Praderas de Blackburn

A medida que aumentaba la población de Sheffield, la Corporación de Sheffield compró 23 acres (9,3 ha) de terreno en Blackburn Meadows para construir una planta de tratamiento de aguas residuales . En agosto de 1884, William Bissett and Son ganó el contrato para su construcción, supervisada por Thomas West, quien actuó como jefe de obra . 100 pies (30 m) de vía férrea de ancho estándar conectaban la planta de cal con un cruce con el ferrocarril de Manchester, Sheffield y Lincolnshire . Bissetts había terminado su trabajo en enero de 1886, y aunque se habían gastado 2462 libras en extras, su factura final ascendió a 23 933 libras, 27 libras menos que el valor del contrato original. Se lograron ahorros al usar hormigón para los cimientos y fondos de los tanques, en lugar de ladrillo y arcilla . ^{[ 2 ]}  

A mediados de 1886, las obras estaban terminadas y el alcalde, JW Pye-Smith Esq., las inauguró oficialmente el 2 de junio. Al evento asistieron miembros del Consejo y otros invitados, entre ellos un representante de la Junta Metropolitana de Obras de Londres . Los informes de la época indicaban que las aguas residuales pasaban por pozos de captación por gravedad, permitiendo que los sólidos se sedimentaran, los cuales se retiraban semanalmente. A continuación, se añadía lechada de cal mientras fluía por canales de mezcla, tras lo cual entraba en tanques de sedimentación rectangulares. Después, pasaba a varios tanques de precipitación, cada uno con una capacidad de 50 000 galones imperiales (230 ^m³ ) , ​​donde, tras 30 minutos de sedimentación, pasaba por vertederos aireadores. Finalmente, pasaba por filtros de coque y se descargaba en el río. Diariamente se extraían unas 100 toneladas largas (100 t ) de lodo de los tanques de precipitación para ser bombeadas a estanques. Una vez drenado el agua, se trasladaba a lechos de secado y luego los agricultores la utilizaban como abono o la llevaban por ferrocarril a un vertedero en Kilnhurst , cerca de Rotherham . Inicialmente, había 30 tanques de precipitación y 60 tanques de aireación o filtración. ^{[ 4 ]}  

El ferrocarril también se desarrolló con la adquisición de 230 metros (250 yardas ) de vía portátil y seis vagones basculantes en 1889, una grúa de vapor ese mismo año y más vagones en 1891 y 1892. La primera locomotora llegó en 1898, tras su compra a la Yorkshire Engine Company . Era una locomotora de vapor 0-4-0 con depósito lateral , construida en 1875 para su uso como locomotora de contratista y reacondicionada por el fabricante. El contrato de mantenimiento de los vagones expiró en 1900, ya que los operarios de los talleres se habían vuelto expertos en reparaciones. ^{[ 5 ]} 

Paralelamente a la construcción de las obras, se construyeron colectores principales para transportar las aguas residuales de la ciudad a las instalaciones. Este fue un importante programa de expansión de la red de alcantarillado en 1910, para asegurar que pudiera hacer frente a los volúmenes previstos de efluentes. Dado que las alcantarillas británicas también deben gestionar el agua de lluvia, se instalaron varios aliviaderos de aguas pluviales, lo que provocó que las aguas residuales diluidas se vertieran al río Don en épocas de fuertes lluvias. ^{[ 6 ]}

La calidad del efluente vertido al río Don pronto generó preocupación, ya que el proceso de tratamiento era insatisfactorio. En 1900 se obtuvo una ley del Parlamento que permitió a la Corporación de Sheffield comprar 105 acres adicionales (42 ha) , donde se construirían lechos de contacto para tratar mejor el efluente antes de su vertido. El plan inicial tenía un coste de 367.355 libras esterlinas, que se redujo a 270.369 libras esterlinas al eliminarse los lechos de contacto secundarios del proyecto. La Junta de Gobierno Local aprobó los planes el 13 de mayo de 1905, allanando el camino para la construcción de un sistema de tratamiento biológico, en lugar del sistema que utilizaba cal. Logan y Hemmingway, contratistas con sede en Nottingham , ganaron el contrato inicial para las excavaciones, y también el posterior para la construcción de seis tanques de sedimentación, 24 tanques de contacto y el puente Jordan, que transportaría la línea ferroviaria interna sobre el canal del río Don . El contrato tenía un valor de 41.046 libras esterlinas, y posteriormente se firmaron otros contratos, que incluían 36.500 libras esterlinas para 36 lechos de contacto adicionales y tres tanques de sedimentación, 5.000 libras esterlinas para excavar 40.000 yardas cúbicas (31.000 m³ ⁾ de tierra, y 36.484 libras esterlinas para lechos de tormenta y otros trabajos, cantidad que posteriormente se elevó a 39.184 libras esterlinas, para que pudieran pagar a sus trabajadores la misma tarifa que la Corporación de Sheffield pagaba a sus propios obreros. ^{[ 7 ]}  

El alcalde inauguró la primera parte de las nuevas obras el 28 de octubre de 1909, y el Ayuntamiento de Sheffield aumentó la superficie de terreno que poseía para el tratamiento de aguas residuales a 226,5 acres (91,7 ha) mediante la compra de otros 81 acres (33 ha) , en los que se podrían construir lechos de contacto si fuera necesario en el futuro. Los vertidos al río seguían siendo de mala calidad, y se diseñó un proceso de tratamiento secundario, aunque su implementación se retrasó por el inicio de la Primera Guerra Mundial . Sin embargo, John Haworth se convirtió en director de las obras en 1914 y comenzó a experimentar con métodos para tratar el efluente. Se construyó un canal estrecho y continuo dentro de un tanque, y se utilizaron paletas para agitar el líquido. Esto permitió su oxigenación, lo que favoreció a las bacterias, permitiéndoles digerir las aguas residuales. El proceso se denominó bioaireación, pero se conoció como el "Sistema de Sheffield", y un flujo constante de personas acudió a inspeccionar las obras, tanto de autoridades locales de Gran Bretaña como del extranjero. Muchos de los lechos de contacto se adaptaron al nuevo sistema entre 1922 y 1927. ^{[ 8 ]} El proceso de tratamiento redujo significativamente la demanda bioquímica de oxígeno del efluente vertido al río, pero no era eficaz para eliminar el amoníaco , que contribuía en gran medida a la mala calidad del agua del río aguas abajo de la planta y a la destrucción de las poblaciones de peces. El efluente contenía regularmente más de 20 mg/L de amoníaco, lo que resultaba en niveles superiores a 10 mg/L en el río. Pocos peces pueden sobrevivir en concentraciones superiores a 2 mg/L. ^{[ 9 ]}     

En 1915, la Corporación había realizado consultas para comprar una locomotora de vapor de segunda mano, contactando a seis fabricantes de locomotoras, pero finalmente adquirió una nueva 0-4-0 de tanque de agua de Peckett and Sons Ltd, que fue construida en sus talleres de Bristol en 1918. La locomotora original se convirtió en una de reserva, pero fue alquilada a la central eléctrica de Blackburn Meadows en marzo de 1936. Un año después fue declarada inservible por la compañía de seguros y vendida como chatarra a Maden and McKee Ltd, que tenía su sede en Liverpool . Se buscó un reemplazo, y una tercera 0-4-0 de tanque de agua, fabricada por Hudswell Clarke en 1914, fue comprada a la Olympia Oil and Cake Company en Selby. Fue acoplada a un tren de mercancías y llegó a los talleres en julio de 1937. En los talleres, como en Selby, llevaba el nombre Olympia , pintado en los tanques. La locomotora Peckett fue reacondicionada por la Yorkshire Engine Company en Meadow Hall Works entre 1945 y 1946. Debido a la obligación legal de mantener operativa la planta de tratamiento, se obtuvo una dispensa especial durante la huelga general de 1926 para permitir que esta locomotora circulara por la línea principal, transportando vagones al vertedero de Kilnhurst. ^{[ 10 ]} El vertedero de Kilnhurst acabó llenándose y, en enero de 1948, cesaron las operaciones regulares de vertido tras la apertura de un nuevo vertedero en Thrybergh . El vertido continuó en Kilnhurst de forma esporádica hasta su cierre en 1959. Durante su vida útil hasta 1948, se vertieron 2.917.480 toneladas de lodos de depuradora en el lugar y, tras su cierre, se vendió a la National Coal Board en 1961. ^{[ 11 ]}

La totalidad de las obras se modernizó entre 1956 y 1969, en cinco fases distintas. El plan se anunció en enero de 1956 y se estimó que costaría 1  millón de libras esterlinas. La primera fase consistió en la construcción de una planta de prensado de filtros, cuyo contratista principal fue Norwest Construction Co Ltd, mientras que las prensas y demás maquinaria fueron suministradas por SH Johnson and Co Ltd. Esta fase se completó en 1962 y fue inaugurada oficialmente por el alcalde el 14 de mayo de 1963. La segunda fase consistió en una planta de tratamiento preliminar, una planta de separación de aguas pluviales y la medición de los caudales dentro de la planta. Esta se completó en 1965. La tercera fase se dividió en dos partes, que inicialmente implicaron la construcción de nuevos tanques de sedimentación primaria. Una vez que estos entraron en funcionamiento en 1969, los antiguos tanques de sedimentación se convirtieron en tanques temporales de aguas pluviales. Esta cuarta fase se denominó fase 3b y se completó en 1970. La fase final fue la construcción de un incinerador de lodos, que se completó en 1969 y significó que la torta de depuradora prensada ya no tenía que ser transportada a Thrybergh para su vertido. ^{[ 12 ]}

El ferrocarril también fue modernizado en esta época. Thomas Ward Ltd suministró vías de reemplazo en 1955, y en 1959 se encargó una nueva locomotora diésel-eléctrica de maniobras 0-4-0 a Ruston and Hornsby Ltd. Fue entregada desde Lincoln en un remolque de plataforma baja en 1960, y tuvo tanto éxito que se encargó una segunda locomotora del mismo tipo al año siguiente. La locomotora de vapor Hudswell Clarke fue desmantelada en las instalaciones en 1962, pero la Corporación escribió a Peckett's para ver si estarían dispuestos a convertir la locomotora Peckett a transmisión diésel-hidráulica. Peckett's se negó, por lo que la locomotora fue convertida en los talleres, cortando la caldera y el depósito de agua lateral, e instalando un motor diésel Perkins extraído de una grúa. Se completó el 12 de mayo de 1962 y funcionó bien, aunque pasó la mayor parte de su vida posterior trabajando en el vertedero de Thrybergh. Regresó a Blackburn Meadows en 1967 y fue desmantelada más tarde ese mismo año. En 1955 se encargó a Robert Hudson Ltd de Leeds un prototipo de vagón basculante lateral de acero , y en 1957 se encargaron otros 22 para sustituir a los vagones de madera originales. Charles Roberts and Co Ltd de Wakefield suministró 12 más en 1958 y otros 35 en 1961, y Hudson suministró los últimos 6 en 1963. ^{[ 13 ]}

En 1976, se adquirió una nueva locomotora diésel de maniobras, fabricada por Thomas Hill de Rotherham . Fue construida en Kilnhurst y conducida a lo largo de la antigua línea del Great Central Railway desde allí hasta los talleres. La primera locomotora Ruston and Hornsby fue parcialmente desmantelada y finalmente desguazada en enero de 1978. La conexión entre los talleres y la red de British Rail se cortó en 1984, y el sistema se convirtió en uno de los pocos ferrocarriles aislados de ancho estándar. Para 1986, el trazado de las vías se había simplificado y la vía que cruzaba el puente Jordan había sido elevada. ^{[ 14 ]} Cuando cesó la operación ferroviaria en la década de 1990, uno de los vagones basculantes Hudson fue al Museo Nacional del Ferrocarril en Shildon , y la locomotora Thomas Hill, después de varios cambios de propietario, ahora se encuentra en el ferrocarril histórico Peak Rail en Matlock . ^{[ 15 ]}

En la década de 1960, las alcantarillas de Sheffield resultaron insuficientes para el volumen de efluentes y se desbordaban hacia el río durante periodos de lluvias ligeras e incluso en ausencia total de lluvia. Algunas llevaban en funcionamiento 80 años, y una inspección reveló la necesidad de una reconstrucción importante. La solución adoptada fue la construcción de un túnel para el colector interceptor del valle del Don a través de la roca carbonífera que se encuentra bajo las alcantarillas existentes. La primera fase de las obras comenzó en 1979, cuando se construyeron 2,14 km (1,33 millas ) de túnel de 5,5 m (18 pies) de diámetro desde la planta hasta un pozo de acceso en la calle Hawke. Se requería una nueva estación de bombeo en Blackburn Meadows, y esta fase se completó en julio de 1983. Durante la década siguiente, se completaron cuatro fases más, que incluyeron la construcción de un túnel de 2,24 km (1,39 millas) de alcantarillado con un diámetro de 3,7 m (12 pies ) hasta un pozo de caída cerca de Furnival Road, un nuevo alcantarillado desde Furnival Road hasta la cervecería Whitbread y otro desde el alcantarillado de Sheaf Valley hasta la estación central de autobuses, la extensión del alcantarillado de Don Valley hasta Gilpin Street y, finalmente, la extensión desde Gilpin Street hasta Livesey Street en Hillsborough. Como resultado de este trabajo, la capacidad de los alcantarillados aumentó considerablemente y se cerraron 26 aliviaderos de aguas pluviales, lo que resultó en una mejora significativa de la calidad del agua en el río. ^{[ 6 ]}    

En 1992, el problema de los niveles de amoníaco en el efluente final se abordó mediante la construcción de un sistema que utilizaba zonas anóxicas y tratamiento de lodos activados por aire difuso. Esto redujo drásticamente los niveles de amoníaco y fue el factor más significativo en el restablecimiento de las poblaciones de peces en el bajo río Don. ^{[ 9 ]} En 1990, la anticuada planta de prensado de filtros y la planta de incineración fueron reemplazadas por una nueva planta de deshidratación de lodos y un incinerador de lecho fluidizado . ^{[ 16 ]} La nueva planta hizo que los antiguos lechos de lodos, situados al este del río Don y en la isla formada por el Don y el Holmes Cut, quedaran obsoletos, y estos se han convertido ahora en una reserva natural. En 2005 se completaron nuevas mejoras en el proceso. Estas incluyeron una modernización del sistema de lavado húmedo para eliminar metales pesados ​​y gases ácidos como el dióxido de azufre , el cloruro de hidrógeno y el fluoruro de hidrógeno de los gases de combustión producidos por el incinerador, y la adición de un filtro de adsorción terciaria que elimina el mercurio y las dioxinas. Las mejoras se diseñaron para garantizar que la planta cumpliera con las normas establecidas en la Directiva sobre la incineración de residuos . ^{[ 17 ]}

El vertido de la planta, que pasa por debajo del canal de navegación del río Don y se une al río junto a la presa de Jordans, ha contribuido en el pasado de forma importante a la contaminación del río Don, pero se han invertido unos 70 millones de libras ^esterlinas  en la modernización de la planta para garantizar que los vertidos al río cumplan con los requisitos de la Directiva sobre peces de agua dulce. ^{[ 18 ]} En época de sequía, el vertido descarga 30  millones de galones (136 000  m³ ) de agua tratada cada día, lo que duplica con creces el caudal del río en este punto. ^{[ 19 ]}

La planta fue clausurada el 25 de junio de 2007, tras el desbordamiento del río Don , y todo el recinto quedó sumergido bajo varios metros de agua. Permaneció sumergida durante más de una semana, sufriendo gran parte de los equipos daños catastróficos. Una vez que bajó el nivel del agua, hubo que buscar soluciones ingeniosas para que volviera a funcionar en un plazo razonable. El analizador que mide las emisiones de la planta incineradora quedó completamente destruido, y para reducir el plazo de entrega de 16 semanas, los fabricantes retiraron uno de un centro de formación en Telford, que fue alquilado por Yorkshire Water hasta que se pudiera suministrar una nueva unidad. La planta fue puesta en marcha de nuevo y entró en funcionamiento tan solo 18 días después de la inundación. ^{[ 20 ]}

En 2012, se adjudicó un contrato para la construcción de una planta de digestión anaeróbica mesofílica , que incluía la construcción de edificios y diversos equipos necesarios para el tratamiento de lodos. La digestión anaeróbica mesofílica permite la descomposición de materiales biodegradables mediante microorganismos a temperaturas moderadas. La nueva planta de tratamiento de lodos permite utilizar los lodos reciclados como abono en terrenos agrícolas vecinos y, además, permite a Yorkshire Water generar 1,9 MW de energía renovable mediante unidades de cogeneración. ^{[ 21 ]}