Blanche Colton Williams

Blanche Gertrude Williams nació el 10 de febrero de 1879 en Kosciusko, Mississippi , siendo la mayor de cuatro hijos de Millard Fillmore "Peter" Williams (1852–1900) y Mary Ella Colton Williams (1859–1928). Sus hermanos fueron Wirt Alfred Williams (nacido en 1882), Sidney Colton Williams (nacido en 1885) y Lulu Upton Williams (nacida en 1893). ^{[ 4 ]}

Su padre trabajaba como maestro de escuela y, algo inusual para su época y lugar, admiraba a Abraham Lincoln y creía que la esclavitud era injusta. Dedicaba gran parte de su tiempo a la enseñanza y la lectura, mientras que su esposa se dedicaba al duro trabajo de la granja familiar para proteger su delicada salud (más tarde falleció de tuberculosis). Williams heredó de su padre el «amor por el aprendizaje y las ideas democráticas» y de su madre la «determinación, el sentido común y la tolerancia». ^{[ 1 ] : 116} La influencia de su madre llevó además a Williams a sustituir su segundo nombre por el apellido de soltera de su madre (Colton) cuando más tarde inició su carrera editorial. ^{[ 1 ] : 118}

Williams ingresó en el Instituto y Colegio Industrial en 1894 a la edad de 15 años. ^{[ 1 ] : 116} En el II&C descubrió a George Eliot . Sobre ese descubrimiento, escribiría más tarde en su biografía de Eliot: «En el comedor del colegio, cuatrocientos de nosotros esperábamos después de la cena… el primer toque de campana, al cual nos levantábamos para formar fila y salir. Mientras esperábamos, leíamos a Thackeray, Bulwer-Lytton, Scott y Dickens. Llegué a George Eliot. Por casualidad descubrí El molino del Floss… Dije: “Ella lo sabe. Conoce la vida en el campo, a las chicas y chicos del campo, cómo se sienten los hermanos entre sí”». ^{[ 1 ] : 119}

Tras graduarse en II&C en 1898, Williams impartió clases en dos universidades femeninas de Misisipi: primero en Stanton College en Natchez durante seis años y luego en Grenada College en Grenada durante tres años. ^{[ 3 ]} Mientras estaba en Stanton, recibió su primer cheque por un trabajo literario, un cheque de 2 dólares de la revista Lippincott's . ^{[ 3 ]} En 1907, recibió una beca de exalumnas de 500 dólares para estudios de posgrado y se mudó a la ciudad de Nueva York. ^{[ 3 ]}

Mantuvo estrechos vínculos con II&C y muchas de sus exalumnas y profesoras a lo largo de su vida, y a menudo las recibía en Nueva York. ^{[ 1 ] : 127} Fue presidenta de la Asociación de Exalumnas de II&C en 1913-1914 y posteriormente fue elegida oradora en la ceremonia de graduación del 50.º aniversario de lo que para entonces se conocía como Mississippi State College for Women. También mantuvo estrechos vínculos con su estado natal mediante visitas anuales y correspondencia semanal con familiares y amigos. ^{[ 1 ] : 118}

Williams utilizó su beca de exalumna para obtener una maestría y un doctorado de la Universidad de Columbia en 1908 ^{[ 1 ] : 120} y 1913 ^{[ 3 ]} respectivamente; como estudiante de posgrado, también impartió clases de narrativa breve en Columbia (actividad que continuó hasta 1926). Su tesis doctoral, Poesía gnómica en anglosajón , se publicó en 1914. ^{[ 1 ] : 120}

En 1919, Williams aceptó la presidencia del Comité de los Premios O'Henry Memorial y la ocupó hasta 1932. Durante quince años editó los volúmenes de cuentos del Premio O'Henry. Como presidenta del comité, evaluó sesenta mil trabajos durante su gestión y fue elogiada por sus colegas editores por tener un «ojo agudo para los cuentos de calidad». ^{[ 1 ] : 128} Su influencia y apoyo a los escritores de cuentos fue especialmente importante para las escritoras ^{[ 1 ] : 128} y los escritores del Renacimiento de Harlem . ^{[ 8 ]}

Williams dedicó gran parte de la última década de su vida a escribir no los relatos cortos por los que su nombre se había vuelto tan conocido, sino biografías. Viajó a Inglaterra para investigar sobre George Eliot, viviendo en los pueblos e incluso en las casas donde residió la autora. ^{[ 3 ]} La obra resultante fue descrita en la sección de libros del New York Times: «Extremadamente académica, resulta cautivadora por su estilo de escritura; sólida, a la vez que vívidamente dramática, es un retrato analítico totalmente satisfactorio de una gran novelista y una gran mujer», alcanzando «un alto nivel de escritura biográfica». ^{[ 9 ]}

El éxito internacional de George Eliot en 1936 impulsó a Williams a continuar su investigación biográfica. Su biografía de 1941, Clara Barton, Hija del Destino , exploró cientos de cartas inéditas. Su publicación coincidió con una gran campaña y desfile de la Cruz Roja en la ciudad de Nueva York, donde muchas tiendas exhibieron el libro en el centro de elaborados escaparates. ^{[ 3 ]} Su biografía de John Keats , Forever Young , apareció en 1943 y fue descrita por New Republic como «sencilla y libre de sentimentalismo» y «atractiva y original». ^{[ 10 ]}

En 1943, Williams viajó a Misisipi para visitar a su familia y dar una serie de conferencias en su alma mater, y nunca regresó a Nueva York. En la primavera del año siguiente, aquejada de cáncer, se mudó con familiares y falleció el 9 de agosto de 1944 en Jackson, Misisipi. ^{[ 11 ]} Sus cenizas fueron enterradas al pie de las tumbas de sus padres en Kosciusko. Periódicos de toda la ciudad de Nueva York, así como publicaciones nacionales, incluyendo la revista Time , ^{[ 12 ]} rindieron homenaje a Williams tras su muerte. ^{[ 3 ]}

Williams dedicó gran parte de su vida a la obra literaria de otros. Además de las escritoras a las que impartió clases en Hunter College, Williams defendió y promovió activamente a las mujeres que escribían profesionalmente. En aquella época, solo el ocho por ciento de las publicaciones eran escritas por mujeres. En todos sus análisis y volúmenes editados, incluidos Our Short Story Writers y los volúmenes del Premio O'Henry, el porcentaje de escritoras incluidas oscilaba entre el 35 y el 50 %.

Williams fue invitado a formar parte del jurado del primer concurso literario de Opportunity . ^{[ 13 ]} El concurso literario se volvió esencial para la promoción de los escritores y artistas del Renacimiento de Harlem. El número de mayo de 1925 de Opportunity enumera a varios ganadores que luego disfrutaron de exitosas carreras editoriales: Claude McKay , Zora Neale Hurston , Langston Hughes , Countee Cullen , Sterling Brown y Franklin Frazier .

Más tarde, Williams recomendó al Comité del Premio O'Henry relatos premiados del concurso, entre ellos «Fog» de John Matheus (que ganó el primer premio en la categoría de cuento), ^{[ 14 ]} «Symphonesque» de Arthur Huff Fauset y «Rootbound» de Eugene Gordon . ^{[ 15 ] : 97} Posteriormente conoció a Dorothy West en el banquete del concurso Opportunity ^{[ 15 ] : 97} y se convirtió en una importante defensora y mentora de la obra de la joven autora. ^{[ 15 ] : 7} Williams recomendó al comité el relato presentado por West al concurso, y más tarde su cuento, «An Important Man», fue recomendado para su publicación en la revista literaria de la Universidad de Columbia . ^{[ 15 ] : 97}

Una colección de más de 1000 antologías de cuentos, primeras ediciones y volúmenes anotados donados por Williams se encuentra en la Biblioteca Fant Memorial de su alma mater, ahora llamada Universidad de Mississippi para Mujeres . La colección incluye «su colección de cuentos, una de las más completas del mundo… así como 22 volúmenes sobre Keats, primeras ediciones de las novelas de George Eliot y ediciones raras de Edgar Allan Poe ». La colección también contiene su «posesión más preciada», un retrato de Eliot a lápiz realizado por Samuel Laurence (1860). ^{[ 3 ]}

Williams también donó más de 600 volúmenes al Delta State Teachers College , donde su hermano Wirt A. Williams se desempeñó como jefe del departamento de ciencias sociales. ^{[ 3 ]}

• Poesía gnómica en anglosajón . Columbia University Press. 1914.
• Manual de escritura de cuentos . Dodd, Mead. 1917.
• Cómo estudiar "Los mejores cuentos" . Small, Maynard & Company. 1919.
• Nuestros escritores de cuentos . Small, Maynard & Company. 1920.
• Clara Barton, Hija del destino . Lippincott's. 1941.
• George Eliot . Macmillan. 1936.
• Siempre joven, la vida de John Keats . Putnam's. 1943.

• Relatos ganadores del Premio O. Henry Memorial. Doubleday. Publicación anual, 1919-1934.
• Cuentos contados tres veces . Dodd. 1924.
• Cuentos cortos para clases universitarias . Appleton. 1929.
• El misterio y el detective . Appleton. 1938.