de 1970, Fraser continuó vendiéndolos con éxito en supermercados orgánicos y rápidamente se expandió con su empresa, Birkenstock Footprint Sandals , Inc., en Novato, California , que más tarde se convirtió en Birkenstock USA, en el mercado más grande para Birkenstocks desde la década de 1980. ^{[ 32 ]}

Las sandalias Birkenstock se popularizaron en Alemania en la década de 1980. Desde la década de 1960, las sandalias Birkenstock se habían popularizado en las profesiones de cuidado y en el movimiento alternativo y pacifista, y luego también en los hogares de la "clase media" como zapatillas y calzado informal. No se desarrollaron para el sector médico, sino que se diseñaron desde el principio para jóvenes y mayores, así como para todo tipo de ocupaciones y actividades de ocio. ^{[ 33 ]} Aunque ridiculizadas en la feria de calzado de 1963, Karl Birkenstock desarrolló la sandalia cerrada "Zürich" al año siguiente, seguida de la sandalia de tiras "Roma" en 1965, el zapato bajo "Oslo" y la bota "Athen" en la segunda mitad de la década de 1960. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Un primer modelo de plástico, la sandalia de masaje "Noppy", vio la luz en la nueva década. En 1973, se presentó la sandalia más popular de Birkenstock, Arizona. ^{[ 36 ]} A esto le siguió en 1976 el primer zueco de corcho, el "Boston", y finalmente en 1983 la gama de sandalias de dedo, incluyendo el "Gizeh".

En 2005, la empresa comercial de Fraser, Birkenstock Footprint Sandals, Inc., pasó a llamarse Birkenstock Distribution USA, Inc. (BDUSA). La empresa siguió siendo el importador y distribuidor exclusivo de los productos de la marca Birkenstock en Estados Unidos hasta 2007. Ese mismo año, los propietarios de Birkenstock Orthopädie GmbH & Co. KG adquirieron a su socio de distribución de larga data, BDUSA. ^{[ 37 ]}

En 1986, Nordstrom se convirtió en la primera tienda departamental en vender sandalias Birkenstock.

El éxito de las sandalias Birkenstock en Europa y Estados Unidos desde la década de 1970 ha propiciado un fuerte crecimiento de la empresa. Tras la reunificación alemana en 1990, Karl Birkenstock aprovechó la oportunidad y expandió la producción a los nuevos estados federados. ^{[ 38 ]} Sin embargo, este crecimiento tuvo un precio: surgieron conflictos con diversos sindicatos dentro de la empresa. Después de que Karl Birkenstock se retirara a principios de la década de 2000, sus tres hijos, Christian, Stephan y Alexander Birkenstock, asumieron la dirección y la propiedad. El traspaso se concretó en una estrategia multimarca, donde Alexander, Christian y Stephan Birkenstock se hicieron cargo de sus propias marcas y empresas. ^{[ 38 ]} Cada uno de ellos tenía ideas diferentes para el futuro de la empresa y terminaron creando múltiples líneas de productos y filiales que competían entre sí.

Desde la década de 1980, el mundo de la moda, las celebridades y los diseñadores descubrieron Birkenstock y vistieron a sus modelos con las icónicas sandalias. La primera aparición con André Walker en Nueva York se remonta a 1983. ^{[ 39 ]} Fotografías de modelos también adornaron portadas y artículos en conocidas revistas de moda. ^{[ 29 ]} Como resultado, las sandalias se hicieron cada vez más populares y convencionales, hasta que la estrategia multimarca erosionó gradualmente el interés de los clientes. Surgieron serias disputas, particularmente con el mercado estadounidense y Margot Fraser, por las nuevas marcas competidoras dentro del Grupo Birkenstock.

A principios de la década de 1990, "Birks" experimentó otro aumento en las ventas entre los jóvenes de la Generación X en edad de escuela secundaria y universidad , en parte debido a la introducción de Birkenstocks en la alta costura, sobre todo por Kate Moss . Birkenstocks continuó extendiéndose en Gran Bretaña a principios de la década de 2000 debido a los titulares sobre Gwyneth Paltrow , a quien se vio usándolas. ^{[ 40 ]} Birkenstocks tuvo otro resurgimiento entre adolescentes y adultos jóvenes a principios de la década de 2010, así como a finales de la década de 2010 debido en parte a la tendencia de las chicas VSCO . ^{[ 41 ]} La compañía recibió el premio Libby de PETA por ser la "Compañía de calzado más amigable con los animales" en 2018. ^{[ 42 ]}

En 2013, la empresa, que desde la década de 1990 había estado compuesta por 38 compañías individuales, se reestructuró fundamentalmente para formar un único grupo empresarial, el Grupo Birkenstock. Ese mismo año, Stephan vendió su participación a los dos hermanos; estos contrataron a Oliver Reichert, un ejecutivo externo, para consolidar varias filiales en el Grupo Birkenstock y dirigir la empresa. ^{[ 22 ] [ 43 ] [ 44 ]}

En febrero de 2021, la empresa de inversión franco-estadounidense L Catterton y el holding familiar Financière Agache , la firma de capital privado respaldada por LVMH de Bernard Arnault , adquirieron una participación mayoritaria en el fabricante alemán de sandalias Birkenstock. Las partes acordaron no revelar el precio de compra ni otros detalles de la transacción. Según informes de prensa, acordaron comprar Birkenstock en una operación que valoraba la empresa en aproximadamente 4.000 millones de euros. ^{[ 45 ]} Christian y Alex Birkenstock conservaron una participación minoritaria y siguieron siendo responsables de la producción en Alemania. ^{[ 46 ]}

En septiembre de 2023, Birkenstock presentó una solicitud para una oferta pública inicial (OPI) en Estados Unidos, indicando que la empresa cotizaría en la Bolsa de Nueva York con el símbolo bursátil "BIRK". ^{[ 47 ] [ 48 ]} La empresa completó la OPI y salió a bolsa el 11 de octubre de 2023, recaudando 1480  millones de dólares con una valoración de 8640  millones de dólares. Tras la OPI, L Catterton continuó siendo accionista mayoritario con una participación del 83 %. ^{[ 49 ]} Alex Birkenstock vendió su participación tras la OPI. ^{[ 50 ]}

En 2023, el 72% de los clientes de Birkenstock eran mujeres. ^{[ 51 ]}

En septiembre de 2024, Birkenstock lanzó una línea de seis productos para el cuidado de los pies ^{[ 52 ]} , seguida en abril de 2026 por una colección de esmaltes de uñas, marcando su expansión al sector de la belleza. ^{[ 53 ]}